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第８話：トンネルに響く、銀の弾丸音

　翌日。

　海岸沿いのトンネルに潜んでいた。

　コンクリートのトンネル。車一台がやっと通れる幅。照明は切れている。暗い。水の匂い。壁面に苔が生えている。

　銀（シロガネ）が警報を寄越した。ドローンが上空に来ている。

　遅かったか。

　トンネルの向こう側から——足音。

　複数。整然とした足取り。軍隊か、それに近い訓練を受けた者の歩き方。

「汐音、奥に隠れろ」

「でも——」

「いいから行け」

　汐音がトンネルの最奥部に走る。サンダルがコンクリートを叩く音がぱたぱたと響く。

　俺はトンネルの入り口に立った。

　五人。スーツ姿の男が二人。その後ろに——坊主頭の巨漢が一人。鍛え上げられた体。左頬に古い刀傷。元自衛官。

　赤嶺剛。

　その名前はまだ知らなかったが、こいつが「使える」人間だということは——立ち方を見ればわかる。重心が低い。両手はリラックスしているように見えて、いつでも懐に手を入れられる位置にある。

　赤嶺が口を開いた。

「そこの兄ちゃん。悪いが、そのトンネルの奥にいる女を引き渡してもらおうか」

「……誰のことだ」

「とぼけるな。ドローンの映像で確認済みだ。——あんたがどこの誰かは知らないが、邪魔をするなら容赦しない」

　赤嶺の手が懐に入った。

　銃。拳銃。黒い金属の光。

　——一度目の戦闘。

　赤嶺は速かった。抜き撃ちの技術が異常に高い。元自衛官の肩書きは伊達じゃない。

　一発目が胸を貫いた。

　鈍い衝撃。肺に穴が開く感覚。血が口の中に広がる。鉄の味。

　二発目。腹。内臓を抉る痛み。

　三発目。肩。

　トンネルの壁に背中を叩きつけられた。コンクリートにひびが入る。

　だが——俺は立っていた。

　胸の傷口が塞がっていく。弾丸が肉体に押し出され、床にちん、と金属音を立てて落ちる。腹の穴が縮み、皮膚が再生する。肩も同じ。

　五秒で、三つの傷が消えた。

　赤嶺の目が——見開かれた。

「……化け物か」

「よく言われる」

　スーツの二人を先に無力化した。影狼は使わない。人間の範疇に見える身体能力で——と言っても、人間離れしているのは隠しようがなかったが。一人の脚を払い、もう一人の腕を極めて地面に叩きつけた。

