断罪の国のアリス―Project Glass Eden―

第八章 断罪騎士団

第48話 罪を斬る光

　処刑城塞の最深部に、鋼と鋼が激突する音が響いた。

　ルシアンはガウェインの大剣を受け流し、右足を踏み込んだ。

　相手の懐へ入り込もうとした瞬間、足元に赤い法文が浮かび上がり、膝から下へ鉛を流し込まれたような重さが加わる。

　【FINAL VERDICT　終審宣告】

　彼が執行してきた判決記録を呼び出し、その罪を自覚するほど拘束力を増す術式だった。

　ルシアンは踏み込みを止め、剣を引いて防御へ切り替えた。

　しかし、ガウェインはその判断を読んでいたかのように間合いを詰め、処刑大剣【終審ラスト・ヴァーディクト】を斜めに振り下ろす。

　衝撃を受けた左肩が痺れ、ルシアンは奥歯を噛み締めた。

　痛みは【白葬装スノウ・コフィン】の力で和らいでいる。

　それでも傷ついた左腕の筋力は戻っておらず、重い斬撃を受け続ければ、いずれ剣を支えられなくなる。

「お前は百を超える命を奪った。その罪を背負って、なお正義を語るか！」

　ガウェインの声が、刃の衝突音に重なった。

　ルシアンは剣を押し返した。

「正義を語る資格があるとは思っていない」

　足首に絡む赤い光が、さらに強く締まる。

　だが、彼は膝をつかなかった。

「それでも、資格がないからといって、次の間違いを見過ごしていい理由にはならない」

　ルシアンは左腕で剣を支えることを諦め、右手を軸に刃を回した。

　正面から力を競うのではなく、相手の大剣が振り下ろされる方向へ自分の刃を滑らせる。

　重さに逆らわず、わずかに軌道を変えることで、ガウェインの攻撃を石床へ逸らした。

　大剣が床を砕く。

　ルシアンは拘束された右足を引きずるように前へ出し、柄頭をガウェインの胸甲へ打ち込んだ。

　鈍い音とともに、師の身体が後ろへ揺れる。

　その隙に大剣を切り返し、ガウェインの喉元へ刃を突きつけた。

　互いの呼吸だけが、静まり返った法廷に響いた。

「……斬らないのか」

　ガウェインが尋ねた。

「必要がない」

「私は、お前を斬るつもりだった」

「分かっている」

　ルシアンは剣先を動かさずに答えた。

「俺はもう、あなたの命令では剣を振らない」

　ガウェインはしばらく弟子を見つめ、それから【終審ラスト・ヴァーディクト】を手放した。

　大剣が石床へ落ち、赤い法文が一つずつ消えていく。

「……ならば示せ。判決を疑いながら、なお法を守れるというのなら」

　ルシアンが剣を下ろした、その時だった。

　城塞全体を揺るがす警鐘が鳴り響いた。

　天井に刻まれた王国の紋章が赤く輝き、中央法廷の床から無数の光の柱が立ち上がる。

　――COLLECTIVE EXECUTION：AUTHORIZED.

　【集団断罪術式・執行承認】

　アリスは反射的に【グラス・ヴェリタス】を構えた。

　空中へ展開された判決記録が激しく流れ始め、その中から四つの名前が浮かび上がる。

　アリス・フォン・ルーヴェルト。

　ルシアン・ヴァルハート。

　ヴェルト・クロウ。

　ルミナス・グリード。

「ヴェルトさんたちまで……！」

　アリスは奥の回廊へ目を向けた。

　先ほどまで聞こえていた戦闘音は止んでいる。

　二人が騎士団を抑えたはずなのに、術式は再び動き始めていた。

　ハロルドが床の紋様を調べ、険しい表情を浮かべる。

「現場の指揮系統から切り離されている。これは騎士団の命令ではない。城塞の独立中枢が、記録に従って自動執行しているんだ」

　アリスたちの頭上に、四本の赤い光が収束し始めた。

　それだけではなかった。

　周囲に浮かぶ無数の判決記録にも、同じ赤い印が刻まれている。

　証言の不一致や証拠の欠落が指摘されているものまで、執行対象として照合されていた。

「……これが、あなたたちの正義ですか」

　アリスが問いかけると、ガウェインは天井を見上げた。

　その表情から、初めて確信が失われた。

「この術式は、確定した判決に従って執行するよう設計されている」

「判決が正しいかどうかは、調べないんですね」

「……そうだ」

　空中に、根本律が現れた。

　――ROOT LAW：JUSTICE IS OBEDIENCE TO THE VERDICT.

