断罪の国のアリス―Project Glass Eden―

第四章 鏡海回廊

第22話 帰りたい場所

　自分が何を望んでいたのか、思い出せない。

　その事実に気づいた瞬間、アリスは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　目の前には青鏡姫《あおきょうき》ネリッサがいる。

　透明なトライデントを手にした少女は、海底都市を包む静寂の中で、穏やかな微笑みを浮かべていた。

　戦わなければならない。

　そう考えることはできる。

　しかし、なぜ戦うのかと自分に問いかけると、答えが霧の向こうへ遠ざかってしまう。

　アリスは【グラス・ヴェリタス】を握り直そうとした。

　指に力が入らない。

　剣が手から滑り落ちかけたところを、ルシアンが支えた。

　彼も声を失っている。けれど、その表情には明らかな焦りがあった。

　ネリッサが二人を見つめる。

「もう抵抗しなくていいの。ここでは誰も、あなたたちに何かを強制しないわ」

　アリスは反論しようとしたが、唇が動くだけだった。

　強制しないと言いながら、拒絶することを許さない。

　その矛盾を指摘したかったはずなのに、何が矛盾しているのかさえ曖昧になり始めていた。

　ネリッサがトライデントを下ろす。

「休みなさい。静かにしていれば、苦しいことも忘れられるから」

　青い光が二人の足元へ広がった。

　その瞬間、ルシアンが動いた。

　アリスの身体を抱え上げると、海底都市の路地へ向かって走り出す。

　ネリッサは追わなかった。

　ただ、遠ざかる二人を見送りながら、首元の貝殻へ指を添えていた。

　　◇

　ミアが案内してくれたのは、市場から離れた場所にある小さな硝子造りの家だった。

　窓の外には青い海藻が揺れ、天井から吊るされた貝殻の灯りが室内を淡く照らしている。

　ルシアンはアリスを椅子へ座らせると、扉の前に立って外の様子を確かめた。

　ヴェルトとルミナスも無事に合流していた。

　もっとも、二人とも声は戻っていない。

　ルミナスがヴェルトの帽子を奪い、頭へ載せる。

　ヴェルトは抗議するように両手を振り回したが、少年は口だけで笑いながら帽子を返さなかった。

　やがてヴェルトはカードを取り出し、大きな文字を書きつけた。

『返せ！』

　ルミナスはその下へ別の文字を書き加える。

『やだ』

　ヴェルトがカードをひったくり、さらに書き込んだ。

『俺の帽子だ！』

　ルミナスはしばらく考えたあと、カードの裏へ『知ってる』と書いた。

　アリスは思わず笑いそうになった。

　しかし、笑う理由を考えた途端、その感情が薄れていく。

　面白いと思った。

　確かに、そう感じたはずだ。

　けれど、何が面白かったのかを思い返そうとすると、うまく言葉にならない。

　アリスは自分の手を見つめた。

　指先が小さく震えている。

　ミアが心配そうに近づき、貝殻の文字盤を差し出した。

『だいじょうぶ？』

　アリスは首を横に振りかけて、動きを止めた。

　大丈夫ではない。

　そう伝えたいのに、否定する意思が喉元の青い輪へ吸い込まれていく。

　代わりに、アリスは文字盤へ指を滑らせた。

『少し、休ませてください』

　ミアは頷き、温かい飲み物を用意してくれた。

　貝殻の器から立ち上る湯気は、海水の中なのに消えず、淡い光を帯びながら天井へ昇っていく。

　アリスは器を両手で包んだ。

　温かい。

　その感覚だけは、まだ確かだった。

　　◇

　しばらくして、ルシアンが紙と筆記具を持ってきた。

　アリスの前へ置き、自分の剣を指差す。

　それから彼女のレイピアに刻まれた【第一鏡印・恐怖】へ視線を向けた。

　何かを確認したいらしい。

　アリスは紙へ書いた。

『鏡印は残っています。でも、鏡装を呼び出そうとすると、何のために使うのか分からなくなります』

　ルシアンは眉を寄せ、紙を受け取った。

『ネリッサの魔法は、声だけを奪うものじゃない』

　アリスは頷く。

　声が出ないだけなら、筆談すればいい。

　だが、何を書こうとしていたのか分からなくなれば、筆談さえ意味を失う。

　ヴェルトが横から紙を覗き込み、別の一枚へ書いた。

『俺はカードに値段をつけられなくなった』

　続いてルミナスが書き加える。

『僕は消えられなくなった。消えたいと思っても、その理由が分からない』

　アリスは二人の文字を見つめた。

　能力そのものが消えたわけではない。

　能力を使うための意思が、奪われている。

　ネリッサは人々を黙らせているのではない。

　何かを望み、選び、拒絶する心を沈めているのだ。

　その時、ミアが小さな木箱を抱えて戻ってきた。

　中には古い貝殻や硝子片が詰められている。

　少女は一つの硝子片を取り出し、アリスへ見せた。

　青い光が内部で揺れていた。

『これ、ひろったの』

「……？」

　アリスが首を傾げると、ミアは貝殻の文字盤へ指を滑らせた。

