世界で一番素敵な嘘

ep.08 改過自新

　あれから二日後、俺たちは大学近くの和食ファミレスに来ていた。絵梨花の好きだった人を探すことに合意した俺たちは、今後どうやって動くのか作戦を練っていた。

　絵梨花のために、今できる精一杯のこと——

　そう考えて始めたことだったが、自分たちの悲しみを少しでも和らげたかっただけかもしれないし、絵梨花に対する後悔や罪悪感を、少しでも払拭したかっただけなのかもしれない。

　たとえそうだとしても、絵梨花のためになるなら構わない。

　絵梨花の幸せが何だったのかと改めて考えたとき——

　認めたくはないが、やはり好きだった人に想いを伝えることに他ならなかっただろう。

　ならば俺には、それを叶えてあげないといけない使命がある。絵梨花の幸せを応援できなかったのは俺だ。絵梨花の幸せを奪ったのは俺だ。

　だれが否定しようときっとそれはそうで、俺がいなければ絵梨花は幸せになれたはずだ。自分の想いを大切な人に伝えることができたはずだ。

　俺さえ、いなければ——

　だから俺はそんな後悔の呪縛から逃れるため、絵梨花の幸せを探す道を選んだ。

　本当に自分勝手な話だが——俺は絵梨花との思い出を悲しいままにしたくはない。絵梨花が天国でも笑っていられるような、そんな未来を願ったのだ。

「でもさぁ、絵梨花の好きだった人を探すっていっても、情報が少なすぎるんだよなぁ」

　兼保は苦悶の表情で頭を掻いた。

「そもそも、どこの誰なんだよって話だよな」

　敦は白玉ぜんざいを頬張りながら会話に加わる。

「なあノリ、お前の知ってる情報をもう一回教えてくれ」

　兼保にそう言われて、俺はリュックから裏が白紙の授業プリントを取り出した。

「それなら、一回情報を書き出してまとめてみるよ」

絵梨花の好きだった人　情報まとめ

●高校の時に知り合った人。大学に来てからは一度も会っていない

●中学や高校の友達ではない

●八月に開催されるコンクール『紫玉絵画展』で入選したら、再会する約束

「これが絵梨花の好きだった人の構成要件だね」

　書き出すと、「さすが法学部ぅ」と敦に茶々を入れられた。

「よし、見せろ見せろ。……うわ、これだけかよ」

　敦は紙を手に取ると、スプーンをくわえたまま口を曲げた。

「絵が入選しないと会えない。しかも紫玉絵画展は絵梨花の地元の山梨で開催される。この辺に何かありそうだな」

　兼保は紙に書かれた項目を指差しながら、話を続けた。

「絵が入選したら再会できるっていうなら、当然相手だってその絵を見るわけだよな。それならその人に見せたいものを描いてる気がするんだ」

　兼保は俺の顔を見て、「なあノリ」と呼びかけてきた。

「お前はコンクールに提出する前に絵梨花の絵を見たんだろ？　そこに何が描いてあった？　それがヒントになるかもしれない」

　そう訊かれて、俺は思い返してみた。描かれていたのは……

「ぶどうの丘だよ。正確にいうと、一面にぶどう畑が広がる風景……絵梨花の地元の山梨だね」

　兼保は「なるほど……」とだけ言うと、またしばらく沈黙になった。

「それならやっぱり、山梨の人なんじゃないか」

　敦がそう言うと、兼保は「そうとも言えないだろう」と反論した。

「だって同じ地元の人に、わざわざ地元の景色を見せるか？　それなら東京の景色とか描いてもいいじゃないか」

「そうは言い切れないだろう。絵梨花とその人にとって大事な景色かもしれないし」

「それは確かに……」

　そしてまた兼保は「うーん」と考えこんでしまった。俺も何も思い浮かばず、頭を抱えていた。

　敦がぺろりと白玉を平らげると、「え、ってかさ」と話し始めた。

「高校の時に出会って、それから大学で会えてないんだよな？　それなら普通に、山梨の人なんじゃないのか？」

　それにまた兼保が反論しようとする。

「でも、確実にそうとは言い切れない。中学や高校の友達の線は消えてるんだぜ」

「絵梨花が高校生の時に出会ってて、約束の鍵を握るコンクールは山梨で開催するんだろ？　ならどう考えても山梨の人じゃないか」

「でも、絶対にそうとは言えない」

