第７話：裂け目の先に眠る空気——異空間神殿『水底の肺』
二度目の潜航は、前回とは全く違うルートを取った。
シーサーペントの縄張りを大きく迂回し、南西側から遺跡に接近する。汐音のナビゲーションで黒潮の枝流に乗り、体力の消耗を抑えながら深海を滑っていく。
ツキの残り時間を、頭の中で計算し続ける。潜航開始から二十分。移動に使った時間。残り一時間四十分。
遺跡の南西面は、正面よりも崩壊が進んでいた。巨石が折り重なるように崩れ、かつての壮麗な石壁は瓦礫の山と化している。だが汐音は、瓦礫の隙間から漏れ出る微かな水流を、人魚の感覚で正確に追っている。
「……あった」
汐音の指が示した先に、人一人がかろうじて通れる幅の亀裂。岩と岩の隙間から温かい水が流れ出し、細い泡が立ち上っている。
亀裂に手を突っ込んだ。岩の感触。水温が周囲より明らかに高い。そして——振動。シーサーペントの気配はない。
「行けそうだ。狭い。お前が先に行け」
「カミヤさんの肩幅、通るかな……」
「ねじ込む」
汐音が先に亀裂に体を滑り込ませた。尾鰭が折れ曲がるほど狭いが、人魚の柔軟な体がするりと通り抜けていく。
俺は後に続いた。肩が岩に挟まれ、押し込むたびに皮膚が裂ける。腹を削り、背中を削り、ほとんど自分を岩に押しつぶすようにして前へ進む。ツキが首筋で「いたい、いたい」と泣いている。
「もう少しだ、耐えろ」
「うぅ……がんばる……」
歯を食いしばり、岩の隙間を抜けた——
瞬間。
水が、消えた。
正確には、水面が現れたのだ。亀裂を抜けた先で、頭上にドーム状の天井があり、そこに空気が溜まっている。水面から頭を出した途端、ツキの加護を介さない本物の空気が肺を満たした。
古い。数千年前の空気だ。鉱物の匂い。塩気。微かに甘い、朽ちた珊瑚の匂い。そして——
嗅覚が、覚醒した。
水中では封じられていた人狼の嗅覚が、空気と共に一気に目を覚ます。膨大な情報が鼻腔から押し寄せ、脳を圧迫する。
「——何だ、この匂い」
甘い腐敗臭。蛇の脱皮した皮のような、粘液質の残り香。古い——途方もなく古い蛇の匂い。この神殿に、シーサーペントが、いや、それよりもっと古い「何か」が出入りしていた痕跡。
天井を見上げた。ドーム状の天蓋に、淡い青白い光を放つ鉱石が無数に埋め込まれている。光が水面に反射し、空間全体がゆらゆらと揺らめいている。プラネタリウムの中にいるみたいだ。
ドームの内部は広い。中央に浅瀬があり、白い砂浜が水際に薄く広がっている。砂浜の向こうに通路が続き、その先からさらに古い空気が流れ込んでくる。
汐音が俺に続いて水面から顔を出した。尾鰭で水を掻き、浅瀬に体を引き寄せる。月光がなくても、この鉱石の光で汐音の鱗は発光している。青白い燐光が水面に揺れ、彼女自身が光源のように見える。
「カミヤさん——この文字！」
汐音の視線が壁面に釘づけになっている。内壁に刻まれた紋様。渦巻きと波の彫刻の間に、人魚の古い言葉。
「"陸から来る友への、休息の間"。この場所は——昔、人魚と陸の種族が一緒に過ごすために作られた場所なんだ」
砂浜に上がった。ずぶ濡れの体を拭く布なんてない。塩水が乾いて肌がぴりぴりする。だが、久々に地面を踏む感覚に全身が安堵している。
ツキを肩から降ろした。砂の上でぺたんと潰れたツキが、「ふぅ……つかれた……」と力尽きたように呟く。しばらく休ませなければ。
「陸の種族ってのは——人狼か」
「分からない。でも少なくとも人間じゃない。人間がこの深さまで素手で来られるわけがないもん」
