断罪の国のアリス―Project Glass Eden―

第七章 白雪柩庭園

第38話 幸福な棺

　禁書領域の扉が閉じると、それまで背後から聞こえていた書物の擦れる音も、魔力装置の低い唸りも、何もかもが途絶えた。

　アリスはしばらく立ち止まり、振り返らずに白い息を吐こうとした。

　けれど、口元からは何も生まれなかった。

　雪が降っている。

　見上げれば、灰白色の空から細かな雪片が絶え間なく舞い落ち、枝葉を失った木々の間をゆっくりと漂っていた。

　足元には新雪が積もり、遠くまで続く森を一面の白に染めている。

　それなのに、寒くなかった。

　アリスは手袋を外し、掌に雪を受けた。雪片は肌へ触れると静かに消えたが、冷たさも水滴も残さない。

　試しに雪を踏みしめても、靴底が柔らかく沈むだけで、革靴が濡れることはなかった。

「……ここも、鏡界《ミラージュ》なんですね」

　誰に聞かせるでもなく呟いた声が、木々の間へ吸い込まれていく。

　禁書領域で負った細かな傷は、まだ手の甲に残っていた。

　ルシアンたちと【記録律アポクリファ】を破った時の疲労も、本来なら身体の奥に蓄積しているはずだった。

　だが、痛みも疲れも感じない。

　アリスは傷口を指で押してみた。皮膚には確かな凹凸があり、傷そのものが消えたわけではない。それでも、痛覚だけが取り除かれたように何も感じなかった。

　その事実が、降り積もる雪よりも冷たく思えた。

　背後には、もう禁書領域の扉が見えない。

　振り返った先にあるのは、白く霞んだ木立だけだった。

　アリスは腰の《グラス・ヴェリタス》へ手を添えた。硝子の柄には、先ほど獲得した【第四鏡印・情報】が淡い光を宿している。

　母の死の真相を知ったばかりだった。

　王宮は、母が病で亡くなったという記録を残していた。

　しかし実際には、アストレア継承計画から娘を逃がそうとした母を、王宮自身が処分していた。

　何年もの間、アリスは母を病から救えなかったことを悔やんでいた。

　もっと早く病状に気づいていれば。もっといい薬があれば。

　けれど、母を奪ったのは病ではなかった。

　その事実を思い出すたび、胸の奥が締めつけられるはずなのに、今は奇妙なほど心が静かだった。

　怒りが消えたわけではない。悲しみを忘れたわけでもない。

　ただ、それらの感情が、厚い硝子の向こう側へ遠ざけられているようだった。

「……こんなところで、落ち着いている場合じゃないのに」

　アリスは自分に言い聞かせ、森の奥へ歩き出した。

　木々の間には細い道が続いていた。

　誰かが雪を踏み固めた形跡はなく、動物の足跡さえ見当たらない。

　風が吹いても枝は揺れず、雪片だけが一定の速さで降り続けている。

　やがて、白い木立の向こうに何かが見えた。

　最初は、雪を被った岩だと思った。

　だが、近づくにつれて、それが人ひとりを収められるほどの大きさを持つ、透明な硝子の棺だと分かった。

　棺は一つではなかった。

　木々の間に規則正しく並び、森の奥まで途切れることなく続いている。

　雪を被った蓋の下には、それぞれ一人ずつ、人間が横たわっていた。

　老人も、若い女性も、粗末な衣服を着た男もいる。身分も年齢も異なる人々が、静かな寝息を立てていた。

　アリスは最も近い棺へ歩み寄った。

　中に眠っているのは、四十歳ほどの男だった。

　痩せた頬には深い皺が刻まれ、右手の甲には古い火傷の痕が残っている。

　それなのに、男は幸福そうに微笑んでいた。

　何か楽しい夢でも見ているのだろうか。唇がわずかに動き、誰かの名前を呼ぶような仕草を見せている。

　棺の側面には、小さな記録板が埋め込まれていた。

　――SUBJECT：CONVICT 0417.

　【収容対象：罪人〇四一七】

　――STATUS：TRANQUILITY MAINTAINED.

