断罪の国のアリス―Project Glass Eden―

第七章 白雪柩庭園

第41話 眠りは救済か

　白い森には、相変わらず雪が降り続いていた。

　アリスが硝子の棺から降りると、ルシアンは蓋を支えていた右手を離し、負傷した左腕を庇いながら彼女の前に立った。

「……歩けるか」

　いつもと変わらない、ぶっきらぼうな声だった。

　アリスは頬に残っていた涙を拭い、頷いた。

「はい。もう、大丈夫です」

　そう答えながらも、胸の奥には夢の余韻が残っていた。

　母の笑顔も、抱き締められた温もりも覚えている。

　けれど、現実の母がどんな声で自分の名前を呼んでくれたのか、どうしても思い出せなかった。

　夢の中で繰り返された優しい言葉だけが、記憶に残っている。

　その喪失を口にすれば、ルシアンたちは何か言ってくれるかもしれない。

　だが、今は誰かに慰めてもらうよりも、自分の足で立っていたかった。

「……皆さん、どうしてここに？」

　アリスが尋ねると、ヴェルトが帽子を被り直した。

「お嬢様が禁書領域を出た後、あの【記録律アポクリファ】の残存機構を止めてたんだよ。放っておけば、また誰かの過去を勝手に書き換えかねないからね」

「それが済んでから、足跡を追ってきたんだ」

　ルミナスが答えた。

「雪の上には何も残ってなかったけど、アリスの魔力が少しだけ残ってた。途中から、変な白い霧に隠されちゃったけど」

「見つけた時には、もう棺の中だった」

　ルシアンは短く付け加えた。

「起こそうとしたが、蓋が開かなかった。お前が中から目を覚ますまで、どうにもならなかったんだ」

　アリスは自分が眠っていた硝子の棺を振り返った。

　透明な蓋には、細かな亀裂が走っていた。夢の中で【グラス・ヴェリタス】を振るった時、その衝撃がこちらにも届いたのかもしれない。

「……ご心配をおかけしました」

「面倒を増やすなとは言いたいが、今回は仕方ない」

　ルシアンはそう言って、森の奥へ視線を向けた。

　その後ろに、もう一人の人物が立っていた。

　ハロルドだった。

　仮面を外した第一王子は、雪の降る木立の間で静かにアリスを見つめている。

　禁書領域で彼の頬を張った時の感触が蘇った。

　母の死に関わる計画を知りながら、彼はアリスへ【グラス・ヴェリタス】を渡し、その力を目覚めさせようとしていた。

　必要だったから。

　世界を救うためだったから。

　そんな理由で、自分の人生を利用したのだ。

　アリスはハロルドから視線を外した。

「……先へ進みましょう」

　彼は何も言わなかった。

　その沈黙が、今のアリスにはありがたかった。

　森の奥へ進むにつれ、硝子の棺の数は増えていった。

　木々の間に規則正しく並ぶ棺には、老人も若者も、男も女も眠っている。

　誰もが穏やかな表情を浮かべ、時折、夢の中の誰かへ語りかけるように唇を動かしていた。

「これだけの人数を眠らせているのか……」

　ルシアンが低く呟いた。

　彼は近くの棺へ歩み寄り、蓋の縁へ手を掛けた。

「開けられるなら、救助してやったほうがいい」

「待ってください」

　アリスは咄嗟に彼を止めた。

　ルシアンが振り返る。

「何だ？」

「無理に起こしてはいけません」

　アリスは棺の中で眠る女性を見つめた。

　年老いた女性だった。頬には深い皺が刻まれているが、その表情は幸福そうで、両手を胸の前で重ねている。

「私も、あの中で夢を見ました」

　アリスは静かに言った。

「失ったものが戻ってきて、もう二度と会えないと思っていた人と、一緒に過ごせたんです」

　ルシアンは何も言わず、彼女の言葉を待った。

「……そこから出るのは、とても苦しかったです。自分で目覚めようと決めても、最後まで迷いました」

　アリスは硝子棺へ手を添えた。

「この人たちの中にも、まだ現実へ戻る準備ができていない人がいると思います。私たちが正しいと思うからといって、無理に起こしていいわけではありません」

