第58話 みんなの声
続いて、静かな足音が近づいてきた。
ハロルドだった。
彼はアリスの前で立ち止まり、しばらく何も言わなかった。
【ラスト・ページ】の光は、すでに消えている。
彼が何を見たのか、アリスには分からなかった。
ただ、その表情には、これまで以上に深い疲労が刻まれていた。
「……アリス」
ハロルドは静かに口を開いた。
「私がお前を利用した事実も消すな」
アリスは彼を見つめた。
その言葉は、予想していなかった。
「……どうして、今それを？」
「お前の力なら、私がしてきたことも、なかったことにできるかもしれない」
ハロルドは苦く笑った。
「王家の記録を改竄し、私の判断を正しいものとして再構築することもできるだろう。あるいは、お前が私を憎んだ記憶だけを消すことも」
アリスは唇を噛んだ。
禁書領域で、彼女はハロルドを殴った。
自分が利用されていたことを知り、怒りを抑えられなかった。
あの時の痛みも、怒りも、今も覚えている。
「……私は、あなたを許したわけではありません」
「分かっている」
ハロルドは頷いた。
「王国のためだったと言えば、説明にはなる。だが、それでお前が受けた苦しみまで正当化されるわけではない」
彼はアリスから目を逸らさなかった。
「私は、鏡界の秘密を暴くために、お前の力を必要とした。その過程で、お前がどれほど傷つくかを、十分に考えなかった」
アリスは黙って聞いていた。
「お前の母親が殺される計画を、私は事前に知らなかった。だが、知らなかったことを理由に、王家が犯した罪から目を背けるつもりもない」
ハロルドは静かに息を吐いた。
「私がしたことは、私が引き受ける」
アリスの視界に、管理記録が浮かんだ。
――SUBJECT：HAROLD ARTEMIS GRANFELD.
【対象：ハロルド・アルテミス・グランフェルド】
――PAST MANIPULATION：CONFIRMED.
【 過去の利用・操作行為：確認済み】
――GUILT RESPONSE：HIGH.
【罪悪感反応：高】
――MEMORY ALTERATION：AVAILABLE.
【記憶改変：利用可能】
アリスは、その文字列を見つめた。
もし、ハロルドが自分を利用した記憶を消せば。
もし、彼が最初から誠実な協力者だったことにすれば。
自分は、彼を憎まずに済むかもしれない。
けれど、それは本当に赦しなのだろうか。
相手がしたことを忘れ、怒りを感じなくなることと、相手の行為を理解したうえで関係を選び直すことは、同じではない。
「……ハロルド殿下」
アリスは静かに言った。
「私は、あなたを許せるかどうか、まだ分かりません」
「それでいい」
ハロルドは頷いた。
「お前が決めることだ」
アリスは彼の顔を見つめた。
そこには、赦しを求める期待も、言い訳もなかった。
ただ、自分がしたことを引き受けようとする一人の人間がいた。
アリスはゆっくりと息を吐いた。
「……分かりました」
その返答に、ハロルドは深く頭を下げた。
王子としてではなく、一人の人間として。
アリスは、その姿を黙って見つめていた。
四人の言葉が、胸の奥へ静かに沈んでいく。
ルシアンは、罪を消さないことを選んだ。
ヴェルトは、失敗した過去を引き受けることを選んだ。
ルミナスは、予測できない未来を楽しむことを選んだ。
ハロルドは、自分が犯した過ちを記録から消さないことを選んだ。
誰も、アリスに命令しなかった。
母の再構築を止めろとも、管理権を捨てろとも言わなかった。
ただ、自分がどう生きたいのかを語った。
そのことが、アリスには何よりも大切に思えた。
彼女は、もう一度母の姿へ目を向けた。
女性は、変わらず微笑んでいる。
その表情は、優しく、温かかった。
アリスは、手を伸ばしたまま動けずにいた。
すると、七つの鏡印が微かに震えた。
最初に届いたのは、恐怖に怯えながらも前へ進もうとした誰かの感情だった。
続いて、欲望を否定されずに生きたいと願った者の声。
与えられた役割から抜け出し、自分の名前で生きることを選んだ者の記憶。
知らないことを知ろうとした者の好奇心。
痛みを抱えながら、それでも生きることを選んだ者の決意。
正しいとされた判決を疑い、もう一度証拠を見つめ直した者の祈り。
そして、愛する人を守るために、その人の自由を奪わないことを選んだ者の思い。
それらは、鏡界の各階層で出会った鏡姫たちの記録だった。
アリスは目を閉じた。
声が聞こえる。
はっきりとした言葉ではないものもあった。
けれど、そこには確かに、彼女たちが選んだ人生の重さが残っていた。