壁面を見渡す。紋様の中に、四足の獣の図が刻まれているのが見えた。狼か、犬か——風化して細部は判別できないが、陸の獣の象形であることは確かだ。
「人魚と人狼が、昔は共存してたってことか」
「もしかしたらね。だから"ナーガの鱗"の鉱石で陸の種族が呼吸できる空間を作った——」
「待て。"ナーガの鱗"？」
汐音が壁面の別の箇所を指さした。鉱石の説明らしき文字列。読み上げる。
「この神殿は"ナーガの鱗"を核とした鉱石によって維持される。鉱石が海水を分解し、酸素を生成する。ナーガとは——」
「蛇の魔族」
「知ってるの？」
「伝承でだけな。人魚と共生関係にあった、とかいう話は聞いたことがある。——とっくに絶滅したはずだが」
蛇の匂いが、鼻の奥にこびりついている。この神殿に残る古い残り香。シーサーペントの匂いとは微妙に異なる、もっと深い、もっと知性的な——ある種の"品格"を感じさせる匂い。
「カミヤさん、この先に何かあるよ。通路が続いてる」
砂浜の向こうに、暗い通路が口を開けている。鉱石の光が通路の入り口まで届いているが、奥は闇に沈んでいる。そこから、微かな空気の流れ。そして——蛇の匂い。
「ツキが回復するまで休む。それからだ」
砂浜に腰を下ろし、壁に背を預けた。岩の亀裂を抜けた時の裂傷が、すでに塞がりかけている。人狼の再生能力。ありがたい。
汐音は浅瀬で尾鰭を揺らしながら、壁面の文字を読み解いていく。時折メモを取るようにスマホの画面を操作しようとして、「あ、電波ないや」と呟いて諦める。水深四十メートルの異空間神殿に5Gが届くわけがない。
「カミヤさん。ナーガについて、もう少し書いてある。かつて人魚とナーガは共生関係にあった。でも、ある時代を境にナーガは姿を消し、遺跡は放棄された——」
「姿を消した、ね」
「絶滅した、とは書いてない。姿を消した、としか」
視線が通路の奥に向かう。暗闇の向こうに何がいる。分かっている。あの匂いが教えてくれている。
「まさか——あのシーサーペントの後ろに、本体がいるのか」
汐音が息を呑んだ。
沈黙が落ちた。鉱石の光がゆらゆらと揺れ、水面の反射が天井を這う。水滴が岩壁を伝い、ぽたん、と浅瀬に落ちる。その音だけが、静寂を刻む。
ツキが砂の上で寝返りを打ち、「すぅ……すぅ……」と寝息を立てている。少しは回復しているようだ。
三十分ほど経った頃、ツキの目がうっすらと開いた。
「……いける？」
「うん……もうすこしなら……」
「十分だ。奥まで行って、戻ってくる。それだけでいい」
立ち上がった。汐音も浅瀬から砂浜に這い上がり、濡れた尾鰭が人の足に戻る。人魚化の制御。月光がなくても、水に浸かっていれば維持できるが、水から上がれば徐々に人の形に戻る。
「汐音。——俺の後ろにいろ」
「……うん」
通路に足を踏み入れた。鉱石の光が壁面を幽玄に照らしている。足元は磨かれた石の床で、薄い水の膜が張っている。靴のない裸足が、ぴちゃ、ぴちゃ、と音を立てる。
奥へ進むほど、蛇の匂いが濃くなる。空気の質が変わる。古い——途方もなく古い生命の気配。
通路の壁には、さらに多くの紋様が刻まれていた。人魚の図。蛇の図。そして——両者が共に何かを守っている図。祭壇のような構造物の周りに、蛇と人魚が円を描いている。
「ねえ、これ——」
汐音が壁に指を触れた瞬間、奥から音が響いた。
ことん。
石が落ちたような、微かな音。
玄が身構えた。牙が低く唸る。影が壁に溶け込んで偵察体勢に入る。
「——いる」
俺の琥珀の目が金色に光る。暗闘の中で、人狼の瞳が最大限に開く。
通路の奥から——低い、低い、振動。呼吸のような。
進んだ。