「だが、ここに閉じ込められているんだろう？」

「はい。だからこそ、選べるようにしなければならないんです」

　アリスはルシアンを見上げた。

「眠り続けたい人もいると思います。でも、それを決めるのはセラフィナさんでも、私たちでもありません」

　ルシアンはしばらく考え、それから棺の縁から手を離した。

「……分かった。勝手には開けない」

　ヴェルトが小さく息を吐いた。

「なるほど。助けるつもりで、相手の選択を奪ってしまうこともあるわけか」

「……そういうことです」

　アリスは頷いた。

　自分が幸福な夢から抜け出したことを、誰かに正しいと認めてもらいたいわけではない。

　あの場所に留まりたいと願う人の気持ちも、今なら分かる。

　だからこそ、眠ることも目覚めることも、本人が決めるべきだと思った。

「……あなたは、あの幸福な世界から戻ってきたのですね」

　柔らかな声が、木々の間から聞こえた。

　白い衣装を纏った少女が、雪の中に立っていた。

　白鏡姫《しろきょうき》セラフィナ。

　彼女はアリスを責めることも、警戒することもなく、静かに微笑んでいる。

「はい」

　アリスは答えた。

「私には、戻らなければならない理由があります」

　セラフィナは少し悲しそうに首を傾げた。

「お母様に会えたのでしょう？　それでも、あの方と別れることを選んだのですか？」

　アリスの胸が痛んだ。

　母の姿が脳裏に浮かぶ。

　優しく微笑み、何も考えなくていいと囁いてくれた人。

　その温もりは、今も確かに覚えている。

「……会えました」

　アリスは頷いた。

「だからこそ、あの人が本当のお母様ではないと分かったんです」

　セラフィナは、しばらくアリスを見つめていた。

「本物である必要が、あるのでしょうか」

　その問いは、静かだった。

「愛されていると感じられるのなら、それで十分ではありませんか？」

　アリスはすぐには答えられなかった。

　夢の中で得た幸福は、確かに自分を慰めてくれた。

　母に抱き締められた温もりも、父と本を読んだ時間も、アリスにとっては本物の経験だった。

　それを偽物だから無価値だと切り捨てることは、できなかった。

「……あの夢が、私を救ってくれたことは否定しません」

　アリスはゆっくりと言った。

「でも、私は夢の中にいるだけでは、前へ進めなかったんです」

　セラフィナは不思議そうに首を傾げた。

「前へ進むことが、そんなに大切なのですか？」

「……私には、大切です」

　アリスが答えると、セラフィナは静かに微笑んだ。

「それなら、あなたはとても強い方なのですね」

　その言葉に、アリスは首を振りかけた。

　強かったわけではない。

　ただ、母が命を懸けて守ろうとしたものを、自分で手放したくなかっただけだ。

「……セラフィナ」

　低い声がした。

　ハロルドだった。

　セラフィナは彼を見ると、嬉しそうに目を細めた。

「ハロルド様。お久しぶりです」

　その無邪気な挨拶に、ハロルドの表情が強張った。

「……君は、まだここにいたのか」

「はい。私には、守らなければならない方々がいますから」

　セラフィナは周囲の硝子棺を見渡した。

「みんな、苦しんでいました。でも、今は幸せそうでしょう？」

　ハロルドは答えなかった。

　アリスは二人を見比べた。

「……知り合いなんですか？」

　ハロルドはしばらく沈黙した後、口を開いた。

「彼女は、初期の安寧研究に参加していた少女だ」

　セラフィナは静かに頷いた。

「私は、痛みに苦しむ人たちを助けたかったんです」

　彼女は自分の胸元へ手を当てた。

「怪我をした人も、病気の人も、眠れないほど悲しい人も、少しでも楽になれたらいいと思っていました。だから、自分から研究に参加したんです」

　ハロルドが言葉を引き継いだ。

「最初は、苦痛を一時的に和らげるための魔力治療だった。本人の同意を得て、必要な時間だけ痛みを抑える。それが本来の目的だった」