『怖くても、進んでいい』
『欲しいものを、欲しいと言っていい』
『誰かが決めた役目だけが、あなたじゃない』
『知らないことを、恐れなくていい』
アリスの胸が熱くなった。
続いて、懐かしい声が届いた。
『痛みを消さなくても、あなたは生きていける』
セラフィナだった。
第五階層で出会った鏡姫。
安寧という名の檻の中で、人々の苦しみを消そうとしていた彼女は、最後に、痛みを抱えたまま生きることを選んだ。
アリスは、彼女の顔を思い出した。
あの時、セラフィナは確かに苦しんでいた。
けれど、苦しみを消すことだけが救いではないと知った時、彼女は初めて自分の意思で未来を選んだ。
『アリス』
セラフィナの声が、もう一度響いた。
『あなたは、誰かの代わりになるために生きているんじゃない』
アリスの目から、涙がこぼれた。
七つの鏡印が、静かに輝きを増していく。
それは、管理機構が発する命令ではなかった。
過去に出会った人々が、それぞれの意思で残した記録だった。
最後に、いくつもの声が重なった。
『あなたはアストレアじゃない。アリスよ』
アリスは目を開けた。
視界には、まだ管理記録が浮かんでいる。
母の人格完成度。
必要な魔力。
管理者人格の統合率。
そのすべてが、冷静に理解できた。
けれど、今のアリスには、それらの数値よりも大切なものが見えていた。
目の前の母。
そして、その向こうにいる仲間たち。
アリスはゆっくりと手を下ろした。
再構築された母が、不思議そうに首を傾げる。
「……アリス？」
その声を聞いた瞬間、胸が締めつけられた。
会いたかった。
ずっと、会いたかった。
この手を握り、抱きしめてもらいたかった。
母が死んでから、何度も夢に見た。
自分がどれほど寂しかったのか、どれほど怖かったのか、そして、今は大切な仲間がいることを、伝えたかった。
けれど。
目の前の女性が、本当に母の意思を持っているのかは分からない。
記録の中に、母の意識の一部が残っている可能性はある。
しかし、欠けた部分を自分の願望で補い、都合のよい言葉を話す存在として完成させることは、母が生きた人生を取り戻すこととは違う。
母は、自分の意思を持った一人の人間だった。
娘を愛し、王家の計画に反対し、そのために命を奪われた人だった。
その人の人生を、娘の寂しさだけで書き換えていいはずがない。
「……お母様」
アリスは声を震わせた。
「私は、あなたに会いたかった」
女性は優しく微笑んだ。
アリスは涙を拭った。
「でも、あなたの人生を、私の寂しさで書き換えたくありません」
その言葉とともに、彼女は《グラス・ヴェリタス》を掲げた。
――NOIR MIRAGE：STAGE TWO.
【黒鏡世界：第二段階】
――PERSONALITY RECONSTRUCTION：ACTIVE.
【人格再構築：実行中】
――COMPLETION：89％.
【完成度：89％】
アリスは、管理記録へ意識を向けた。
母の人格を完成させるための命令。
欠損した記憶を補う推定処理。
アリス自身の記憶と価値判断を参照する統合経路。
それらを、一つずつ確認した。
そして、静かに命じた。
「……再構築を、停止します」
黒い硝子の広間に、澄んだ音が響いた。
母の姿を形作っていた光の糸が、ゆっくりとほどけていく。
女性の輪郭が薄くなり、長い黒髪が光の粒へ変わっていった。
アリスは唇を噛みしめた。
止めたはずなのに、胸が痛かった。
自分で選んだはずなのに、今すぐ命令を取り消したくなった。
母の手は、まだ目の前にある。
あと少しだけ待てば、触れられたかもしれない。
アリスは、その誘惑から目を逸らさなかった。
女性は最後まで微笑んでいた。
それが、母の記録に残された表情なのか、管理機構が補ったものなのかは分からない。
けれど、アリスはその微笑みを見つめ続けた。
「……さようなら、お母様」
声が震えた。
「あなたのことを、忘れません」
女性の姿が、静かに消えた。
光の糸は黒い硝子の床へ吸い込まれ、広間には再び【ハートコア】の鼓動だけが響いた。
アリスはしばらく動けなかった。
胸の奥に、大きな空白が残っていた。
それでも、その空白を無理に埋めようとは思わなかった。
母の記録は、消していない。
生前の言葉も、姿も、行動も、魔術的な人格情報の一部も、そのまま保存されている。
いつか、誰かが新しい証拠を見つけるかもしれない。
母が何を考え、何を望んでいたのか、今よりも正確に知る日が来るかもしれない。
けれど、それまでは、分からないままでいい。
分からないことを、自分に都合のよい答えで埋める必要はない。
