断罪の国のアリス―Project Glass Eden―

第五章 灰硝子舞踏館

第29話 私は、私を演じる

第29話　私は、私を演じる

　銀時計の長針が、処刑の刃となって降ってきた。

　アリスは【グラス・ヴェリタス】を構え、刀身の第一鏡印へ意識を集中させた。

「【紅狩装ルージュ・ハント】！」

　深紅の結晶が両肩から腕へ広がり、腰の装甲が花弁のように展開する。

　背後に赤い光輪が生まれ、透明な剣が弓へ変形した瞬間、左目に三秒後の光景が映った。

　長針が床を貫き、その衝撃で砕けた硝子片がルミナスの背後へ飛ぶ。

　回避した先には短針が待ち構え、逃げ場を失った少年が銀の刃に呑み込まれる。

「ルミナス、右へ跳ばないで！」

　アリスは赤い光の矢を放った。

　矢は長針の根元を射抜き、巨大な銀の刃を横へ逸らす。

　ルミナスは警告に従って前方へ飛び込み、床を滑りながら双剣【グリン】【グリム】で迫る歯車を弾いた。

「助かった！　でも、これ全部壊すの!?」

「壊すだけでは終わりません！」

　アリスの言葉を証明するように、砕けた長針が銀の粒子へ変わり、時計盤へ吸い込まれた。

　直後、同じ形の刃が再び生み出される。

　舞踏館そのものが、配役を守るための処刑装置になっていた。

　巨大な硝子の王女が両腕を広げる。

　その中心に囚われたミレイは、涙を流しながら微笑んでいた。

　顔は苦痛に歪んでいるのに、口元だけが王女らしい優雅な形を保っている。

「……皆様、どうぞ最後までお楽しみください」

　本人の意思とは思えない声が響いた。

　アリスは奥歯を噛みしめた。

　ミレイ自身もまた、（王女）という役割に縛られている。

　その時、空中へ四つの配役表示が現れた。

　――LUCIAN／EXECUTIONER.（ルシアン／処刑人）

　――VELT／TRAITOR.（ヴェルト／裏切者）

　――LUMINUS／INVISIBLE SERVANT.（ルミナス／不可視の存在）

　――ALICE／GUILTY PRINCESS.（アリス／断罪令嬢）

　ルシアンの白銀鎧が黒く染まり、大剣を握る腕がアリスへ向けられた。

　ヴェルトの手元ではカードが勝手に裏返り、仲間へ刃を向けるように並び替わっていく。

　ルミナスの身体は輪郭から薄れ始めた。

「……また、この役か」

　ルシアンが歯を食いしばる。

　ヴェルトは自分の手首を押さえた。

「裏切り者とは、俺の評判をよく調べているね。もっとも、今夜はその役を引き受ける気がないんだけど」

　ルミナスが何かを叫んだ。

　しかし、声が届かない。

　彼の姿が薄れ、足音さえ消えていく。

　アリスは赤い光の矢で迫る歯車を撃ち落としながら、彼らの配役を見つめた。

　恐怖を予測するだけでは、仲間を救えない。

　必要なのは、彼らが本当は何を望んでいるのかを、役割の向こう側から取り戻すことだった。

　アリスは弓を下ろした。

　深紅の装甲が光の粒子となってほどける。

　その一瞬、鏡装の切り替えによって防御が薄くなった隙を狙い、銀の短針が横薙ぎに迫った。

「アリス！」

　ルシアンが大剣を振るった。

　配役は彼にアリスを斬らせようとしていたが、彼は剣の軌道を強引に変え、短針へ叩きつける。

　衝撃で左腕の傷が開き、血が鎧を濡らした。

　それでも、彼は退かなかった。

「やれ。俺が時間を稼ぐ」

　アリスは頷いた。

「【蒼鱗装アズール・セイレーン】！」

　蒼い鱗が肩から腰へ広がり、背後に六枚の水鏡が翼のように展開した。

　透明な剣は三叉槍を思わせる長い刀身へ変わり、青い光が舞踏館を満たしていく。

　水鏡は、仲間たちが伝えようとしている意思を拾い上げた。

　ルシアンの鏡には、短い言葉が浮かぶ。

　――俺は、斬らない。

　ヴェルトの鏡には、普段の軽薄な笑顔とは違う、切実な意思が映った。

　――俺は、仲間を裏切らない。

　そして、姿を失いかけたルミナスの鏡には、震える文字が現れた。

　――僕を、見つけてほしい。

　アリスの胸が熱くなった。

　彼らは皆、過去に与えられた役割を背負っている。

