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旅立ちの朝

出発は三日後に決まった。

エミリアにも伝えた。エミリアは「私も行きます」と即答した。

「危ないですよ」

「知っています。でも、これは聖女の仕事の範疇です。院長にも許可を取ります」

「院長が許可しますか」

「します。私が頼んだら、最近は大体通ります」

……エミリアさん、強くなりましたね。

「ガイウスさんという老魔術師も来ます。少し不思議な人ですが、信頼できます」

「わかりました。四人ですね」

「心強いです。よろしくお願いします」

エミリアが少し笑った。「こちらこそ」と言った。

◆

出発前夜、店を片付けながら、父と母に話した。

「少し遠くに行ってきます。一週間くらいで戻ります」

父が少し顔を曇らせた。でも何も聞かなかった。

母が「気をつけて」と言って、保存食をたくさん持たせてくれた。

「お母さん、こんなにいらないですよ」

「レオンさんの分もあるから」

「……ありがとうございます」

母がそっと私の手を握った。「戻っておいで」と言った。

それだけだった。でも、それだけで十分だった。

父は荷物を準備するのを手伝ってくれた。薬草の補助薬を「念のため」と言って入れてくれた。使い方は説明しなかったが、父なりの気遣いだとわかった。

「……行ってきます」

「ああ」

父が短く答えた。目が少し赤かった気がしたが、気づかないふりをした。

◆

夜、レオンが来た。

「明日の準備はできたか」

「はい。あなたは」

「問題ない」

二人でしばらく、暖炉の前に座っていた。

「怖いか」

レオンが聞いた。

「……少し」

「そうか」

「あなたは」

「俺も、少し」

珍しかった。レオンが「怖い」という言葉を使うのは。

……この人も、怖いと思うことがあるんですね。

当たり前なんですが、少し意外でした。

でも、それを隠さずに言ってくれたことが、嬉しかった。

「……一緒に怖がって、一緒に帰ってきましょう」

レオンが少し笑った。

「ああ、そうしよう」

暖炉の火が揺れていた。外では風が吹いていた。

「アリア」

「はい」

「帰ってきたら、また茶館に行こう」

「……約束ですか」

「ああ」

……それは、帰ってこなければ果たせない約束ですね。

だから言ってくれたんだ。

「わかりました。約束です」

しばらく、二人で暖炉の前にいた。火が小さくなった頃、レオンが薪を一本くべた。いつものように、当然のように。

……この人がここにいることが、当たり前になっています。

良いことだと思います。

「……家族には、何と伝えますか」

「少し遠出すると伝える。詳しいことは言わなくていい」

「ご両親は、心配しませんか」

「……いない」

短い言葉だった。私は何も言わなかった。

「騎士団の同僚に一言伝えてから行く。副団長が動くのは不審に思われるかもしれないが、それくらいは仕方ない」

「団長には」

「話した。個人的な動きとして許可してもらった」

「……頼りになります、団長さんは」

「世話になっている人だ」

レオンが短く言った。それ以上の説明はなかったが、言葉の重さでわかった。

翌朝、出発の前にレオンが店の前で待っていた。エミリアも来ていた。ガイウスが少し遅れて現れた。

「遅れてすまない」

「少し遅いですよ、ガイウスさん」

「老体ゆえ」

……昨日まで杖もついていなかったのに、今日は杖をついています。

どこまで本当のことを言っているのか、この人は。

エミリアが私に寄ってきた。「荷物、多くないですか」

「お母さんが持たせてくれたんです。補助薬と保存食」

「お母さんらしいですね」

「エミリアさんは会ったことないですよね」

「アリアさんから聞いています。温かい人だと」

「……はい、温かい人です」

四人で街を出た。冬の朝の光が、石畳を白く照らしていた。

街を出るとき、振り返った。薬草屋の看板が見えた。父が戸口に立って、手を上げた。

私も手を上げた。

母が父の隣に出てきて、二人で見送ってくれた。何も言わなかった。

……行ってきます。

戻ってきます。

絶対に。

レオンが隣にいた。

「……大丈夫か」

「はい。大丈夫です」

「そうか」

エミリアが「いい家族ですね」と言った。

「そうですね」

「……私も、帰ったら院長に会いに行こうと思います。もっと変えたいことがあって」

「いい考えですね」

ガイウスが「では、急ごう。日が高くなる前に国境まで進みたい」と言った。

「老体にしては速いですね」

「必要なときは動ける」

……なんだかんだ、頼りになる人です。この老魔術師は。

道中、ガイウスが色々と話してくれた。ヴォルドの弱点のこと、塔の構造のこと、魔力の流れのこと。

「……よく覚えていますね、百年前のことを」

「忘れられないからな」

「……後悔しているんですか」

「止められなかったことは、ずっと後悔している。だが、今日ここにいることは後悔していない」

ガイウスが前を向いたまま言った。

……百年間の後悔を、今日終わらせに来た。

それがこの人の旅の理由なんですね。

国境が近づくにつれ、空気が変わり始めた。レオンが少し眉を寄せた。

「……魔力の歪みがわかりますか」

「肌でわかる。重い」

「これから先が本番です。気をつけてください」

「ああ」