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第１０話：与那国への旅立ち、小指の約束

　久高嶺臣は——短刀を振りかざしたまま、動かなくなった。

　違う。動けなくなったのだ。

　目の前で、人間の体が——崩壊していく。

　銀縁眼鏡の奥の瞳が濁った。白麻のスーツの下で、皮膚に皺が刻まれていく。みるみるうちに。髪が白くなり、抜け落ちる。背が縮む。手の甲に老斑が浮かび上がる。指が細くなり、関節が膨らむ。

　人魚の生き血の効力が——切れたのだ。

　三百年分の時が、一気に肉体に刻まれていく。

「馬鹿な……まだ、足りない……もっと、血を……」

　崩れ落ちる久高の手から、短刀が落ちた。かちん、と。岩に金属が当たる、硬く乾いた音。

　膝が折れた。腰が曲がった。顔の肉が削げ落ち、頬骨と顎の骨が浮き出る。歯が抜けた。眼窩が窪んだ。

　皮膚が紙みたいに薄くなって、その下の血管が透けて見えた。そして——血管すらも干からびていく。

　久高嶺臣は、三百年の時に追いつかれ、崖の上で——塵のように崩れていった。

　風が吹いた。

　白麻のスーツの中に、もう何も残っていなかった。灰のような、砂のような、乾いた粒子が風に散っていく。銀縁眼鏡だけが草の上に転がっている。

　他人の命を啜ってまで生に執着した男の——末路。

　怒りはもうなかった。あるのは、静かなやるせなさだけだ。

　残された私兵たちは、主を失い、散り散りに去っていった。スーツを脱ぎ捨て、武器を置き、島の闇に消えていく。

　赤嶺だけが残っていた。

　関節を極められた体勢から解放され、崖の上に座り込んでいる。久高の残骸——いや、もう骨すら風化しかけた跡を、無表情に見つめていた。

　俺は赤嶺に背を向けた。

「……行けよ。お前はまだ、やり直せる」

　赤嶺が何か言いかけた。口を開き——閉じた。結局、何も言わなかった。

　立ち上がる気配。背を向けたまま歩き去る足音。乾いた草を踏む音が遠ざかり——消えた。

　崖の上に、俺一人が残った。

　五匹の影狼が、傷だらけの主人の足元に寄り添っている。牙（キバ）が大きな体を丸めて横たわっている。戦闘で消耗したのだろう。銀（シロガネ）が辺りを見回して警戒を解かない。影（カゲ）はいつものように沈黙している。玄（クロ）が俺の足首に鼻先を擦りつけた。

