45/120

45

土日は3話公開いたします。

「次！」

順番が来たのでエルディアとラスティが進み出た。

検問所の男がエルディアの通行証に目を落とす。

「女の運び屋か？珍しいな」

「生憎、跡取りに恵まれなくてね？あたしは親父の手伝いみたいなもんよ」

エルディアが軽く肩をすくめると、男は大した確認もせずにエルディアに通行証を返した。

「せいぜい観光だろうが、羽目を外しすぎるなよ」

「ありがと。肝に銘じるわ」

ラスティにはちらりと視線を流しただけで、質問もなかった。

エルディアにくっついたままのラスティが眉間にしわを寄せたが、幸い誰にも気がつかれることはなかった。

簡単なチェックが終わるとあっさりと通される。

検問所をなんなく抜ける2人の背後で「次！」という男の声が響いた。

「なんだ、あのザルな検問は…」

門から十分距離を取ったのを確認してラスティが苦い顔をした。

疑ってほしいわけでもないが、あっさりしすぎている。

「女の職業人なんて、まだ珍しいから、お遊び程度にやってると思われたんだよ」

「おまえはそれで良いのか？」

エルディアは、あの手の扱いには慣れているのか気にした様子もない。

逆にラスティを諭したくらいだ。

「言い方はあれだけど、心配してくれたんだから、良い方だよ」

「侮られてたんじゃねぇのか？」

誰よりもそれを嫌うはずのエルディアが、平然としているのが腑に落ちない。

「仕事を依頼に来たやつに舐められるのが嫌なだけで、関係ないやつのことは気にしないよ」

気にしてもきりがないと、ラスティを見下ろした。

ラスティはまだ納得できないようで難しい顔をしている。

「女が職を持つってことが、まだ普通じゃないのよ」

「父上の治世の頃から、それは変わっているはずだが？」

「そんなこと言ったって、浸透するには時間がかかるもんよ」

現に国の役人にすら女性の職業人はほとんどいない。

それはラスティもよく知っていることなので、反論もできない。

「あんたの兄上様に期待だね」

「……すぐに、あんな発言が的外れだと分かるくらいの時代にしてやる」

「頼もしい！」

ラスティはエルディアの実力も知らないくせに、道楽だと決めつけた検問所の男に不快感を抱いた。

だが、それが政策を理解しない者への怒りなのか、エルディアをバカにされたことへの怒りなのかは、はっきりと判断できなかった。

（…どうかしてる）

一個人へ入れ込んで、全体の判断と混同するなんてあり得ない。

それでもふつふつと腹の底にたまる熱に苛立ちを覚えていた。

くしゃっ。

ふいにラスティの頭にエルディアの手が乗せられた。

見上げると、エルディアが唇を引き上げて頭を撫で回した。

「なにすんだよ！」

ぐしゃぐしゃに髪をかき混ぜられて、ラスティが不満の声をあげる。

「ありがとね」

エルディアの短い言葉にラスティが返す言葉に詰まった。

結局、うまく言い返せずに小さく呟く。

「べつに…」

「あんたたちが頑張ってくれたら、あたしたちもやりやすくなるわ！」

「そうかよ」

嬉しそうなエルディアに、そっけなく返すのが精一杯だった。

2人がそんな話をしながら町の大通りを歩いていると、雑貨屋が見えてきた。

「それより、あそこに地図も売ってるんじゃない？」

「そうだな」

なにも気にしていないエルディアの楽しそうな態度に、ラスティは毒気を抜かれる。

確かに、いま考えても仕方ない。

これは全てが終わった後の、解決すべき項目として整理して、頭の中で保留にした。

「地図だけで良いのか？」

「他にも見たいものはあるかなぁ。あ、お土産買う？」

「なんでだよ！本当に観光してどうすんだ！！」

ラスティがいつもの調子を取り戻したのを見て、エルディアは負けずに言い返した。

「折角なんだから、観光くらいしようよ」

「状況、分かってんだよな！？」

「深刻なときに、深刻ぶってると疲れるわよー？」

深刻ぶるという言い方が、いかにも人を食っている。

エルディアらしい感性だが、ラスティには理解しがたい。

「なに言ってんだ、おまえは！」

至極真っ当な感覚で怒鳴り付けたが、エルディアは飄々と笑うだけだった。

「やだー、お坊っちゃま、こわーい」

「ぶっ飛ばすぞ、てめぇ！！」

ラスティは覚えたての乱暴な言葉をエルディアにぶつけた。