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第６話：人魚の血を求める影、迫る

　同じ時間を生きられる——と分かってからの日々は、前より少しだけ温度が変わった。

　汐音は相変わらず弁当を作り、俺は相変わらず漁に出て、家の修繕をした。何も変わっていないように見える。でも——小さなことが変わっていた。

　夕飯のとき、汐音が窓辺に座る位置が少し近くなった。味噌汁の椀を渡すとき、指が触れても弾かなくなった。代わりに耳だけが赤くなる。

　俺のほうも——変わりつつあった。自覚したくはなかったが。

　汐音が夕日を見ながら、ぽつりと言うことがある。

「……海の色は、ずっと変わらないんですよ。三百年前も今日も、同じ青。でも——星の位置は、少しずつ変わるんです。夜の海に浮いて空を見上げると、覚えていた星座が微妙にずれてて。ああ、時間って本当に流れてるんだなって」

　何気ない口調だった。でも——その横顔に、途方もない時間の重みが滲んでいた。

　この女は、長い時間を本当に独りで生きてきたのだ。

　星の位置のズレで時間の経過を実感するような——そんな、気の遠くなるほどの孤独の中を。

　俺は——三百年、同じ空を見上げていたはずなのに、星の位置が変わったことなんて一度も気づかなかった。

　汐音がこちらを見る。「カミヤさんは、気づいてましたか？星が動いてること」

「……いや」

「じゃあ、今度一緒に見ましょう。夜の海に浮いて——あ、カミヤさん泳げます？」

「普通に泳げるが」

「よかった。カミヤさんには浮き輪を持ってきますね」

「いらねぇ」

「犬かきでもいいですよ」

「……犬じゃねぇ、狼だ」

　汐音が笑う。俺も——たぶん、口の端がほんの少し上がった。

　夕日が海を赤く染めている。ハイビスカスが風に揺れて、影が畳の上を歩く。

　穏やかな時間だった。終わらなければいいと——思いかけて、やめた。

　こういう時間には、必ず終わりが来ることを、俺は知っている。

　そして——終わりは、唐突にやってきた。

　ある日。漁から帰ると、港に見慣れない連中がいた。

　スーツ姿の男が三人。こんな暑い島でスーツ。明らかに島の人間じゃない。名刺を配って、漁師たちや港湾の事務員に愛想を振りまいている。

「リゾート開発の調査で参りまして——」

　声だけは柔らかい。笑顔も悪くない。だが——目が笑っていない。

　俺の嗅覚が反応した。

　人間にはわからない微かな匂い。火薬の残滓。機械油。金属。一人は脇の下に何か硬いものを挟んでいる。ホルスターだ。リゾート開発の調査員が、銃を隠し持つか。

　何も言わずに通り過ぎた。視線だけ確認して、顔を覚えた。

　夕方、汐音が帰ってくるなり言った。

「カミヤさん、今日ちょっと変なことがあって」

　いつも素潜りをしている海域に、見慣れない小型のドローンが飛んでいたという。水面近くを低空で旋回し、何かを探すように。

「ドローンの形は？」

「えっと……黒くて、プロペラが四つで、カメラみたいなのがついてて……」

　商用のものじゃない。あの大きさなら軍事仕様に近い。観光客が飛ばすようなおもちゃとは別物だ。

　嫌な予感がした。

　夜。汐音が寝静まってから、銀（シロガネ）を偵察に出した。

　影の中を滑るようにして、シロガネが港方面へ消えていく。街灯の影から影へ。音もなく。

　一時間後、シロガネが戻った。

　影の中で報告される情報を、俺は読み取る。影狼は言葉を喋らない。代わりに、見たものを——光景として、匂いとして、影の密度として伝えてくる。

　スーツの男たちは、港近くのリゾートホテルの上階に滞在している。窓からの光が深夜でも消えない。部屋の中には大型のモニターと通信機器。壁に貼られた島の地図。海岸線に赤いマークが複数。

　そして——一枚の写真。

　白麻のスーツの男。銀縁眼鏡。五十代の外見。穏やかな笑みを浮かべているが、目だけが笑っていない。

　名前は知らない。顔も初めて見る。だが——

　本能が、告げている。

　こいつは危険だ。獲物を狩る側の匂いがする。

　翌日、汐音に言った。

「最近、変なやつが島をうろついてる。夜は絶対に一人で出るな」

　汐音の顔色が変わった。

　いつものはしゃいだ表情がすっと引いて、水面が凪いだみたいに静かになった。海色の瞳に、ほんの一瞬——底知れない暗さが覗いた。

　三百年を生きた者にしか出せない、深い色。

「……来たんだ」

　その声は——震えていた。恐怖ではない。もっと古い。もっと深い。三百年分の覚悟が滲んだ、諦観に近い震え。

「知ってるのか」

「……母から聞いていました。いつの時代にも——私たちの血を求める人間がいるって。三百年前、私を捕まえた漁師たちの後ろにも、お金を出していた人がいたって」

　領主。三百年前の。

　汐音が続ける。

「人魚の生き血を飲むと、八百年生きられるという伝承があるんです。私たちは——死んだら泡になって消えてしまうから、生きているうちに血を飲まないと意味がない。だから、捕まえて、生かしたまま——」

　声が途切れた。

　俺の拳が、無意識に握りしめられていた。

　ぎり、と。爪が掌に食い込む音が、自分の耳にだけ聞こえた。

　汐音が俺の手を見た。握りしめた拳を。そして——少しだけ、笑った。

　泣きそうな顔で、笑った。

「……大丈夫です。慣れてますから」

　慣れてる。三百年、逃げ続けてきたと。狩られる側でいることに——慣れたと。

「慣れる必要はねぇ」

　自分でも思っていなかった言葉が出た。

　低い声。いつものぶっきらぼうとは違う。有無を言わさない、腹の底からの声。

　汐音が息を飲んだ。

「もう逃げなくていい。俺がいる」

　言ってから——恥ずかしくなった。何を気取ったことを言ってるんだ。面倒くせぇ。

　だが、撤回はしなかった。

　窓の外で波が鳴っている。ざざぁ、と。いつもと同じ音のはずなのに——今夜はどこか、緊張を孕んでいる。

　嵐の前の、凪。

　影の中で、玄（クロ）が低く唸った。

　同感だ。

　戦いの匂いがする。