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興奮するスフィリアを落ち着かせるために、一旦、ラスティは手の内を明かした。

「切札にしたいカードを意図的に決めて、強くなったカードを狙った相手に配ったの」

「そんなことができるものかい？」

「簡単じゃないけどね。技術としては可能だよ」

本人の言う通り、可能なことと実際にできることは別の話だ。エルディアとスフィリアはラスティの手元を見つめた。

ラスティは実際にカードを切って見せる。そして適当なところで動作を止めて、スフィリアを見上げて笑った。

「クルミの5」

そう言って、めくって見せた一番上のカードは「クルミの5」だ。

「はぁ！　本当だ。お嬢ちゃんはそれができるってわけなんだね？」

「うん。でも、やり方は秘密」

「あぁ、面白いもんが見れたから、それで十分だよ」

ラスティの言葉にスフィリアは頷いた。たとえ教えてもらっても分からないし、自分で再現できるとも思えない。

「あんた、詐欺師でも目指してるの？」

エルディアはラスティからカードを受け取るとあちこちから眺めた。

どう見てもただのカードだ。

「まさか。今回はおばあちゃんがお姉ちゃんを強く警戒してたから、うまくいっただけだよ」

ラスティは首を振った。

会得していた技術は体が覚えていたが、サイズが変わったことで勝手が変わったのも確かだ。ゲーム前にカードを切ってみて可能かどうか確認はしたが、注意深く疑われたら通用したか分からない。

「いやいや、今はちゃんと見てたけど、分からなかったよ！」

それでもスフィリアは興奮して手を叩いた。イカサマをされたというより、手品を見せてもらったという気分になってしまったのだろう。

「それじゃあ、こっちの聞きたいことも教えてくれる？」

「ああ、いいとも。聞きたいことはなんだい？」

ラスティがエルディアを見上げる。

エルディアは片眉をあげた。

「サンダクラプ村か、この近くに神殿があったっていう話を聞いたことない？」

「神殿だって？」

「うん。昔はこの辺にも修道女がいて、村の薬師たちも交流があったって聞いたの」

スフィリアは顎に手を当てて考えていたが、最後には首を捻った。

「神殿も修道女も聞いたことないね。誰に聞いたんだい、その話は」

「えー、そうなの？　キールおじいちゃんのところのブルーベルに聞いたんだけど」

「ああ、あんたたち、ブルーベルの知り合いかい」

目を細めたスフィリアを見て、エルディアは自分のやり方が間違っていたことを悟った。

「最初からブルーベルの紹介って言えばよかった！！」

「今さら、そこかい」

思いっきり嘆いたエルディアを呆れたように見やって、もう一度スフィリアは考え込んだ。

そのまましばらく宙を見ていたが何かを思い出したようで、ぽんと手を打つ。

「だとすると……。ああ、薬草の群生地の辺りのことだ！」

「薬草の群生地って？」

「この村の向こうに広がる平原に、昔からやたらと薬草の取れる場所があってね」

エルディアは急いで地図を引っ張り出した。

それをスフィリアの目の前にぱっと広げる。

「この地図だと、どの辺？」

「この辺りだね」

「なんで、ここがブルーベルの言ってた神殿だと思ったの？」

スフィリアは「神殿はない」と言った。けれど、ブルーベルが言った神殿の場所に心当たりはあった。

小さな食い違いが気になった。

「古い神殿みたいな建物があるって言った覚えがあるからね」

まさかの話の出所である。

「おばあちゃんが、ブルーベルにそう言ったの？」

「ああ。あそこは大昔から竜に護られた場所と言われてたし……」

とにかく不自然に薬草が群生しているので、なにか特別な力に護られているに違いない、と伝承されているらしい。

「なんで、『神殿』になっちゃったのよ？」

「昔は竜も神様だったんだよ。『竜神』っていってさ」

竜神が護る土地。

「だから、神殿があったんじゃないかってこと？」

「いや、そこまでは考えてなかったね。なんとなく神殿っぽい古びた建物だったもんだからね」

「通称ってことじゃん！！」

全く、ぜんぜん、これっぽっちも、神聖な理由がなかったことに、エルディアはがっくりと項垂れた。

「ただのボロい建物じゃ、王家にも記録されないわけだわ……」

「落ち着けよ、そんなにショック受けなくてもいいだろう。……300年前は神殿だったかもしれねぇし」

「あんた、なんでそんなに前向きなのよ……」

恨めしそうなエルディアにラスティは肩をすくめて教えてやった。

「おまえの影響(せい)だよ」

「やめてよ……」