　【状態：安寧維持】

　アリスは眉を寄せた。

「……罪人？」

　記録板へ指を触れると、硝子の表面に淡い光が広がった。

　次の瞬間、アリスの視界に見知らぬ風景が重なった。

　薄暗い路地裏で、男が誰かと争っている。怒号が響き、突き飛ばされた相手が石畳へ倒れた。男は倒れた相手を見下ろし、血の気の失せた顔で後ずさる。

　場面が変わる。

　牢獄の中で、男は鉄格子を握り締めていた。面会に来た妻は泣きながら首を振り、幼い娘は母親の背後へ隠れている。

　さらに場面が変わると、男は一人きりの牢房で膝を抱えていた。手の甲の火傷を押さえ、何度も家族の名前を呟いている。

　その記憶は、突然途切れた。

　代わりに現れたのは、陽の差し込む小さな食堂だった。

　男が木製の椅子に座り、妻と娘に囲まれて食事をしている。娘が焼きたてのパンを差し出すと、男は笑って受け取り、妻も穏やかに微笑んだ。

　誰も男を責めない。

　失われた時間も、犯した罪も、そこには存在しなかった。

　男は幸福そうだった。

　アリスが指を離すと、風景は消え、再び白い森が戻ってきた。

　硝子棺の中で眠る男は、変わらず微笑んでいる。

　アリスは、その表情を見つめた。

　彼が犯した罪は消えていない。傷つけられた人間がいたことも、家族を失ったことも事実だ。

　けれど、夢の中で家族と食卓を囲む時間まで、無価値だと言い切れるだろうか。

　男が本当に望んでいるのなら、わずかな安らぎを得ることまで否定する理由はない。

　アリスは棺の蓋へ手を置いた。

　硝子越しに、男の右手が見える。

　古い火傷の痕は、今もそこに残っていた。

　夢の中では、その痛みを感じていないのだろう。

　しかし、傷が治ったわけではない。

　アリスは自分の手の甲を見た。

　先ほど押しても痛みを感じなかった傷と、同じだった。

「……目が覚めたら、どうなるんでしょう」

　問いかけても、答える者はいなかった。

　眠る男が自ら目覚めたいと望んだ時、この棺は開くのだろうか。

　もし、もう一度家族に会いたいと願って眠り続けるのなら、その選択を誰が決めるのだろう。

　アリスは棺から手を離した。

　その時、背後から柔らかな声が聞こえた。

「その方は、とても幸せな夢を見ています」

　アリスは振り返った。

　白い木々の間に、一人の少女が立っていた。

　雪と見紛うほど白い長髪が背中へ流れ、薄い硝子細工のような装飾を施した衣装が、淡い光を反射している。

　瞳は透き通った氷の色をしていたが、その眼差しには敵意も警戒もなかった。

　少女は静かに棺へ近づき、眠る男の顔を覗き込んだ。

「この方は、眠る前、毎晩泣いていました。自分のしたことを悔やみ、失った家族を思い出して、眠ることさえできなかったんです」

「……あなたは？」

　アリスが尋ねると、少女は穏やかに微笑んだ。

「私はセラフィナ。この白雪柩庭園《はくせつきゅうていえん》を預かっている者です」

　白鏡姫《しろきょうき》セラフィナ。

　アリスはその名前を、禁書領域で見た七原理の記録と結びつけた。

　【第五原理・安寧】

　ここは、人間から苦痛を取り除くために造られた鏡界なのだ。

「あなたが、この人たちを眠らせているんですか？」

「はい」

　セラフィナは迷わず答えた。

「ここへ来る方々は、みんな傷ついています。後悔している人も、誰かを憎んでいる人も、自分自身を許せない人もいます。でも、眠れば、その苦しみから解放されるんです」

　彼女は男の棺へ手を添えた。

「この方も、もう泣かなくなりました」

　その声には、確かな喜びがあった。

　アリスは、少女が眠る人々を道具として扱っていないことを感じ取った。

　セラフィナは本当に、彼らを救ったと信じている。

「……この棺は、どうすれば開くんですか？」

　アリスが尋ねると、セラフィナは不思議そうに首を傾げた。

「開ける必要があるのですか？」

「目覚めたいと思う人もいるかもしれません」

「目覚めれば、また苦しみます」

　セラフィナは静かに答えた。

