断罪の国のアリス―Project Glass Eden―

第二章 虚像回廊

第13話 チェシャ猫の条件

「ルシアン！」

　アリスが呼ぶ。

　騎士は一瞬だけ眉を寄せ、それから理解した。

「ルミナス・グリード」

　大きな声ではなかった。

「お前の剣筋は覚えた」

　光が少し広がる。

「右から入る時は【グリン】が先で、左へ抜ける時は【グリム】が先だ。俺の鎧を狙った時、三回とも脇の同じ隙間を見ていた」

　闇の中に腕が浮かぶ。

「次にやったら潰す。だから戻ってこい」

　ルミナスの右腕だった。

「それ観測なの？」

　ヴェルトが尋ねる。

「知らん。俺が見た事実だ」

「騎士様らしいなあ」

　ヴェルトは帽子を直した。

「ルミナス」

　今度は彼が呼ぶ。

「姿が消えても、君がどんな迷惑な奴かは覚えてる。だから戻ってこい。一人で消えてるの、つまんないぞ」

　ルミナスの顔が薄く現れる。

「……帽子屋」

　掠れた声がした。

「誰が帽子屋だ」

「うるさい」

「元気じゃないか」

　ヴェルトが笑った。

　だがルミナスの身体はまだ透けている。

　次の瞬間、再び輪郭が崩れ始めた。

「仮面さん！」

　アリスが振り返る。

　泣き笑い仮面は動かなかった。

「あなたも知っているんでしょう！」

「僕は――」

「昔から知っているなら、あなたが一番長く彼を観測している！」

　仮面の男が黙る。

　やがて銀の杖を握り直した。

「ルミナス」

　その声は、今までアリスが聞いたどの声より静かだった。

「君は昔、僕の仮面を盗もうとして失敗した」

　ルミナスの口元が戻る。

「三回もね」

「……二回」

「三回だよ」

「二回だって」

「ほら。覚えてるじゃないか」

　ルミナスの身体が胸まで戻った。

　泣き笑い仮面は続ける。

「僕は君がここへ来た日のことを知らない。君が何歳なのかも、本当の家がどこなのかも知らない」

　一度、言葉を切る。

「でも、ルミナス・グリードという生意気な少年が【虚像回廊《きょぞうかいろう》》】にいたことは知っている」

　銀の杖が床を打つ。

「君が忘れても、僕は覚えているよ」

　ルミナスの笑顔が崩れた。

「……ずるいよ、おじさん」

「二十九だよ」

「やっぱりおじさんじゃん」

　声が震えていた。アリスは前へ出る。

　あと少し。ルミナスの下半身だけが、まだ闇へ溶けている。

「アリス」

　少年が呼んだ。

「何です？」

「僕、戻ったらどうなるの？」

「知りません」

　ルミナスが目を丸くする。

「そこは普通、仲間になろうとか言うところじゃない？」

「あなたの人生を私に決めさせないでください」

「……変なの」

「ただし、【グラス・ヴェリタス】は返してもらいます」

「やっぱりそれなんだ」

「大事な物なので」

　アリスは手を伸ばす。

「それから、もしまた消えても探します」

「見つからなかったら？」

「探し続けます」

「何年かかっても？」

「できれば数分にしてください。迷惑です」

　ルミナスが笑う。

　けれど、伸ばされたアリスの手には触れなかった。

「僕さ」

　少年は自分の透けた身体を見る。

「誰にも見つからないの、好きだったんだ」

「ええ」

「怖い時に逃げられるし、一人なら誰にも捨てられない」

　アリスは黙って聞いた。

「でも最近、消えるたびに思ってた」

　ルミナスの目から涙が落ちる。

「誰か、見つけてくれないかなって」

　アリスは手を伸ばしたまま答える。

「見つけましたよ」

「うん」

「ですから、次はあなたが決めてください」

「何を？」

「戻るかどうかです」

　アリスは手を掴まない。

　自分から選ばせる。

「私は探しました。ルシアンも、ヴェルトさんも、仮面さんも、あなたを見つけました。でも最後にこちらへ戻るのは、あなた自身の選択です」

　ルミナスはアリスの手を見る。

　長い沈黙のあと、少年が腕を伸ばした。

　指先が触れる。

　その瞬間、【NO OBSERVER】の文字に亀裂が入った。

　アリスは左目を見開く。

「これは……」

　自分は何もしていない。

　【グラス・ヴェリタス】も手元にない。

　それでも条件が崩れていく。

　ルミナス自身が、「観測者のいない場所」を捨てたからだ。

「戻る」

　少年の指がアリスの手を握る。

「僕、そっちに戻るよ」

　【NO OBSERVER】が砕けた。

　円形空間を覆う鏡が一斉に光を放つ。

　底のない闇から銀紫色の光が噴き上がり、ルミナスの身体を足元から染めていく。

　黒いデニム。大きめの黒紫のセーター。

　銀紫色の髪。猫の耳。金色の瞳。