　赤嶺と対峙する。

　殺す気はない。倒す必要もない。汐音を連れて離脱できればいい。

　赤嶺が再び銃を構える。四発目。五発目。俺は避けずに受けた。急所を外せば再生できる。

　赤嶺の射撃の間に距離を詰め、銃を持つ手を掴んだ。手首をひねり、銃を弾き飛ばす。がしゃん、とコンクリートの上を滑っていく。

　赤嶺が拳で応じた。元自衛官の格闘術。的確で重い拳。顎に一発もらった。さすがに効く——が、人間のパンチで人狼は倒れない。

　一瞬の隙を作った。赤嶺の視界を体で塞ぎ、トンネルの奥に走る。汐音の手を掴み、反対側の出口へ。原付に跨って、全力で走り出す。

　排気音が山道に響く。バックミラーに、トンネルの入り口で立ち尽くす赤嶺の姿が映っている。

　あの目。あの目は——追ってくる目だ。

　間違いない。

　***

　——撤退後。

　赤嶺は久高に報告した。

「あの男は人間ではありません。胸と腹に三発撃ち込みましたが、傷が数秒で塞がりました」

　ホテルの一室。白麻のスーツの男——久高嶺臣が、銀縁眼鏡の奥で薄く笑った。

「人魚を守る人外、か。面白い」

　久高が書庫から古い文献を引き出させた。和綴じの、黄ばんだ紙の本。三百年前の記録。

　人狼。

　不死身に近い再生力。驚異的な身体能力。月夜に獣化する。

　そして——弱点。

「銀、ですか」

　赤嶺が文献を読み上げた。

「銀の弾丸は人狼の再生を阻害する。銀の武器による傷は、通常の十倍以上の時間を要して治癒するか、あるいは——致命傷となる」

　久高が頷いた。「用意しろ」

　赤嶺は——特注の銀の弾丸を発注した。

　——数日後。

　逃避行は続いていた。

　島の東から西へ、山を越え、集落を避け、ドローンの死角を縫って移動する。原付と、俺の夜目と、汐音の三百年分の土地勘。それだけが武器だった。

　汐音が後ろで俺の背中にしがみつきながら、暗闇の中で道を教えてくれる。

「この先、左に旧道があります。地図には載ってないけど、サトウキビ畑の裏を抜けられます」

「ドローンから見えるか」

「木が繁ってるから、上からは見えないはず」

　三百年の地図が、頭の中にある女。

　俺一人なら、とっくに島を出ている。原付で港に行って、船に乗って——それで終わりだ。

　でも、汐音は月が出ると動けなくなる。船に乗っている間に月光を浴びたら、甲板の上で人魚に戻ってしまう。人目につく。

　だから——月のない時間帯に、海に出られる場所まで辿り着く必要がある。

　トンネルに潜んでいた。

　二本目のトンネル。島の北東部。コンクリートではなく、岩盤をくり抜いた古いトンネル。中は暗く、水滴がぽたり、ぽたりと落ちている。

　影（カゲ）が報告を持ってきた。

　久高の部隊が迫っている。ドローン三機。武装した私兵十数名。

　そして——赤嶺が合流している。

　嫌な予感がした。

　予感は——当たった。

　トンネルの入り口に、足音。

　赤嶺が現れた。一人。部下は外で待機しているのだろう。

　銃を構えている。

　だが——引き金には、まだ指をかけない。

　赤嶺は右手で銃を下げたまま、左手で何かを軽く放り投げた。

　ちゃりん。

　澄んだ、硬い音が岩肌に響き、俺の足元へ転がってくる。

　それは、一発の銃弾だった。

　外から差し込むかすかな月光を弾いて、鈍く光る。

　鉛でも、銅でもない。

　銀色だ。

「調べたぞ。お前が何なのか」

　赤嶺の声は落ち着いていた。前回の戦闘で抱いた恐怖を、数日かけて分析と確信に変えてきた声だった。プロだ。

「人狼。月夜に獣化し、不死身じみた再生力を持つ。——だが、銀は別だ」

　そう言って、赤嶺は口元だけで薄く笑った。

「効くんだろう？」

　嫌な予感が、背骨をなぞった。

　一発目。

　肩を貫いた。

　——焼ける。

　通常弾とはまるで違う。弾丸が肉体に入った瞬間、銀が灼熱のように溶けて血管を焼いた。再生しようとする細胞を、銀の成分が片端から阻害していく。

　傷が——塞がらない。

「……銀か」

　声が掠れた。

　二発目。脇腹。

　激痛。膝をついた。トンネルの床に血が広がる。暗い水たまりに、赤が混じっていく。

　血が止まらない。

　赤嶺が距離を詰めてくる。三発目を構える。

　トンネルの奥から——汐音の悲鳴。

「カミヤさんっ！」

　もう隠している場合じゃない。

　影が——爆ぜた。

　俺の足元から、黒い奔流が噴き出した。闇が渦を巻き、形を成す。

　五つの獣が、一斉に実体化した。

　牙（キバ）が先陣を切った。赤嶺の銃を弾き飛ばす。銃が岩壁に当たって火花を散らした。玄（クロ）が部下たちがトンネルに入ってくるのを阻止する。影（カゲ）が赤嶺の足元の影に潜り込み、動きを一瞬だけ封じる。銀（シロガネ）が外の敵の配置を探る。月（ツキ）が俺の傷口に張りつき、治癒を送り込む。

　だが銀の傷は——ツキの治癒でも簡単には塞がらない。

　赤嶺は銃を失っても怯まなかった。懐から予備のナイフを抜き、牙（キバ）と対峙する。影狼の牙をナイフで受け、体を回転させて距離を取る。人間として、異常なほど強い。

　俺は立ち上がった。

　脇腹から血が流れ続けている。だが——立てる。まだ立てる。

　倒れたら、この女が連れていかれる。

　それだけは——許さない。

　半人狼化。

　腕に黒い毛が走る。爪が伸びる。犬歯が牙になる。肩が膨れ、骨格が変形し始める。完全な獣化はしない。銀のダメージが深くて、体が保たない。

　赤嶺が振り返った。影狼と半人狼化した男を前にして——初めて、顔に恐怖が浮かんだ。

　だが、すぐに目が変わった。俺の脇腹から流れ続ける血を見ている。

「……銀が効いているな」

　冷静な分析。恐怖を飲み込んで、思考に切り替えた。

　こいつは——ただの兵士じゃない。

　俺は赤嶺に飛びかかった。牙（キバ）と挟み撃ちにする。赤嶺のナイフを払い、腕を取り、関節を極めた。

　殺さない。

　殺せる。この距離なら、首を折ることもできる。だが——殺さない。

「……なぜ殺さない」

　赤嶺が、極められた体勢のまま呻いた。

「面倒くせぇからだ」

　嘘だ。面倒だからじゃない。殺したくないのだ。人を。

　こいつは命令で動いているだけだ。こいつ自身が汐音を憎んでいるわけじゃない。

　赤嶺の利き腕の肩を外した。ごきっ、と嫌な音。赤嶺が呻く。

「……てめぇら、あの女に手を出すな」

　赤嶺に背を向け、汐音を抱えてトンネルを抜けた。反対側の出口。原付。エンジン。

　走り出す。

　背中に回した汐音の手が——血で濡れていた。

「カミヤさん、血が……」

「止まる。すぐ止まる」

「嘘です。止まってないです」

「……うるせぇ」

　夜の山道を走る。ふらつく。視界がぼやける。銀の弾丸の破片が体内に残っている。月（ツキ）が必死に治癒を送り続けているが、追いつかない。

　汐音が俺の背中を支えている。小さな手で、必死に。

「カミヤさん、お願い、死なないで」

「死なねぇよ……しぶとさだけが取り柄だ」

　原付が暗い山道を走る。

　エンジンが苦しそうに唸っている。

　夜の虫が鳴いている。

　汐音の手が——震えている。

　俺の手がハンドルを握りながら——ほんの一瞬だけ、汐音の手に触れた。

　偶然のふりをした。

　たぶん——お互いに、気づいていた。