　処刑人だった男。

　他人を騙して生きてきた詐欺師。

　誰にも見つけてもらえなくなることを恐れる少年。

　しかし、その過去が今の選択を決めるわけではない。

「ルシアンは、誰かを斬るためだけに剣を握っているんじゃありません！」

　アリスが叫ぶと、水鏡が青く輝いた。

　ルシアンの腕を縛る銀糸が裂ける。

「ヴェルトは、裏切ることを選んでいません！」

　ヴェルトのカードが反転し、仲間へ向かっていた刃が砕けた。

「ルミナスは、ここにいます！」

　アリスは消えかけた少年へ手を伸ばした。

「私は、あなたを見ています！」

　蒼い水鏡がルミナスの姿を映し出す。

　輪郭が戻り、金紫の瞳が大きく見開かれた。

「……アリス！」

　少年の声が、今度は確かに届いた。

　その瞬間、舞踏館の時計が激しく震えた。

　アリスの深紅の左目に、巨大な術式が浮かび上がる。

　――A ROLE DEFINES THE SELF.

　【役割が人を定義する】

　アリスは息を呑んだ。

　これが【MIDNIGHT ROLE　午前零時の配役】の根幹だった。

　役割が先にあり、人間はそれに従って形を変える。

　王女は愛され、使用人は仕え、罪人は処刑される。

　その前提が、すべての強制を生み出している。

　しかし、アリスはまだ剣を振るわなかった。

　この術式を反転させるには、ミレイ自身の選択が必要だった。

「ミレイさん！」

　アリスは巨大な時計の中心へ呼びかけた。

「あなたは、王女でいたいんですか！」

　硝子の王女が震えた。

　銀色の瞳がアリスを見下ろす。

「……王女じゃなくなったら、誰も私を愛してくれない！」

　ミレイの叫びとともに、無数の銀針が降り注いだ。

　ルシアンが大剣で正面を防ぎ、ヴェルトは【マッド・ディール】のカードを床へ投げつける。

　――IMPACT／VALUE 0.

　衝撃の価値を一時的に下げられた床が、銀針の一撃を受け止めた。

　その隙にルミナスが【バニシング・グリン】を発動し、観測の隙間を縫って時計の歯車へ跳び移る。

　双剣が噛み合う歯を斬り裂き、巨大な時計の回転が一瞬だけ鈍った。

　アリスはその隙を逃さず、蒼い翼を広げて跳躍した。

　時計盤の中心へ向かいながら、ミレイへ手を伸ばす。

「私も、罪人にされました！」

　アリスの声が、銀色の空間へ響く。

「名前を奪われ、信じていた人たちに背を向けられました。けれど、私は罪人として生まれたわけではありません！」

　ミレイの瞳が揺れる。

「あなたも同じです。王女になる前から、あなたはミレイさんだったはずです！」

「……でも、私は……」

「王女でなくなったら、誰もあなたを見てくれないかもしれません」

　アリスは言葉を選ばなかった。

　安易な慰めでは、彼女の恐怖を越えられない。

「それでも、あなたを見てくれる人が現れた時、その人は《王女》ではなく、あなた自身を見てくれるはずです！」

　ミレイの頬を涙が伝った。

　足元の硝子の靴が、苦しげに軋む。

　アリスは手を伸ばしたまま、動かなかった。

　無理やり靴を脱がせることはできるかもしれない。

　しかし、それではまた誰かがミレイの役割を決めることになる。

　彼女自身が選ばなければ、意味がない。

「……怖いです」

　ミレイが震える声で呟いた。

「王女じゃなくなったら、私は何をすればいいのか分からない……」

　アリスは微笑んだ。

「分からなくてもいいんです。私だって、まだ分からないことばかりですから」

　ミレイはしばらくアリスを見つめていた。

　やがて、ゆっくりと膝を曲げる。

　硝子の靴へ手を伸ばした。

「……私は」

　細い指が、靴の縁を掴む。

「もう、誰かに決めてもらうのは嫌です」

　銀色の光が激しく抵抗した。

　靴が足首を締めつけ、ミレイの顔が苦痛に歪む。

　それでも、彼女は手を離さなかった。

「私は……私でいたい！」

　硝子の靴が脱げた。

　その瞬間、アリスの左目に浮かんでいた術式が反転する。

　――THE SELF DEFINES THE ROLE.