「たとえそうだとしても、一番可能性の高いその線で考えるしか今はできないだろ」

　敦はそう言うと、「二人は何か心当たりないのかよ」と持っていたスプーンを差し向けた。

　俺も兼保も「そうだけどなぁ……」と言って考えこんでしまった。

　すると兼保が突然、「あ！」と声を張り上げた。敦が驚き、「なんだよ急に」と怪訝そうに尋ねた。

「大事なこと忘れてたわ……なんで今まで思い出さなかったんだ」

　兼保が深刻なトーンでそう言うので、俺も気になった。

「何か心当たりがあったの？」

　そう尋ねると、兼保は「まあな」と含み笑いをした。

「随分前だけど、絵梨花にちょろっと聞いたんだ。あいつ、高校の時美術科受験の勉強のために、地元の画塾に通ってたって」

　兼保が自信満々にそう言うと、敦は不思議そうに「画塾？」と呟いた。

「俺もよくは知らないけど、簡単に言うと美大受験のための予備校みたいなもんだ。俺らが受験勉強で塾に行くのと同じ」

「へえ、そんなものがあるんだな」

　兼保はさらに熱を込めてしゃべり続けた。

「だからこれだよ。そこで出会ったって可能性はかなり高いじゃないか」

「確かに。中学や高校の友達じゃないって条件もクリアできる！」

　敦が勢いよく手を叩いた。

　そして兼保のヒントを引き金に、俺も一つの記憶を取り戻した。絵梨花と初めて出会ったあの日、絵梨花が語っていたこと——

「そういえば俺も、絵梨花が言ってたの思い出した」

「おお、なんだ？」

　敦と兼保が食い入るように視線を向けてくる。

「その人かはわからないけど……高校時代、絵を描くことが嫌いになった時に、ある人のお陰で立ち直れたって」

　俺の発言を聞いて、敦が「ビンゴだな」と笑った。

「同一人物かはわからないけど……可能性は高いな。多分その画塾の先生か、同期かってところだろう」

　ばらばらになっていたパズルのピースが、みるみる組み上がっていくような気がした。

　兼保と俺の記憶が確かなら……絵梨花が高校時代通っていた画塾に何か手がかりがある。

「今までの条件から考えても、その画塾に絶対何かあるな」

　兼保も楽しそうに笑みを浮かべた。その目には活き活きと光が宿って見えた。

「画塾で出会った人なら相手も絵に関わってるだろうし。絵が入選したら再会するっていう妙な約束も納得できる」

　俺も希望が見えてきて、不思議と体に力が湧いてくるような気がした。

「これは俄然やる気が出てきたわ。兼保、その画塾の名前ってわかるのか？」

　敦に訊かれて、兼保はかぶりを振った。

「そこまでは、覚えてないな」

　そう言うと、兼保は残念そうに俯いてしまった。敦はなぜか満足そうに、にやにやと笑った。

「頭使えよ。ヒントは十分だ。絵梨花の地元は山梨のぶどうの丘——勝沼だろ？」

「それが何か……あ」

　俺も言いかけて、ピンときた。

「絵梨花の地元の勝沼周辺で、画塾を検索すればいい。なあに、もし間違ってたらまた探せばいいだけだ」

　敦はスマホを取り出し、熱心に指を滑らせた。

「あったぜ。駅の近くに……甲州アートスクールだってさ」

「でもそれだとやっぱり確証が……」

　兼保の苦言を、敦は「まだ言うか！」と笑い飛ばした。

「今はここに行くしかないだろう。可能性を信じて突き進むしかねえ」

　そして楽しそうににやつきながら、俺と兼保の顔を交互に見た。

「じゃあ、一番の目星はそこの先生か生徒ってことでいいな。お前らこのあと授業はないよな？　行くぞ」

「行くってまさか」

　俺がそう尋ねると、敦は歯を見せて目一杯の笑顔になった。

「決まってるだろ。山梨だ」

　俺は呆れつつも、敦が乗り気なことが嬉しかった。顔をほころばせながら「授業があってもさぼってるよ」と敦に賛同した。

　兼保は「このあとバイトが——」と言いかけスマホを取り出した。

　そして、「勝沼に行くんだろ？　とりあえず新宿まで出るんだな」と乗り換え案内のページを俺たちに差し出した。

　俺と敦は、思わず「兼保ぅ！」と歓声をあげてしまった。

「バイトなんてさぼったところで、いくらでも替わりがいるさ」

　兼保はそう言ってはにかむと、鞄を背負って立ち上がった。