『帰りたい場所があるの』

　その文字を見た瞬間、アリスの胸がわずかに痛んだ。

　帰りたい場所。

　自分にも、あったはずだ。

　侯爵邸の長い廊下。

　朝になると庭師が手入れする白い薔薇。

　書斎の窓辺で本を読む父の横顔。

　いつもの食卓。

　何も知らずに過ごしていた日々。

　アリスはそれらを思い出し、懐かしさに胸を締めつけられた。

　けれど同時に、処刑台の冷たい石の感触が蘇る。

　自分の罪を告げる判決文。

　差し替えられた三頁目。

　そして、剣を振り下ろすはずだったルシアンの姿。

　あの世界へ帰りたい。

　そう思う。

　だが、帰れたとして、すべてを忘れて以前の生活へ戻れるだろうか。

　アリスは紙を引き寄せた。

　最初に書こうとしたのは、『家へ帰りたい』という言葉だった。

　しかし、筆先が止まる。

　帰りたい。

　確かにそうだ。

　けれど、それだけではない。

　アリスはゆっくりと文字を書き直した。

『私は、帰りたいのではありません』

　ルシアンが顔を上げる。

　アリスは続けた。

『帰って、続きをしたいんです』

　書いた瞬間、胸の奥で何かが動いた。

　冤罪を晴らしたい。

　父に会いたい。

　判決文の三頁目に何が書かれていたのか、確かめたい。

　自分を処刑台へ送った者が誰なのか、知りたい。

　そして、誰かに決められた罪人としてではなく、自分自身の人生を生きたい。

　その一つ一つが、沈みかけていた心を水面へ引き上げていく。

　アリスはさらに書いた。

『私は、まだ終わっていません』

　文字を書き終えた時、【第一鏡印・恐怖】が鼓動するように小さく熱を帯びた。

　青い輪が一瞬だけ揺らぐ。

　アリスは驚いて顔を上げた。

　ルシアンも気づいたらしい。

　彼は紙を見つめ、しばらく考えてから筆を取った。

『俺もだ』

　それだけだった。

　けれどアリスには、十分だった。

　ルシアンにも帰る場所がある。

　王国。

　断罪騎士として過ごしてきた場所。

　百人以上の命を奪った過去。

　そこへ戻り、向き合わなければならないものがあるのだろう。

　アリスは紙の余白へ書き加えた。

『では、帰るまでは共犯ですね』

　ルシアンは小さく息を吐き、筆を動かした。

『面倒だ』

　アリスは声を出さずに笑った。

　今度は、その理由が分かった。

　　◇

　ミアが再び文字盤を差し出した。

『わたしも、帰りたい』

　アリスは少女を見る。

　ミアは窓の外を指差した。

　海底都市の向こうには、巨大な青い塔が見える。

　そのさらに奥、暗い海の底へ続く道があった。

『前は、あそこにいたの』

　ミアは指で文字を続ける。

『でも、どこだったか、わすれちゃった』

　アリスは胸が痛んだ。

　帰りたいという願いだけが残り、帰る場所の記憶が失われている。

　ネリッサの魔法は、願いを消すだけではない。

　願いに結びついた記憶まで、少しずつ沈めているのかもしれない。

「……」

　アリスは何かを書こうとした。

　しかし、その前にミアが硝子片を差し出した。

　内部の青い光が強くなり、小さな映像が浮かぶ。

　海辺の町。

　夕暮れの港。

　漁船が並ぶ桟橋。

　そこに、二人の子供が立っていた。

　一人は青い髪の少女。

　もう一人は、黒髪の少年。

　少年は少女の手を握り、何かを必死に訴えている。

　音は聞こえない。

　しかし、唇の動きだけははっきりと見えた。

　――ネリッサ、一緒に逃げよう。

　アリスは息を呑んだ。

　青い髪の少女は、今より幼いネリッサだった。

　少年の表情には、恐怖と焦りが浮かんでいる。

　それでも彼は少女の手を離さなかった。

　映像が揺らぐ。

　少年がもう一度口を動かした。

　――カイ。

　その名前が、硝子片の表面へ浮かび上がる。

　アリスは文字を指でなぞった。

　カイ。

　ネリッサの過去にいた少年。

　そして、彼女が今も首から下げている貝殻のペンダント。

　あの二つが無関係とは思えなかった。

　アリスはルシアンへ硝子片を見せた。

　彼は映像を確かめると、静かに頷いた。

　ヴェルトも覗き込み、何かを書こうとして手を止める。

　ルミナスは珍しくふざけず、青い光を見つめていた。

　アリスは紙へ新しい文字を書いた。

『ネリッサは、何を失ったのでしょう』

　誰も答えられなかった。

　けれど、今度はその沈黙が恐ろしくなかった。

　答えが分からないなら、探せばいい。

　まだ知らないことがあるなら、確かめればいい。

　それが自分の選びたい道だと、アリスは思い出し始めていた。

　窓の外では、青い海が静かに揺れている。

　遠くの塔の頂上で、ネリッサが一人、貝殻のペンダントを握りしめていた。

　その唇が小さく動く。

「……カイ」

　海底都市の誰にも届かない声だった。

　そして彼女自身もまた、その名前を呼んだ理由を、忘れようとしていた。