　【人が役割を定義する】

「【インバーテッド】！」

　蒼い光が巨大な時計を貫いた。

　銀の針が砕け、歯車が連鎖するように崩壊する。

　時計盤の中心から無数の亀裂が走り、硝子の王女を覆っていた装甲が剥がれ落ちていった。

　ミレイの身体が宙へ投げ出される。

　アリスは蒼い翼を広げ、落下する彼女を抱きとめた。

　二人が床へ降り立った瞬間、舞踏館を覆っていた銀色の光が、夜空へ舞い上がる星屑のように消えていった。

　　◇

　静寂の中で、ミレイが目を開けた。

　灰銀のドレスはそのままだが、足元にはもう硝子の靴がない。

　彼女は裸足で床へ立ち、恐る恐る一歩を踏み出した。

　誰も、その歩き方を決めなかった。

「……歩ける」

　ミレイは小さく笑った。

　そして、もう一歩踏み出す。

　その姿を見たアリスの手元で、第三の鏡印が輝いた。

　――THIRD MIRROR MARK.

　――ROLE.

　【第三鏡印・役割】

　銀色の光がアリスの身体を包む。

　黒い軍装ドレスの上へ、時計仕掛けを思わせる銀の装甲が形成されていく。

　肩から腕へ伸びる細い歯車模様が輝き、背後には巨大な時計盤の光輪が浮かんだ。

　《グラス・ヴェリタス》は細身の銀剣へ姿を変え、刀身には無数の銀線が走っている。

　――SILVER MIDNIGHT.

　【銀刻装シルバー・ミッドナイト】

　アリスの左目に、新たな術式が浮かんだ。

　――SELF-SELECTED ROLE.

　【自己選択配役】

　この鏡装は、他人へ役割を押しつける力ではない。

　自分が何をする者でありたいかを選び、その役割に合わせて、今ある力の使い方を変える。

　守ると決めれば、防御へ。

　探すと決めれば、観察へ。

　ただし、選んだだけで持たない力が生まれるわけではない。

　アリスは銀の剣を見つめ、静かに頷いた。

「……私が、決めるんですね」

　その声に応えるように、銀の光輪が一度だけ輝いた。

　やがて鏡装が消え、アリスは元の黒い軍装ドレスへ戻った。

　大広間では、人々が戸惑いながら互いの顔を見つめていた。

　騎士だった男が鎧を脱ぎ、使用人だった女性が初めて堂々と顔を上げる。

　誰もが自分の意思で歩き、話し、笑おうとしている。

　ミレイは彼らを見つめた。

「……私は、これから何をすればいいのでしょう」

　アリスは微笑んだ。

「まずは、好きなことをしてみたらどうですか？」

　ミレイは少し考え、やがて小さく頷いた。

　そして、誰も演奏していない舞踏館の中央で、裸足のまま踊り始めた。

　決められた振り付けではない。

　不器用で、少しぎこちない。

　それでも、彼女は心から笑っていた。

　アリスたちは、その姿を静かに見守った。

　　◇

　舞踏館を出る前、泣き笑い仮面が銀時計の残骸を見上げていた。

「怖いものを知り、望むものを知り、自分が何者かを決める……」

　仮面の奥から、低い声が漏れる。

「まるで、誰かを完成させるための順番みたいだね」

　アリスが振り返った時、彼はいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「何か言いましたか？」

「いいや。次の階層が気になっただけさ」

　ハロルドは銀の杖を軽く振った。

　舞踏館の奥に、新たな扉が現れる。

　アリスたちはミレイへ別れを告げ、その扉をくぐった。

　しかし、次の瞬間、アリスは足を止めた。

　そこは、これまでの鏡界とはまるで違う場所だった。

　白く冷たい壁。

　規則正しく並ぶ照明。

　消毒薬のような匂い。

　長い廊下の両側には、番号の刻まれた扉が並んでいる。

　そして、その一つに、黒い文字が記されていた。

　――PROJECT GLASS EDEN.

　【プロジェクト・グラス・エデン】

　――SUBJECT 03：ROLE.

　【被験対象03・役割】

　アリスは息を呑んだ。

　鏡姫《きょうき》たちの世界は、誰かによって作られたものなのか。

　そして、自分が手に入れた鏡印《きょういん》は、何のために用意されていたのか。

　アリスはゆっくりと振り返った。

　泣き笑い仮面の男が、白い廊下の入口に立っている。

「……仮面さん」

　アリスは【グラス・ヴェリタス】の柄へ手を掛けた。

「あなたは、最初から知っていたんですね？」

　泣き笑い仮面は答えなかった。

　ただ、仮面の笑う側をわずかに傾けた。

　白い廊下の奥で、機械の起動音が響いた。