　月（ツキ）が、傷口を舐め続けている。甘い鳴き声。銀弾の破片が、少しずつ——本当に少しずつ、体の外に押し出されていく。じくじくと。痛い。でも、生きている。

　月が高い。

　雲の切れ間から降り注ぐ月光が、海を銀色に染めている。

　崖を降りた。一段ずつ。体が軋む。銀の傷が疼く。でも——降りなければならない。

　波打ち際に立った。

　スマホは——汐音に預けた。連絡の手段がない。

　だから、ただ待つ。

　波が足元を洗う。九月の海。沖縄の夜の海はまだ温い。足首を浸すと、砂が波に引かれてさらさらと流れていく。

　星が見える。雲の切れ間に。

　汐音の言葉を思い出した。星の位置は、少しずつ変わる。

　空を見上げた。どの星がどれだけずれているのか、俺にはわからない。でも——今夜、この星空を見ていることは覚えておこうと思った。

　どれくらい経っただろう。

　一時間か。二時間か。

　波の音に混じって——何かが聞こえた。

　ざぱん。

　水が割れる音。波とは違うリズム。生き物が水を蹴る音。

　沖合の暗い海面に——光が見えた。

　銀色の光。月光を受けて、群青から銀へと色が揺らぐ鱗。波間を縫うように、こちらに向かってくる。

　汐音が——戻ってきた。

　浅瀬まで泳いできた人魚の姿の汐音が、波打ち際で体を起こし、俺を見上げた。

　月光の下で、鱗が息を呑むほど美しく光っている。群青と銀のグラデーション。尾鰭が水面をゆるやかに打ち、飛沫がきらきらと散る。

　だが、俺の目が吸い寄せられたのは鱗じゃなかった。

　海色の瞳。

　赤く泣き腫らした、海色の瞳。

「——振り返るなって言っただろ」

　声が掠れた。自分でも馬鹿みたいだと思った。

　汐音が胸に抱えていた防水ケースを差し出した。中にスマホが入っている。カミヤの番号——いや、唯一の登録先・汐音の番号が画面に表示されている。

「……連絡、待ってました。でも全然来ないから……心配で……」

「スマホお前に渡しただろ。どうやって連絡すんだよ」

「あっ」

　沈黙。

　波の音。

　ざざぁ……ざざぁ……。

　汐音が——ぷっ、と吹き出した。

　俺も、口の端が上がった。

　ばかみたいだ。

　こんなに血みどろで、こんなに満身創痍で、スマホの矛盾にこんなタイミングで気づく。

　でも——生きてる。二人とも。

　俺は波打ち際に膝をついた。汐音と目線を合わせる。月光が二人を照らしている。人狼と人魚。陸と海の境界線。波が二人の間を行ったり来たりしている。

「——俺は、お前みたいに三百年想い続けるとか、そういう器用なことはできねぇ」

　汐音が息を飲んだ。海色の瞳が揺れている。

「でも」

　言葉を探した。適切な言葉なんて三百年の語彙の中にもない。だから——一番正直な言葉を選んだ。

「お前が泡になって消えるのは——嫌だ。見たくねぇ。絶対に」

　不器用だ。告白にすらなっていない。好きだとも愛してるとも言えていない。

　でも——カミヤにとっては、これが精一杯だった。「お前を失いたくない」。それが、三百年の孤独を生きてきた男の、最大限の言葉。

　汐音の海色の瞳から、また涙が零れた。

　でも今度は——笑っている。ぐしゃぐしゃの泣き顔で、満面の笑みで。

「……それ、プロポーズですか？」

「違ぇよ」

「プロポーズです。三百年待ったので、そういうことにします」

「勝手にすんな」

「勝手にします」

　波が二人の間を洗った。月が少し傾く。雲が流れてきて、月光を遮った。

　汐音の鱗が消え始める。光の粒子になって溶けていく。きらきらと。尾鰭の輪郭がぼやけ、人間の脚が戻ってくる。白い素足。足首。膝。

　人間の姿に戻った汐音が、浅瀬で立ち上がる。

　俺は黙って上着を脱ぎ、汐音の肩にかけた。コンビニの夜に学習した。人魚から戻ると服が乱れる。

「ありがとう、ございます」

　声が、まだ少し震えていた。

　二人で波打ち際を歩いた。並んで。靴を濡らしながら。月が雲に隠れたり出たりするたびに、海面の色が変わる。

　影狼たちが、少し離れたところをついてくる。牙（キバ）が体を引きずるようにしながらも歩いている。銀（シロガネ）が辺りを見回している。影（カゲ）は影に溶け込んで姿が見えない。月（ツキ）が汐音の影にそっと擦り寄って甘えている。

