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土日は3話公開です。

「私がいても、いなくても自由に出入りしていいよ」

2人の不満を当然のように黙殺して、ジーンはエルディアに銀色の鍵を手渡した。

エルディアは小さな飾りのついた鍵を摘まんで目の前で振る。

「あんた、ここに住んでるの？」

「いいや。朝、あのカフェに行くときに使っているだけだよ」

やはりあのカフェの常連らしい。

エルディアは少し思い出して苦い顔をした。

折角、おいしかったのに行きにくくなったではないか。

「ああ、それと…」

ジーンはおもむろにエルディアの右手を掬い取った。

その手にはめられた指貫きグローブをするりと外し、恭しく掲げてその甲を確かめた。

そこにははっきりと竜の紋章が浮かび上がっている。

それを確認すると満足そうに目を細めた。

その一連の優雅な動作は、貴婦人をダンスに誘う貴族のようだった。

ばしっ！！！

乾いた音がして、ジーンの手が叩き落される。

ラスティが不機嫌そうな顔で、エルディアを引き離した。

「何やってんだよ」

「おやおや…？」

「こんなんでも、一応！！！　一応だけど！！！　淑女だぞ。勝手に障るなんて不躾だろう」

驚いたのはジーンだけではない。

エルディアも目を丸くしたが、すぐにその内容にカチンときて言い返す。

「ちょっと！！『一応』ってなんなのよ！？　強調しすぎでしょうが！」

「うるさい、おまえもちょっとは警戒しろ！！」

ぎゃんぎゃんと騒ぎ始めた二人の様子に、笑いたい衝動を堪えてジーンは口元に手を当てた。

なんとも仲の良いことだ。

「失礼したね。ちょっとした確認だよ」

「確認？」

「君の紋章はしっかりと完成しているね？」

そんなものは旅に出る前に綺麗に完成していたのだが、エルディアは不思議そうな顔をしたものの、黙ってうなずいた。

ラスティはまだ毛を逆立てた子猫のようになっている。

これ以上触れては、また機嫌を損ねるのだろう。

ジーンは自分の首元を指してエルディアの胸元を見るように促した。

その動きにエルディアが胸元のペンダントを掲げる。

「これ？」

「ああ。ちゃんと身に着けているようだから心配いらないだろうが、それも大事なアイテムだから肌身離さず持っているように」

エルディアはペンダントをじっと見つめた。

運び屋の代替わりに『ペンダント』と『紋章』が必要なのは、この儀式のためか。

意味の分からないルールだと思っていたが、意味の分からない儀式に必要ということであれば、それはそうだろう。

エルディアは深く考えることを放棄して頷いた。

「分かった。今までもずっと外してないけど、ちゃんとつけておくよ」

「そうしたまえ」

これで伝えることはもうないと、ジーンが去ろうとするのでラスティが慌てて引き留める。

「竜気」を溜めた後の話はどうなるのかまだ聞いていない。

「おい！　竜気が溜まったっていうのは何で判断するんだよ！」

「…時が来れば分かる」

「時がって…」

あまりにも漠然とした指標にラスティの顔が戸惑いに変わる。

ジーンはラスティを見つめながら、唇を引き上げた。

「資質があれば何らかの変化が現れるよ。無ければ諦めなさい」

「諦めろって、おい！！」

問い詰めようと手を伸ばしたラスティの指先で、先ほどの少女のように花びらが舞った。

一瞬の出来事で、ジーンは綺麗にその姿を消し去ったのだった。

「…なんなんだ、あいつ…」

困惑を隠せないラスティにエルディアは肩をすくめた。

意味が分からないことには同意するが、大した問題ではないような気がした。

軽く肩に手を置いて慰める。

「大丈夫だって。あいつ毎朝カフェに行くために、ここに出てくるんだから」

確かに演出めいた消え方をしたが、明日の朝、とっ捕まえることは簡単そうだった。

ラスティは思わずエルディアをぽかんと見つめる。

「じゃあ、何なんだよ。この演出…」

「大道芸が好きなんじゃない？」

突き詰めるのもあほらしい気持ちになって、2人はジーンを追求することを諦めた。

竜気が溜まるまで、とにかくこの温泉に通うしかない。

仕方がないので、その間にほかの情報収集をすることにする。

神殿の謎も大したことがなさそうな気がしてきていたが、お互いにそのことには触れずになんとなく顔を見合わせた。