　そして最後に、泣きながら笑う顔が世界へ戻った。

　ルミナス・グリードが、アリスの手を握って立っていた。

　その腰には【グラス・ヴェリタス】がある。

「返してください」

「今？」

「今です」

「感動の余韻とかないの？」

「剣を盗んだ事実は別問題です」

「ひどいなあ」

　ルミナスは笑いながら剣を外し、アリスへ差し出した。

　受け取った瞬間、黒い鞘が剣を迎えるように淡く光った。

「それ、似合ってるね」

　ルミナスがアリスの軍装ドレスを見る。

「ありがとうございます」

「黒いし、怖いし、鏡みたい」

「最後は褒めています？」

「たぶん」

　ヴェルトが二人の間へ割り込んだ。

「じゃあ、次は俺の財布」

「知らない」

「今すれ違った時、持ってったよね？」

「知らない」

「猫」

「帽子屋」

「返せ！」

　ルミナスが走り出す。

　ヴェルトが追う。

　その横をルシアンが通り過ぎた瞬間、ルミナスがするりと手を伸ばした。

「おい」

「何？」

「俺のベルトに触るな」

「気づいた？」

「次は本当に潰す」

「騎士様、怖い」

「お前が言うな」

　アリスは額へ手を当てた。

「仲間にするとは、まだ一言も言っていませんよ」

　走っていたルミナスが止まった。

「え？」

「戻るかどうかを選んでくださいとは言いましたが、同行を許可した覚えはありません」

「ええ!?」

「まず盗み癖を直してください」

「無理」

「では置いていきます」

「待って！」

　ルミナスが慌てて戻ってくる。

「努力するから」

「約束できます？」

「善処する」

「ヴェルトさんと同じことを言っていますね」

「それは嫌だな」

「俺も嫌だよ！」

　ヴェルトの抗議を無視して、ルミナスはアリスを見る。

「一緒に行きたい」

　今度は笑って誤魔化さなかった。

「理由は？」

「君たちといたら、次に消えても見つけてもらえそうだから」

　アリスは首を横へ振った。

「それだけでは駄目です」

　ルミナスの表情が曇る。

「見つけてもらうためだけについてくるなら、また同じになります」

「じゃあ、どうすればいい？」

「自分で見つけてください」

「何を？」

「あなたが行きたい場所を」

　ルミナスはしばらく考えた。

「今は分からない」

「それなら、見つかるまで一緒に来ればいいでしょう」

　少年が目を見開く。

「それ、仲間ってこと？」

「暫定です」

「けち」

「盗み癖が直れば昇格を考えます」

「何に？」

「正式な同行者に」

「仲間じゃないんだ」

「呼び方にこだわりますね」

　ルミナスは笑った。

「だって、呼ばれるのって悪くないから」

　アリスは一瞬だけ答えを失った。

　やがて、彼の名前を呼ぶ。

「ルミナス」

「何？」

「行きますよ」

「うん」

　それだけで少年は嬉しそうに笑った。

　円形空間の正面で、巨大な鏡が音を立てて割れる。

　その向こうに、深紅の森が現れた。

　赤い空。黒い幹。

　木々には巨大な獣の爪痕が刻まれ、遠くから狼の遠吠えが響いている。

　泣き笑い仮面が呟く。

「【赤森狩猟区《せきしんしゅりょうく》】」

「次の階層ですか」

「そうだよ」

　アリスが一歩踏み出そうとした瞬間、ルミナスが腕を掴んだ。

「待って」

　声から軽さが消えていた。

「どうしました？」

「何かいる」

　森の奥。赤いフードを被った少女が立っていた。

　手には、自分の身長ほどもある銀色の大弓。

　矢はすでにつがえられている。

「伏せて！」

　ルミナスがアリスを引いた。

　矢が放たれる。

　鏡面を突き破った赤い光が、アリスの黒髪を数本断ち切り、背後の壁へ突き刺さった。

　着弾点から赤黒い蔦が爆発的に広がる。

　ルシアンが断罪剣を抜き、ヴェルトがカードを構えた。

　アリスも【グラス・ヴェリタス】へ手をかける。

　鏡の向こうで、赤い少女が二本目の矢をつがえた。

「災厄候補、五名を確認」

　冷たい声が森から届く。

「危険度判定を開始する」

　ルミナスが【グリン】と【グリム】を抜いた。

　先ほどまで誰にも見つからない場所へ消えようとしていた少年が、今度はアリスのすぐ隣に立つ。

「アリス」

「何です？」

「次は僕が見つけるよ」

「何を？」

　金色の瞳が赤い森を見据えた。

「逃げ道」

「最初から逃げるつもりですか？」

「生き残るための選択肢は多い方がいいでしょ」

「それなら賛成です」

　二人が笑う。

　鏡が完全に砕け、第二階層【赤森狩猟区《せきしんしゅりょうく》】への道が開いた。

　その向こうで、赤ずきんが狼を狩っていた。