「……それが、どうしてこんなことに？」

　アリスが尋ねると、ハロルドは視線を落とした。

「痛みを取り除いても、人はまた傷つく。悲しみを和らげても、再び悲しい出来事が起きる。研究者たちは、苦痛を生む原因そのものをなくそうと考え始めた」

　セラフィナは穏やかに微笑んだ。

「そうすれば、誰も苦しまなくて済みますから」

「……違う」

　ハロルドの声が震えた。

「私は、あの時に止めるべきだった。君が自分の意志で研究に参加したことを、研究を進める理由にしてしまった」

　セラフィナは不思議そうに彼を見つめた。

「どうして謝るのですか？」

「君の善意を、利用したからだ」

「そんなことありません」

　セラフィナは微笑んだ。

「ハロルド様は、たくさんの人を救おうとしていました。私も同じです」

　その言葉に、ハロルドは何も返せなかった。

　アリスは、セラフィナの笑顔を見つめた。

　彼女は誰も責めない。

　自分を利用した者さえ、悪くないと言う。

　それは優しさなのだろうか。

　それとも、誰かを責めるという苦しい選択さえ、彼女から奪われてしまったのだろうか。

「……セラフィナさん」

　アリスは静かに呼びかけた。

「眠っている人たちが、自分で目覚めたいと言ったら、どうしますか？」

　セラフィナは迷わず答えた。

「目覚めれば、また傷つきます」

「それでも、本人が望んだら？」

「その方は、苦しみを正しく理解できていないのだと思います」

「……では、その人の願いは聞かないんですね」

　セラフィナは沈黙した。

　雪が、二人の間へ静かに降り続ける。

　やがて、彼女は悲しそうに微笑んだ。

「苦しむ自由に、何の価値があるのですか？」

　アリスは答えられなかった。

　苦しみそのものに価値があるとは思わない。

　できることなら、誰も傷つかずに生きてほしい。

　母が死なずに済む世界があるのなら、今でもそこへ行きたいと思っている。

　けれど、苦しみをなくすために、未来を選ぶことまで奪われてしまったら。

　その人は、本当に幸せなのだろうか。

「……私にも、まだ分かりません」

　アリスは正直に答えた。

「でも、苦しむことと、自分で選ぶことは、同じではないと思うんです」

　セラフィナの瞳が、わずかに揺れた。

「……あなたは、みんなを起こしたいのですね」

「違います。私は、みんなが自分で決められるようにしたいんです」

「でも、それではまた苦しむ人が出てしまいます」

　セラフィナは胸元で両手を重ねた。

「そんなこと、させられません」

　その声には、初めてはっきりとした拒絶が混じっていた。

　アリスは【グラス・ヴェリタス】の柄へ手を添えた。

「……セラフィナさん」

「あなたたちも、少し休んだほうがいいと思います」

　少女は静かに微笑んだ。

　その瞬間、庭園全体が白い光に包まれた。

　硝子棺の表面へ一斉に霜が広がり、木々の枝が透明な氷に覆われていく。

　足元の雪は音もなく固まり、森の奥まで続く白い道が、硝子の床のように変わっていった。

「……何だ、これは」

　ルシアンが大剣を抜こうとした。

　しかし、負傷した左腕の痛みが突然消え、彼は一瞬、動きを止めた。

　傷は残っている。

　それなのに、痛みも疲労も感じない。

「……まずい。身体の感覚が……」

　ヴェルトが帽子の縁を押さえ、ルミナスも足元をふらつかせた。

　アリスは【グラス・ヴェリタス】を抜こうとしたが、指先に力が入らなかった。

　恐怖も、怒りも、悲しみも、ゆっくりと遠ざかっていく。

　それと同時に、意識の奥から深い眠気が押し寄せてきた。

　視界の端に、白い文字が浮かび上がる。

　――TRANQUILITY PRESERVATION：MAXIMUM.

　【安寧維持・最大出力】

　セラフィナは、眠る人々を守るように両手を広げた。

「大丈夫です。もう、誰も傷つきません」

　その声を最後に、白い光がアリスたちを包み込んだ。