アリスはゆっくりと息を吐いた。
視界に浮かんでいた管理記録が、少しずつ薄れていく。
仲間たちの顔が、はっきりと見えた。
ルシアンの傷ついた左腕。
ヴェルトの疲れた笑み。
ルミナスの心配そうな瞳。
ハロルドの静かな表情。
彼らは、数値でも、保護対象でもなかった。
自分と一緒に、ここまで歩いてきた人々だった。
アリスは涙を拭い、仲間たちへ向き直った。
「……ありがとうございます」
ルミナスが駆け寄ってきた。
「アリス！」
今度は、途中で止まらなかった。
少年は勢いよくアリスへ抱きつき、両腕でしっかりと抱きしめた。
アリスは驚いたが、すぐにその背へ手を回した。
「……苦しいです、ルミナス」
「知ってる！」
「少し、力を緩めてください」
「やだ！」
ルミナスは笑いながら、さらに強く抱きしめた。
アリスは困ったように息を吐いた。
けれど、その顔には、確かな笑みが浮かんでいた。
ヴェルトが帽子を指先で回した。
「いやあ、感動的だねえ。できれば俺も混ぜてほしいところだが、今の俺が抱きついたら、途中で消えちまいそうだ」
「ヴェルトは後！」
「ひどい扱いだなあ」
ルシアンは小さく息を吐き、ハロルドは静かに目を伏せた。
アリスは仲間たちを見つめた。
自分は、母を取り戻せなかった。
失った時間も、戻らない。
それでも、今ここには、確かに大切な人々がいる。
彼らと過ごす未来は、まだ決まっていない。
どんな間違いを犯すかも、どんな悲しみを経験するかも分からない。
けれど、だからこそ、自分で選びたいと思った。
その時、広間の奥から静かな拍手が聞こえた。
レオンハルトだった。
彼は玉座の前に立ち、アリスを見つめていた。
「……見事だよ、アリス」
その声には、皮肉も怒りもなかった。
「君は、母親を取り戻せる可能性を前にしても、自分の意思を守った。七つの鏡印を統合した管理者として、実に興味深い選択だ」
アリスはルミナスから離れ、レオンハルトへ向き直った。
「……私は、管理者になるために選んだわけではありません」
「分かっているよ」
レオンハルトは頷いた。
「君は、自分がアリスであるために選んだんだろう？」
アリスは答えなかった。
レオンハルトは少しだけ目を細めた。
「それなら、一つだけ聞かせてほしい」
彼が指を動かすと、黒い硝子の広間に新たな映像が現れた。
小さな家。
薄暗い部屋。
その隅で、幼い子供が膝を抱えている。
子供の頬には痣があり、腕には古い傷が残っていた。
隣の部屋から、大人の怒鳴り声が聞こえてくる。
アリスは息を呑んだ。
子供は震えながら、扉を見つめていた。
逃げる場所はない。
助けを呼ぶ相手もいない。
ただ、次に扉が開くのを恐れている。
「この子は、明日も傷つけられる」
レオンハルトは静かに言った。
「管理機構が介入すれば、暴力を防げる。加害者の衝動を調整し、子供を安全な場所へ移すこともできる。だが、君が人間の選択を尊重するという理由で介入を拒めば、この子は苦しみ続けるかもしれない」
アリスは映像を見つめた。
子供の小さな肩が震えている。
その姿は、あまりにも現実的だった。
「……私は、誰かが傷つくことを望んでいるわけではありません」
「もちろん、そうだろう」
レオンハルトは頷いた。
「けれど、望まなくても傷つく人間はいる。誰かの自由な選択によって、別の誰かの人生が壊されることもある」
彼はアリスを見つめた。
「君は、母親の人格を自分の願望で完成させることを拒んだ。それは、君自身の選択として尊重したい」
レオンハルトの声が、わずかに低くなった。
「だが、世界には、自分で選ぶ力すら持たない子供たちがいる」
アリスは唇を噛んだ。
「……分かっています」
「本当に？」
レオンハルトは静かに問い返した。
「君が守ろうとしている自由は、強い者にとっては尊いものだろう。けれど、弱い者にとっては、誰かの自由に傷つけられる危険でもある」
彼は映像の中の子供へ目を向けた。
「僕は、その危険を減らせる。君が見た【完成世界コンプリート・エデン】は、ただの美しい夢ではない。実際に救われる命があるんだ」
アリスは黙っていた。
母の再構築を止めた時、自分は確かに一つの答えを選んだ。
けれど、その答えだけで、世界のすべてを救えるわけではない。
誰かの意思を尊重することと、誰かを傷つける行為を止めること。
その二つは、必ずしも同じ方向を向いているわけではなかった。
レオンハルトは、最後に静かに尋ねた。
「それでも犠牲になる子供を見捨てるのか」
アリスは、映像の中の子供を見つめた。
その問いから、目を逸らすことはできなかった。
