さよなら、優しい狼さん。～傷だらけの不死者が捧ぐ、一夜限りの逃避行～

第7章：月夜の人魚はハンドメイドアプリで生計を立てる ～人狼カミヤと海底遺跡に眠る蛇神ナーガの呪縛～

第４話：崖下の偵察——潮止まりの17分間

　目が覚めたのは、まだ星が残っている時刻だった。

　スマホのアラームが鳴る前に、体が勝手に起き上がる。三百年の放浪で身についた習性——行動の前に、必ず夜明け前に覚醒する。暗闇の中で意識が冴え渡り、嗅覚と聴覚が周囲の気配を探る。

　波の音。風の唸り。崖の下で海が呼吸するような低い轟き。そして——風呂場から、水の跳ねる微かな音。汐音がもう起きている。

　布団から出て、上半身裸にハーフパンツという出で立ちで庭に出た。夜明け前の空は紫がかった紺色で、西の水平線に月が沈みかけている。足元の赤土は夜露に湿り、ひんやりと冷たい。

　ツキが首筋にまとわりついてきた。半透明の影が体温のない冷たさで肌に触れる。

「こわい……」

「知ってる。でも行くぞ」

「うん……がんばる……」

　小さな声。こいつは五匹の影狼の中で最も臆病で、最も甘えん坊で——そして今日、最も重要な役割を担う。水中の加護。俺が海の底で息をするための、唯一の命綱。

　影の中から玄が現れ、無言で俺の横に並んだ。銀、牙、影の三匹も気配を鋭くしている。全員、俺の影に潜伏して待機する。水中では大幅に力が落ちるが、いざという時の切り札として連れていく。

「カミヤさん、おはよう」

　振り返ると、汐音が裸足で庭に出てきた。月がほぼ沈んだため、足は人の形を保っている。だが目の色だけが——海の底みたいに暗い青に沈んでいる。

　いつもの天然さが消えていた。代わりにあるのは、凪いだ水面のような静けさ。こいつが本気の時の顔だ。

「潮止まりは五時二十三分。あと四十分。——崖、降りるよ」

「ああ」

　二人で崖の獣道を降りる。岩場は暗闇の中でも、人狼の夜目と人魚の感覚で足元は見える。波は穏やかだった。潮止まりが近づいている証拠だ。入り江の水面が、夜明け前の空を暗い鏡のように映している。

　岩場の先端に立つ。足元の水は黒い。底が見えない。昼間の透き通った海とは別物だ。あの下に、何十メートルもの暗闇が沈んでいると思うと——

　認めたくないが、心臓が速くなった。

　陸の獣の本能が、全力で警告している。行くな。沈むな。お前は海の生き物じゃない。

「カミヤさん」

　汐音の声で、意識が引き戻された。

　彼女は水際に立ち、こちらを真っすぐに見ている。海色の瞳が、暗闇の中でもはっきりと見える。人魚の目は、暗い海でも光を捉える。

「今日は私だけが潜る約束だよ。崖の上で待ってて」

「……ああ」

　喉の奥に、言葉が詰まった。行かせたくない。一人で、あの暗い水の中に。だが昨夜の約束がある。偵察は汐音だけ。それが二人で決めたことだ。

「だが十五分で戻れ。十七分過ぎたら俺が飛び込む」

「え、泳げるの？」

「——うるせぇ。沈めば届くだろ」

　汐音が、ふっと笑った。いつもの「えへへ」じゃない。もっと柔らかくて、もっと切ない——大事なものを見つめる時の、あの笑い方。

「行ってきます」

　白い足が、水に入った。足首、ふくらはぎ、膝。水面が彼女の体を迎え入れるように静かに揺れる。腰まで浸かった瞬間、足首から透明な鱗がさあっと走った。月の光を浴びなくても、水中では意志の力で部分的に人魚化できる。銀色の鱗が暗闇の中でほのかに光り——汐音の下半身が、音もなく人魚の尾に変わった。

　最後に一度振り返り、琥珀の俺の目を見つめて。

　それから——暗い水の中へ、すうっと消えた。

　波紋が広がる。やがてそれも消え、水面はまた鏡に戻る。

　一人になった。

　岩場に座る。水面を凝視する。影狼の銀を水面ぎりぎりに放ち、汐音の気配を追わせた。銀が水面を滑るように移動し、汐音が沈んでいく方向を探る。しかし水深が増すにつれ、感知が曖昧になっていく。

