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聖女院の日常と、外の世界

月に一度、アリアと会うようになった。

場所はだいたい薬草屋か、近くの食堂だった。食堂ではアリアがよく焼き菓子を注文した。「前世でいうクッキーに似ている」と言っていたが、前世とか別の世界とかいう話は、エミリアには半分しか理解できなかった。それでも、アリアが話すときの表情が好きだった。少し遠い目をして、でも楽しそうで、どこか懐かしそうな顔をする。

「前世って、本当にあるんですか」

「あります。少なくとも私には」

「どんな世界だったんですか」

「……夜中でも明るくて、箱の中で動く絵が見られて、何でも売っている小屋が街の至る所にある世界です」

「……それは、すごい世界ですね」

「魔法はない代わりに、機械という技術がありました」

「機械……?」

「魔力を使わずに、人の力や仕組みだけで動く装置です。水を遠くへ運んだり、重いものを持ち上げたり、声を遠くへ届けたり」

……想像もできないけれど、アリアがそこで生きていたのは本当なんだろう、と思う。

この人の目が、そのときだけ少し遠くなるから。

「……前世のアリアさんは、どんな仕事をしていたんですか」

「事務の仕事です。書類を整理したり、会議の準備をしたり」

「それで、疲れ果てたんですか」

アリアが少し笑った。「端的に言えばそうですね」と言った。

「今世では、楽しいですか。薬草屋は」

「楽しいです。自分で決めたことだから」

……自分で決めたこと。

私は聖女院に入ることを、自分で決めたのだろうか。

家族のために選んだ。それは本物の選択だ。でも——もっと自由に選べる場所があったとしたら、私は同じ選択をしただろうか。

「エミリアさんは、今の仕事が好きですか」

アリアに聞かれた。

少し考えた。正直に答えた。

「……好き、だと思います。人の役に立てるから。でも、どこで、誰のために使うかを、自分で決められたら、もっといいと思うことがあります」

「それは、正直な答えですね」

「アリアさんに嘘をついても仕方ないので」

アリアが少し笑った。「それは嬉しいです」と言った。

帰り道、エミリアは自分が正直に答えられたことを、少し不思議に思った。院内では「好きです」としか言えなかった。でもアリアの前では、「好きだけど、もっとこうしたい」と言えた。

……この人の前では、なぜか本当のことが言えます。

それが友人というものなのかもしれない。

訓練のとき、先輩に「最近顔色が良いですね」と言われた。

エミリアは少し考えてから、「友人ができました」と答えた。

先輩が少し驚いた顔をした。それが少し可笑しかった。