　【正義とは、下された判決に従うことである】

　アリスは文字を見つめた。

　判決に従うこと自体が正義なら、どのような経緯で判決が作られたのかは問題にならない。

　証拠が改竄されていても、証人が嘘をついていても、記録が有罪と示せば処刑できてしまう。

「ガウェインさん。もし、判決そのものが不正に作られていたら？」

　ガウェインは答えた。

「……その場合は、再審によって正されるべきだ」

「でも、この術式は再審を待ちません。間違っているかもしれない判決でも、人を殺そうとしています」

　ガウェインは自身の処刑大剣へ視線を落とした。

　彼は長い間、法を守るためには執行者が判決を疑ってはならないと信じてきた。

　だが、目の前の術式は、その考えを徹底した結果として生まれている。

　正式な記録が存在する限り、疑問を挟まず刑を執行する。

　そこには、誤りを正すための時間さえ残されていなかった。

「師匠」

　ルシアンが静かに呼びかけた。

「判決を疑うなと言ったのは、法を守るためだったんだろう」

「……そうだ」

「だったら、法を壊している判決まで守る必要はない」

　ガウェインは目を閉じた。

　長い沈黙の後、ゆっくりと頷く。

「……その通りだ。法を守るための仕組みが、法の誤りを正す手続きを奪ってはならない」

　その言葉に応じるように、天井の根本律が激しく明滅した。

　アリスは【グラス・ヴェリタス】を握り直した。

　刀身に刻まれた五つの鏡印が、淡く輝き始める。

　彼女には、誰が本当に罪を犯したのかを知る力はない。

　エリオ・ベルンが無罪だったと断定することも、ここに並ぶすべての判決を覆すこともできなかった。

　しかし、判決を正しいものとして扱うためには、その根拠を確かめる権利が必要なはずだった。

　アリスは、処刑光の根元へ視線を向けた。

　赤い光は人間の罪そのものを見ているのではない。

　有罪認定を執行可能な状態へ固定する【罪籍照合契約】を参照していた。

　そして、その契約が正しく成立したかどうかを検証する手続きは、根本律によって封じられている。

　――ROOT LAW CONFLICT DETECTED.

　【根本律の矛盾を検出】

　アリスは剣を掲げた。

「正義を疑うことと、正義を捨てることは違います」

　天井の赤い光が、一斉に彼女へ向いた。

「正義であるためにこそ、間違いは認められなければならないんです！」

　硝子の刀身が白く輝き、左の深紅の瞳が根本律を反転する。

「【INVERTEDインバーテッド】！」

　――JUSTICE REQUIRES THE RIGHT TO QUESTION AND CORRECT A VERDICT.

　【正義には、判決を疑い、訂正する権利が必要である】

　アリスが剣を振り下ろすと、処刑光の軌道が変わった。

　赤い光は人間へ降り注ぐことなく、判決記録を固定していた【罪籍照合契約】へ流れ込んでいく。

　契約の表面に、細かな亀裂が走った。

　証拠の改竄が疑われるもの、証言の整合性が確認されていないもの、再審請求が妨げられていたもの。それぞれの記録に、検証を求める金色の印が刻まれていく。

　――EXECUTION SUSPENDED：REVIEW REQUIRED.

　【執行停止・再審理を要求】

　それは、罪を消す光ではなかった。

　正当な手続きを経た判決まで無効にすることも、アリス自身が誰かを無罪と決めることもない。

　ただ、誤りを正す機会を奪ったまま刑を執行する仕組みを、停止させていた。

　やがて、天井に集まっていた処刑光が消えた。

　アリスは息を吐き、【グラス・ヴェリタス】を見下ろした。

　刀身の根元に、第六の紋様が浮かび上がっている。

　――SIXTH MIRROR MARK：JUSTICE.

　【第六鏡印・正義】

　硝子の刀身の中心を、細い金色の光が走った。

　新たな鏡装は現れなかった。

　代わりに、剣の内側へ複雑な紋様が組み込まれ、空中に残る判決記録と淡く共鳴している。

　――HEARINGH CORRESPONDENCE

　【審理照応】

　有罪認定に用いられた魔術契約と、その根拠となる証拠の整合性を照合する補助能力。

　隠された矛盾を見つけることはできても、それだけで真実が確定するわけではない。

　最後に考え、判断するのは、剣を持つアリス自身だった。

「……終わったのか」

　ルシアンが尋ねた。

「この階層の執行術式は、停止しました」

　アリスは頷いた。

「でも、判決の問題がすべて解決したわけではありません」

「分かっている」

　ガウェインが静かに言った。

　彼は、処刑大剣【終審ラスト・ヴァーディクト】を拾い上げ、鞘へ収めた。

「……ルシアン。お前は、私の教えを否定した」

「全部ではない」

　ルシアンは師を見つめた。

「あなたは、剣を持つ者ほど責任を忘れるなと教えた。俺は、その教えだけは捨てない」

　ガウェインは長く沈黙した。

　やがて、中央法廷の奥へ続く道から身を引く。

「……行け。お前の選んだ正義が、どこまで通じるか見届けよう」

　ルシアンは一礼しなかった。

　ただ、かつての師匠へ一度だけ頷いた。

　その時、城塞の奥から重い扉が開く音が聞こえた。

　アリスたちは顔を見合わせ、法廷の先へ進んだ。

　扉の向こうには、これまでの鏡界とは異なる巨大な空間が広がっていた。

　壁も床も黒い硝子で覆われ、天井の高ささえ分からない。

　そして、その中央に、巨大な心臓が浮かんでいた。

　人間のものとは比較にならない大きさのそれは、赤い光を内側から放ちながら、ゆっくりと収縮を繰り返している。

　鼓動が響くたび、黒い硝子の壁に刻まれた王国の紋章が明滅した。

　アリスは【グラス・ヴェリタス】を握り直した。

　刀身に刻まれた六つの鏡印が、心臓の鼓動に呼応するように淡く輝く。

　その光を見つめながら、アリスは胸の奥に奇妙な感覚を覚えた。

　まるで、ずっと遠くから聞こえていた何かの音が、ようやく近づいてきたようだった。

　巨大な心臓が、もう一度脈打った。