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第５話：深夜二時の、運命のプリン

　——そして。ある夜。

　深夜二時。

　スマホが鳴った。

　ぴろん♪

　画面を見る。汐音からのメッセージ。

『たすけてください　みちのまんなかで　あしがなくなりました』

　は？

　続けて写真が送られてきた。暗い路上。街灯の光。コンビニの袋を抱えた汐音が——腰から下が人魚の尾に変わって、アスファルトの上に座り込んでいる。尾鰭がぺたりとアスファルトに貼りついている。

　写真の端に、雲間から差した月の光が映っていた。

　俺は三秒で靴を履き、原付のエンジンをかけた。

　夜道を飛ばす。深夜の石垣島は暗い。街灯もまばら。虫の声だけが耳を打つ。

　現場はコンビニから百メートルほどの路上だった。

　電柱の影に身を寄せた汐音が、尾鰭でアスファルトをぺち、ぺちと叩きながら、涙目でこちらを見上げていた。

　月光を受けた鱗が淡い水色に光っている。コンビニの袋にはプリンが三つ。

「……お前」

「おなかが空いて……プリンが食べたくて……雲が出てたから大丈夫だと思ったんですけど、帰り道で雲が晴れちゃって……」

　声が震えている。恥ずかしさと情けなさで目が潤んでいる。

「月の光に当たると足がなくなる、って。そういうことか」

「……はい」

　俺は無言で汐音を抱え上げた。

　いわゆるお姫様抱っこ。腕の中に人魚の女。尾鰭が月光を受けて、淡い水色から銀色へと波打つように色が揺らいでいる。鱗がひんやりと冷たい。滑らかで、魚の肌とは違う——宝石みたいな手触り。

　でも、俺の腕に回された汐音の手は——温かかった。

「重い」

「重くないですっ！　人魚は骨密度が低いので人間より軽いんです！」

「口から先に出るタイプか」

「事実を述べているだけです！」

　原付のシートに横座りさせる。汐音が尾鰭をバランスよく横に流す。慣れた動きだった。何回かやったことがあるんだろう。一人で。

「掴まれ」

「……はい」

　汐音の手が、俺の背中にそっと触れた。

　夜道を走る。ヘッドライトの光が路面を照らし、影が後ろに流れていく。エンジン音と風の音。汐音の体温が背中に伝わる。

　家に着いた。月が雲に隠れるのを待って、玄関まで抱えて入る。

　室内に入ると月光が遮られ、汐音の尾に変化が起きた。鱗が光の粒子になって溶けていく。きらきらと。蛍みたいに。尾鰭の輪郭がぼやけて、人間の脚の形が浮かんでくる。白い素足。足首。膝。

　汐音がスカートの裾を直しながら、俯いた。顔が真っ赤だ。

「……見ました？」

「何を」

「人魚の姿」

「ああ」

　沈黙。

「……どう、思いましたか」

「別に」

　別に。嘘だ。

　あの鱗の色は——綺麗だった。月光に溶ける銀色。水色と群青のグラデーション。三百年の記憶の底で見た、あの波打ち際の飛沫と、同じ色だった。

　だが、それを口にする気はなかった。

　汐音が、小さな声で言った。

「……驚かないんですね。人魚なのに」

　その問いに——つい、口が滑った。

「俺も人間じゃねぇからな」

　言ってから、しまった、と思った。

　何を言ってるんだ、俺は。

　沈黙が落ちた。

　潮騒が窓の外で鳴っている。ざざぁ……ざざぁ……。時計の秒針がかちかちと動いている。

　汐音の海色の瞳が、大きく見開かれた。

　震えている。瞳が。唇が。声が。

「……やっぱり」

　その一言に。

　歓喜と。確信と。三百年分の祈りが。全部、混じっていた。

「やっぱり、そうだったんだ……」

　汐音が——泣いていた。

　声を上げずに。ただ、海色の瞳から透明な雫がぽろぽろと零れて、畳の上に落ちている。

「知ってたのか」

「ずっと……ずっと思ってました。あの時——三百年前に、私を助けてくれた人は、人間じゃないって。私と同じくらい長く生きる人だって。だから、いつか——また会えるって……」

　三百年前。

　漁師を殴り倒して。網を引き裂いて。「掴まってろ」と言って。海に放した——あの少女。

　海色の瞳。

　記憶の底で揺れていた影が——今、くっきりと結ばれた。

　目の前の女と。あの日の少女が。一つに重なった。

「——お前、あの時の」

「はい」

　汐音が涙を拭いもせずに、笑った。

　泣きながら、笑っていた。

「あの時の——人魚です」

　潮騒が、窓の外で鳴っていた。

　三百年。同じ波の音を、同じ島で、聴いていた。一人で。ずっと、一人で。

　この女は——俺を、待っていたのだ。

　名前も知らない相手を。顔も思い出せない相手を。琥珀色の瞳の記憶だけを頼りに。

　三百年。

　俺は——何も言えなかった。

　プリンの袋がテーブルの上にある。三つ入り。一つは潰れている。コンビニの袋がかさかさと音を立てる。

「……プリン、食うか」

　馬鹿みたいなことを言った。

　汐音がぐしゃぐしゃの泣き顔で、ぷっ、と笑った。

「……食べます」

　二人で、プリンを食べた。

　潰れたやつは汐音が引き取った。

「形が悪くても味は同じです」と言いながら、器用にスプーンですくっている。

　俺のプリンはなぜかカラメルが多かった。

　汐音が「それ当たりですよ」と言う。

　そうか。当たりか。

　俺たちはしばらく、何も言わなかった。プリンのスプーンが容器に触れる、かちん、という音だけが静かに鳴っていた。三百年。そんな時間を経て、今ここにいる。人狼と人魚が、深夜の畳の上で、コンビニのプリンを食べている。

　馬鹿みたいだと思う。

　だが——悪くない。

　波の音だけが、窓の外で鳴っていた。