「——深い。追えない」

　銀の報告。

「もう少し粘れ」

「……これ以上は、俺の影が溶ける」

　舌打ちして、銀を引き上げた。水中では影の力が薄まる。深海ではなおさらだ。

　一分。

　波が岩を洗う音だけが響く。空が、わずかに白み始めている。

　三分。

　東の水平線に、薄いオレンジ色の線が引かれた。夜明けが近い。

　五分。

　指先が、無意識に岩を掴んでいた。爪が石に食い込み、小さな破片が崩れ落ちる。

　あいつは今、何を見ている。真っ暗な水の壁。冷たい海流。巨大な構造物の影。そして——汐音自身が「近づくな」と感じた、あの得体の知れない気配。

　七分。

　心臓の音が、波の音と重なって聞こえる。

　十分。立ち上がった。

　玄が影から声をかける。「まだだ」

「分かってる」

　分かっている。まだ十分だ。約束は十五分。でも——足が、勝手に水際に向かう。

　十二分。ツキが首筋で震えている。こいつは俺の感情に敏感だ。俺が怖いと感じれば、ツキも怖がる。

「だいじょうぶ……？」

「ああ。——大丈夫だ」

　嘘だ。全然大丈夫じゃない。

　十四分。足首まで水に入っていた。冷たい。潮の匂いが鼻を突く。水面は依然として暗く、何も見えない。

　十五分。

　約束の時間だ。戻ってこない。

　十六分——

　飛び込もうとした、その瞬間。

　水面が割れた。

　ぱしゃん、と白い飛沫が跳ね、汐音の顔が浮かび上がった。濡れた髪が顔に張り付き、口を大きく開けて息を吸い込む。海色の瞳が朝焼けの光を反射して、きらきらと光る。

「ただいま！」

　手を伸ばした。汐音の腕を掴み、一気に引き上げる。加減を間違えた。汐音の体が岩場に飛び出し、そのまま俺の胸にぶつかった。冷たい水と、鱗の感触。海藻の匂い。潮の味。

「——十六分二十秒。遅ぇ」

「ごめんごめん、つい夢中になっちゃって」

「つい、じゃねぇよ。あと四十秒で飛び込むとこだった」

「え、本当に来る気だったの？ 泳げないのに？」

「沈めば届くっつったろ」

「それ泳ぐとは言わないよ……」

　汐音が俺の胸に額を押しつけたまま、くすくす笑う。鱗が俺の腹に当たって、ひやりとした。心臓が跳ねる。——潮のせいだ。水が冷たいから。

「……で。何が見えた」

　汐音が体を起こし、目の色を変えた。

「カミヤさん、すごいよ。本当に、すごい」

　水深三十五メートルに、階段状の巨大な石造構造物。自然物じゃない。明らかに誰かが切り出し、積み上げた石。表面には渦巻きと波を模した紋様が彫られている。苔と貝に覆われて、けれど数千年の時を耐え抜いた造形がはっきりと分かる。

　構造物の中央に、トンネル状の開口部。そこから温かい水が流れ出している。中に空間がある証拠。

「人魚の文字もあった。壁に刻まれてた。まだ全部は読めなかったけど——」

「全部は読めなかった、ってことは、中に入ったのか」

「入ってない。入り口の外壁に刻まれてた文字だけ。でもね、カミヤさん」

　汐音の声が低くなった。

「遺跡の東側に、すごく大きな擦過痕があった。岩に何かの鱗の欠片が食い込んでて——少なくとも全長十五メートル以上の海棲生物が、何度も体を擦りつけた跡」

「……十五メートル」

「それから、遺跡に近づいた瞬間に——海流が不自然にうねった。何かがこっちを見てる感覚。本能が『逃げろ』って叫んだから、深追いしないで帰ってきた」

　風が吹いた。朝の、湿った風。汐音の髪が靡き、岩場に水滴が散る。

「入り口をあいつが守ってる」

「……そう思う」

　俺は腕を組み、考えた。

　岩に座り、膝に肘をついて、琥珀の目を細める。水中では身体能力が半減する。影狼の力も大幅に弱まる。ツキの潜水限界は二時間。移動時間を除けば、探索に使える時間は一時間もない。正面からあの化け物とやり合うのは——無謀だ。

「汐音。遺跡に、トンネル以外の入り口があるかどうか分かるか」

「ううん。でも、トンネルから温かい水が出てたってことは、中に大きな空間がある。空間があるなら、どこかに別の裂け目や亀裂があってもおかしくない」

「なら、次はあのデカブツを避けて、裏口を探す。——次の潮止まりは」

「明後日。明日は黒潮が荒れるから、潜れない」

「二日ある。準備する。明後日、一緒に潜る」

　汐音が目を見開いた。それから、ふわりと——朝日みたいに、笑った。

「うん。——一緒に、行こう」

　崖を登る。背中の肌に塩水が乾いて突っ張る。朝日が完全に昇り、島全体が金色の光に包まれている。与那国馬が遠くの草原で首を上げ、こちらを見ている。

　振り返ると、崖の下で海が光っている。さっきまで真っ黒だった水面が、朝日に照らされて翡翠色に輝いている。その下に、遺跡がある。汐音の仲間の手がかりがある。

　そして——何かが、いる。

　玄が影の中からぼそりと呟いた。

「お前、本当に行くのか」

「ああ」

「物好きだな。三百年経っても」

「うるせぇよ」

　背後で汐音が叫ぶ。

「カミヤさーん、朝ごはん何がいい？ 島のお豆腐、まだ残ってるよー！」

　海を背にして、彼女のもとへ歩き出す。赤土の道を、裸足で。

　たぶん、ずっとこうだ。

　あいつの声がする方に、俺は歩いていく。海の底だろうが、崖の上だろうが。

　——面倒くせぇ話だ。

　口元が緩んでいるのを、自分で分かっていた。