断罪の国のアリス―Project Glass Eden―

序章 侯爵令嬢は、笑って処刑台に立つ

第2話 断罪騎士ルシアン・ヴァルハート

　アリスは群衆ではなく、王族席を見る。

「まず、私の署名があるとされた密書ですが、私が普段使用している署名とは筆圧が異なります」

　レオンハルトの目が細くなる。

「何を言っている」

「父から、成人前の署名は筆跡が軽すぎると言われました。それ以来、末尾の《A》を二重線に変えています。ですが、あの署名は一重線です」

　周囲から、ざわめきが起こる。

「毒薬購入記録には、購入時間が鐘楼第六鐘とあります。しかしその時刻、私は王立学院の公開講義に出席していました。百人以上の目撃者がいます」

　さらにざわめく。

「侯爵邸地下から発見された禁制魔術具については、保管箱の表面や隙間に埃がありませんでした。長期間保管されていた物ではありません」

　レオンハルトの表情が険しくなる。

「さらに王宮秘宝庫の鏡像記録」

　アリスは続ける。

「映っている人物は私と同じ顔ですが、左手で扉を開いていました」

　群衆の声が止まる。

「私は右利きです」

　その瞬間、空気が変わった。

　ほんの僅か。けれど確かに民衆の中に疑問が生まれた。

　アリスはそれで十分だった。

「戯言だ！」

　レオンハルトが立ち上がる。

　先ほどまでの悲痛な王子の仮面が、一瞬剥がれた。

「罪人が処刑直前に命惜しさで吐く言葉など、誰が信じる！」

　アリスは彼を見る。

　なるほど。少なくとも、この反応は覚えておいて損はない。

「では、再調査を」

　アリスは言った。

「必要ない！」

　即答だった。いや、速すぎる。

　アリスは目を細める。

「なぜです？」

「判決は既に下った！」

「判決が正しいか確認することと、判決が下ったことは別問題です」

「黙れ！」

「殿下、再審を――」

「黙れと言っている！」

　レオンハルトが腕を振り下ろす。

「処刑を執行しろ！」

　その声に応じて処刑台の奥から、一人の男が歩いてくる。

　黒銀の鎧。肩から下がる濃紺の外套。

　背には、人間一人を両断できそうな巨大な処刑剣。

　断罪騎士。

　その中でも王国最高位の執行官。

　ルシアン・ヴァルハート。

　広場の空気が変わる。群衆から歓声が上がる。

「断罪騎士だ！」

「ヴァルハート卿！」

「悪女を斬れ！」

　ルシアンは何も答えない。

　処刑台へ上がる。

　重い足音が一歩一歩、近づいてくる。

　アリスは彼を見つめた。

　噂では冷酷な男だと言われている。何人もの大罪人を処刑してきた。

　王国の剣。正義の刃。感情を持たない処刑人。

　だが実際に近くで見ると、不思議なことに怖さは感じなかった。

　目だ。不機嫌にも見える、半ば閉じられた眠そうな灰色の瞳。

　冷たい。けれど、アリスを無視している目ではない。

　むしろ、妙に観察している。

　ルシアンは彼女の前へ立つ。

「アリス・フォン・ルーヴェルト」

「はい」

「跪け」

「嫌です」

　群衆がどよめいた。

　ルシアンの眉が少し動く。

「……なぜだ」

「首を斬るなら、立ったままでも可能でしょう？」

「処刑規定だ」

「では従います」

　あっさり跪く。

「抵抗しないのか」

「鎖付きで？」

「質問に答えろ」

「意味がないからです」

　アリスは処刑台へ膝をついた。

　冷たい木の感触。

　心臓が速くなる。

　いよいよだ。

　怖い。

　本当に怖い。

　けれどその時、ルシアンが低く囁いた。

「判決文」

　アリスの目が動く。

「三頁目が差し替えられている」

　一瞬、意味が分からなかった。

　ルシアンは処刑剣へ手をかけたまま続ける。

「紙質が違う。印章の圧も違う」

　アリスは顔を上げない。

「……気づくのが遅いです」

　ルシアンの口元が、かすかに動いた。

「処刑人にそれを言うか」

「今更ですから」

「そうだな」

　アリスは初めて、ほんの少しだけ死以外の未来を考えた。

　しかし。

「俺には判決を止める権限がない」

　その未来は、すぐ消えた。

「そうでしょうね」

「だが」

　ルシアンの声が低くなる。

「お前の言ったことは、記憶した」

　アリスは目を閉じた。

「でしたら」

「何だ」

「私が死んだ後で構いません」