「失ったものを思い出して、後悔して、自分を責めてしまう。せっかく安らかに眠っているのに、どうして起こさなければならないのでしょう」

「でも、その人が自分で望んだら……」

「望まなくてもいいんです」

　セラフィナは微笑んだ。

「ここでは、苦しいことを考えなくてもいいんですよ」

　アリスは言葉を失った。

　セラフィナは続けた。

「私は誰も傷つけていません」

　その言葉には、嘘も誇張も感じられなかった。

　少なくとも、セラフィナ自身は誰かを傷つけているつもりなどないのだろう。

　アリスは周囲の棺を見渡した。

　無数の人々が、幸福そうに眠っている。

　誰も泣いていない。

　誰も怒っていない。

　誰も、助けを求めていない。

　けれど、誰一人として、自分の意志で目覚めている者もいなかった。

「……あなたは、ここにいる人たちが本当に幸せだと思っているんですね」

「はい」

　セラフィナは嬉しそうに頷いた。

「苦しみがなければ、人は幸せになれます。悲しいことも、怖いことも、もう思い出さなくていいんです」

　アリスは反論しようとした。

　しかし、言葉が出てこなかった。

　母の最終記録が、脳裏をよぎったからだ。

『アリスを逃がしてください』

　あの声を聞いてから、アリスの胸には、消えることのない痛みが残っていた。

　母がどれほど恐ろしい思いをしたのか。

　最後の瞬間、何を考えていたのか。

　自分がその場にいなかったことを、どれほど悔やんでも取り戻せない。

　もし、その苦しみを感じなくて済むのなら。

　もし、母が生きている夢を見られるのなら。

　アリスは、そんな考えが浮かんだ自分に驚いた。

　セラフィナは彼女の表情を見つめ、少しだけ悲しそうに微笑んだ。

「あなたも、とても傷ついているんですね」

「……そんなことは」

「無理をしなくていいんです」

　セラフィナはアリスへ手を差し伸べた。

「ここでは、もう頑張らなくてもいいんですよ。誰かを救おうとしなくても、何かを選ばなくても、あなたは幸せになれます」

　その声は、雪のように静かだった。

「少しだけ、休んでいきませんか？」

　アリスは差し出された手を見つめた。

　断罪されてから、どれほどの時間が過ぎただろう。

　追われ、戦い、誰かを救おうとし、そのたびに新しい真実を突きつけられてきた。

　母の死の真相を知った今でさえ、立ち止まることは許されないと思っていた。

　けれど、ここでは誰もアリスを責めない。

　戦わなくてもいい。

　誰かを信じるべきか悩まなくてもいい。

　ただ、眠ればいい。

　その誘惑が、思いのほか甘く感じられた。

　セラフィナが小さく手を振ると、白い木々の向こうに柔らかな光が灯った。

　雪の中から、見覚えのある扉が現れる。

　深い飴色の木材。

　真鍮の取っ手。

　上部には、ルーヴェルト侯爵家の紋章が刻まれていた。

　アリスは息を呑んだ。

　屋敷の玄関扉だった。

　幼い頃、何度も開け閉めした扉。

　学校から帰った時も、庭園で遊んだ後も、必ずこの扉を通って家族のもとへ戻った。

「……どうして、これが」

　アリスが呟くと、セラフィナは穏やかに答えた。

「あなたが、帰りたい場所だからです」

　扉の向こうから、食器の触れ合う小さな音が聞こえた。

　焼きたてのパンの香りが漂ってくる。

　そして、懐かしい女性の声がした。

「アリス、朝ご飯が冷めてしまうわよ」

　アリスの胸が、大きく脈打った。

　母の声だった。

　何年もの間、もう二度と聞くことはないと思っていた声。

　病死したと信じていた母が、実際には王宮によって処分されていたことを、アリスは知っている。

　あの声の主が、現実の母ではないことも分かっていた。

　それでも。

　もう一度だけ、会いたかった。

　もう一度だけ、あの人に名前を呼んでほしかった。

　アリスは【グラス・ヴェリタス】の柄から手を離した。

　そして、雪の中に現れた扉へ歩み寄る。

　真鍮の取っ手へ伸ばした指先は、わずかに震えていた。

　この先にあるものが夢だと分かっていても、母の声がもう一度聞こえるのなら。

　アリスは、その願いに抗えなかった。