　玄（クロ）が——ぽつりと呟いた。影の中の声。俺にしか聞こえない。

『——よかったな』

　うるせぇ。

　——翌日。

　汐音の家。

　朝日が窓から差し込む。潮騒。波の音。いつもの朝。

　台所からゴーヤチャンプルーの匂いがする。汐音が鼻歌を歌いながら料理をしている。流行りのJ-POPの、微妙に音程が外れた鼻歌。

　俺は縁側で原付の整備をしている。チェーンに油を差す。ガソリンの残量を確認する。タイヤの空気圧を指で押して確かめる。

　昨夜のことが嘘みたいに、穏やかな朝。

「カミヤさーん、ご飯できましたよー」

　向かい合って、朝飯を食べる。

　ゴーヤチャンプルー。アーサの味噌汁。白米。漬物。

　うまい。いつも通り、うまい。

　味噌汁を飲みながら、ぽつりと言った。

「——与那国島」

「え？」

「与那国島に、海底遺跡がある」

「知ってます。何回か泳いで見に行ったことあります」

「……お前、泳いで行ったのかよ」

「人魚ですから」

「……ああ、そうだったな」

　味噌汁を飲み干した。椀を置く。ことん、と小さな音。

「あの遺跡のあたりなら——お前以外の人魚がいるかもしれねぇ。深い海は、人間の目が届かない。隠れて生きてる奴がいてもおかしくねぇ」

　汐音の箸が止まった。

　海色の瞳が、まっすぐに俺を見ている。

「……仲間、探しに行くんですか？」

「お前の仲間だ。俺は関係ねぇ」

「カミヤさんの仲間でもあります」

「俺は犬だぞ」

「犬じゃないです、狼です。かっこいいほうです」

「……どっちでもいい」

　汐音が笑った。朝日が海色の瞳を照らして、万華鏡みたいに光を散らす。

「行きましょう。与那国島」

　頷いた。

　午後。石垣島のフェリーターミナル。

　与那国島行きのフェリーに、原付を積み込む。チェーンで固定する。がちゃん、がちゃん。この音にも、もう慣れた。

　甲板に出た。

　汐音がフェリーの手すりに凭れている。風がお団子ヘアを解きかけて、青みがかった黒髪が潮風になびいている。手にはコンビニで買ったプリンと、二人分のさんぴん茶。

　俺が隣に立った。

　出港の汽笛が鳴った。ぼおぉぉ、と。低く、長い音が海面に響いて溶けていく。

　フェリーが岸を離れる。

　石垣島が——遠ざかっていく。港。市街地。赤瓦の屋根。ガジュマルの緑。海辺の古い家。波の音。

　三百年暮らした島を離れる汐音は——不思議と、寂しそうではなかった。

「初めてです」

「何が」

「誰かと一緒に、どこかへ行くの。三百年で、初めて」

　俺は答えなかった。

　だが——ポケットの中で、指が触れた。海音の絵。淡いピンクの巻貝。そして、汐音がくれたスマホ。

　過去の旅の記憶と、今この瞬間が、胸の中で重なる。

　孤独は——まだ消えない。きっと完全には消えない。三百年染みついたものは、そう簡単に洗い流せない。

　でも。

　隣に、同じ速さで時を刻む誰かがいる。

　それだけで——世界の音が、少し優しくなった気がした。

　エンジンの低い振動。波が船体を叩く音。風が甲板を渡る音。カモメの鳴き声。

　汐音がプリンの蓋を開けながら、何気なく言った。

「カミヤさん」

「あ？」

「……ありがとう。三百年前、助けてくれて」

　前を向いたまま、ぶっきらぼうに答えた。

「……覚えてねぇよ、そんな昔のこと」

　嘘だ。

　全部思い出した。海色の瞳。波打ち際の飛沫。名乗りもせずに背を向けた、十五歳の自分。

　汐音は——何も言わなかった。

　ただ、笑った。

　この人が嘘をつく時の、声の微かな震えを。三百年待ち続けた耳は、聞き逃さない。

　でも——それでいい。

　言葉にしなくても、分かっている。

　フェリーが沖へ向かっていく。

　水平線の向こうに、与那国島がある。海底遺跡がある。もしかしたら、仲間がいるかもしれない。

　いなくても、いい。

　二人と五匹で、また次の場所へ行く。それだけのことだ。

　甲板の影の中で、玄（クロ）が小さく欠伸をした。銀（シロガネ）が海を眺めている。牙（キバ）が丸くなって寝ている。影（カゲ）はどこかに消えた——たぶん、もう偵察を始めている。月（ツキ）が、汐音の足元の影にそっと潜り込んで甘えている。

　風が鳴っている。

　波の音。エンジン音。汐音のかすかな鼻歌。何の曲かはわからない。たぶん流行りのJ-POP。相変わらず微妙に音程が外れている。

　汐音がそっと——カミヤの小指に、自分の小指を絡めた。

　カミヤは——振り払わなかった。

　どこに向かっているのか。何が待っているのか。わからない。

　でも。

　悪くない。

　海が、どこまでも青かった。

（了）

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。

三百年という長い孤独を抱えた二人が、ようやく辿り着いた答えが、この物語です。

少しでも心に残るものがあれば、とても嬉しく思います。

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