　喉が震える。

　これは今日初めて出た、本当の願いだった。

「父を」

「……」

「父だけは、調べてください」

「分かった」

　即答だった。

　アリスは目を閉じたまま笑った。

「ありがとうございます」

　ルシアンが剣を抜く。

　巨大な黒銀の刀身が、陽光を反射する。

　群衆が沸く。

「やれ！」

「斬れ！」

「死刑だ！」

　アリスは深く息を吸った。

　跪いた姿勢では、青い空はもう見えない。

　風が頬を撫でる。

　死にたくない。

　本当は、まだやりたいことがあった。

　読みたい本も。

　行きたい場所も。

　父ともう一度夕食を食べたかった。

　春になったら、領地の湖へ行く約束もしていた。

　誰かと恋をすることだって。

　きっと。いつか。

　あったかもしれない。

　死にたくない。

　でも泣かない。

　泣いたら負けだからではない。

　ただ、最後の顔くらい自分で選びたかった。

　アリスは目を開ける。

　正面の王族席。レオンハルトを見る。

　そして、笑った。

　彼が不愉快そうに顔を歪める。

　それでいい。

　少しだけ気分が晴れた。

　ルシアンが剣を振り上げる。

　その瞬間。

　アリスは見た。

　空に、一本の線が走った。

「……？」

　最初は一筋の雲だと思った。

　だが、違う。

　青空そのものに、黒い亀裂が入っている。

　ピシ。

　小さな音が響く。

　誰かが鏡に石を投げたような音。

　ピシッ。

　亀裂が増え、空に蜘蛛の巣状の線が走る。

　群衆も気づき始める。

「何だ……？」

「空が……」

　ルシアンが剣を止めた。

　王族席の騎士たちが立ち上がる。

　レオンハルトが叫ぶ。

「何が起きている！」

　誰も答えられない。

　亀裂が、広場上空いっぱいへ広がる。

「魔術師を呼べ！」

　司法官たちが立ち上がる。

「結界を展開しろ！」

「処刑台から罪人を――」

　アリスは息を呑んだ。

　そして、気づいた。

　空の向こう側。

　亀裂の奥に、もう一つの世界が映っている。

　逆さまの街。赤い森。空を泳ぐ巨大な魚。無数の鏡。

　そして、何かが、こちらを見ている。

「ルシアン卿、これはなんですか？」

「俺に聞くな」

　少し笑ってしまった。

「ですよね」

　次の瞬間。空が割れた。

　広場を震わすほどの轟音が響き、青い空が巨大な硝子板のように砕け散る。

「きゃあああああ！」

「逃げろ！」

　群衆が悲鳴を上げる。

　地震のように処刑台が揺れ、衛兵たちが膝をつく。

　床板にも亀裂が走り、足元が消えた。

「っ！」

　アリスの身体が落ちる。

　奈落と化した、鏡の向こうへ。

　ルシアンが手を伸ばした。

「掴まれ！」

　アリスも手を伸ばす。

　鎖が邪魔をし、指先が届かない。

「アリス！」

　初めて彼が名前だけで呼んだ。

　ルシアンは迷わず処刑台から飛び降りた。

「な――」

　アリスの手首を掴む。

「何してるんですか！」

「目の前で落ちた者を助けるのは騎士の仕事だ！」

「あなた今から私を斬るところだったでしょう！」

「それとこれは別だ！」

「意味が分かりません！」

「俺もだ！」

　処刑台が崩れた。石材が宙へ落ちる。

　いや、落ちなかった。

　空中で止まる。

　それから、上へ吸い込まれていく。

　二人はそのまま、割れた空の向こうへ落ちていく。

　地上では、レオンハルトが何か叫んでいた。

　けれどもう聞こえない。

　空から、無数の鏡が落ちてくる。

　世界が歪み、空気がねじれる。

　無数の色が二人の身体を包む。

　上下が分からなくなる。

　息もできない。

　それでもルシアンは、アリスの手を離さなかった。

「ルシアン卿！」

「何だ！」

「もし生きていたら！」

「今それを言うか！」

「大事です！」

　アリスは空へ落下しながら笑った。

「私を罪人にした人を！」

　鏡の破片が舞う。

「今度は私が！」

　世界が反転する。

「処刑台に立たせます！」

　そして二人の姿は、完全に王都から消えた。

　処刑は失敗した。

　アリス・フォン・ルーヴェルトは死ななかった。

　代わりに。この日。

　一人の罪人が、世界の裏側へ落ちた。

　後に七つの鏡を砕き、王国そのものへ問いを突きつける少女。

　――断罪の国のアリスが。