さよなら、優しい狼さん。～傷だらけの不死者が捧ぐ、一夜限りの逃避行～

第６章：しおさいブルー——月光の鱗と、錆びた風の行方

第３話：人魚の少女を助けた、あの日の俺

　漁師の仕事は、二日目から見つかった。

　港の手配師——というほど大げさなもんでもない、漁協の事務所にいた日焼けした爺さん——に「働きたい」と言ったら、「明日の朝四時に第三桟橋に来い」とだけ返ってきた。面接も履歴書もない。この島では、働く意思と体力があれば、それで十分らしい。

　翌朝。まだ空が藍色の時間に桟橋に立つ。漁船のエンジンがぶるぶると震えている。潮の匂いが濃い。

　親方は五十過ぎの、やたら声のでかい男だった。

「兄ちゃん、網引けるか」

「やったことある」

「じゃあ乗れ」

　南城市で栄吉の船に乗っていた経験が活きた。網の引き方、魚の扱い、船上での体の使い方。体が覚えている。

「おう、やるじゃねぇか。本島で漁やってたのか」

「少しだけ」

「少しにしちゃ手際がいい。——気に入った。しばらくうちで使ってやるよ」

　ありがたかった。これで飯が食える。

　漁は午前中に終わる。昼過ぎ、港に戻って網を干す。日差しが強い。コンクリートの桟橋が白く照り返して、目を細めないと眩しい。網を広げる手に、潮水が乾いてざらつく感触。

　背後で、足音がした。

「すみませーん、アーサの納品に——」

　聞き覚えのある声。

　——いや、聞き覚えなんてないはずだ。昨日今日島に来たばかりの俺に、知り合いなんていない。

　振り返った。

　発泡スチロールの箱を抱えた女が立っていた。お団子頭。青みがかった黒髪。白いTシャツに、藍色のロングスカート。

　目が合った。

　海色の瞳。

　透き通るような——水面みたいにきらきらと光を散らす、海の色。

　女の目が、まん丸に見開かれた。

　そして——。

　どさっ。

　発泡スチロールの箱が地面に落ちた。蓋が外れて、中からアーサが散乱する。緑色の海藻がコンクリートの上にべしゃっと広がる。

「あっ——」

　女が両手で口を押さえた。

「だ、だだだ大丈夫ですっ！ あっ、いえ、大丈夫じゃないです、アーサがっ——あの、すす、すみません初めまして！ 私この辺の者でしてっ！」

　声が裏返っている。目が泳いでいる。顔が——耳の先まで真っ赤だ。

　何だこの女。

　俺は黙ってしゃがみ、散らばったアーサを拾い始めた。海藻特有のぬめりが指に絡む。塩の匂い。砂粒が混じっている。

「あっ、す、すみません、自分でやりますっ——」

　女も慌ててしゃがむ。二人でコンクリートの上のアーサを拾い集める。

　指が——触れた。

　女の手と、俺の手が。アーサの束の上で。

　女が弾かれたように手を引いた。

　まるで火に触れたみたいな反応だった。顔が赤いを通り越して、もう紫に近い。

「っ——！」

　声にならない声を上げて、女は自分の手を胸に押し当てた。

　……そこまで嫌だったか。

　アーサを箱に戻し、蓋を閉めて立ち上がる。「気をつけろ」。それだけ言って、背を向けた。

「あ、あの——」

　背中に、声が追いかけてきた。

「お名前、聞いてもいいですか……？」

　足が止まった。

　振り返る。女の海色の瞳が——真っ直ぐにこちらを見ていた。さっきまでの慌てぶりが嘘みたいに、その瞳だけは——ぶれていない。恐ろしいほど透明で、深い。

　海の底を覗き込んだような気がした。

　どこかで——見たことがある。この色。この瞳。

　いつだ。どこで。

「……カミヤ」

　名前だけ答えて、歩き出す。

　背後で、女が小さく復唱するのが聞こえた。

「カミヤ、さん……」

　その声が——なぜか。

　胸の奥の、ずっと閉じていた古い扉を、叩いた。

　ノックするみたいに。とん、と。

　足が止まりかけた。止まらなかった。そのまま歩いた。

　——夜。

　民宿の畳の上で天井を見ていた。扇風機がぶぅんぶぅんと回っている。窓の外で蝉が鳴いている。じーーーーっ、と。まだ夏だ。

　目を閉じると、海色の瞳が浮かぶ。

　なんで覚えてるんだ。さっき会ったばかりの、名前も知らない女の瞳の色を。

　——違う。「さっき会った」じゃない。

　もっと前から、知っている。

　俺の記憶の底で、何かが揺れている。水面下の影みたいに、輪郭がぼやけて捉えきれない。

　三百年前。

　石垣島。

　記憶が——繋がりかけている。

　目を閉じた。

　扇風機の音が遠くなる。蝉の声が遠くなる。

　——暗い。

　水の匂いがする。潮風じゃない。もっと生々しい、磯の匂い。砂の匂い。血の匂い。

　波が足元を洗っている。浅瀬だ。水がぬるい。

　体が小さい。手も足も細い。十五の頃だ。

　放浪を始めて、まだ数ヶ月。人狼一家の三男として生まれ、家督を継げない身だと知った日に家を出た。兄たちの影で息を殺して生きるなんて、まっぴらだった。

　島を歩いていた。石垣島。船に乗って流れ着いた南の果ての島。暑くて、緑が濃くて、人間の匂いが薄い場所。

　浜辺を歩いていると——騒ぎ声が聞こえた。

「おい、逃がすな！」

「網を引け！ もっと強く！」

「領主様に届けりゃ、大金になるぞ！」

　漁師が三人。何かを引きずっている。

　網に絡まった——小さな体。

　人魚だった。

　子供の人魚。腰から下が薄い水色の鱗に覆われた、尾鰭。人間の上半身は、まだ幼い少女のものだ。十歳くらいか。髪が潮で絡まり、腕に網の跡が赤くついている。鱗が何枚か剥がれて、血が滲んでいる。

　少女は泣いていなかった。

　ただ——大きな瞳で、漁師たちを見上げていた。

　海色の瞳。

　怯えてはいる。唇が震えている。でも——諦めてはいなかった。その瞳の奥に、まだ光があった。

　漁師たちが乱暴に縄で縛っている。少女の腕を後ろ手にねじ上げ、荷車の上に放り投げようとしている。

「おとなしくしろ！ 暴れるな！」

　少女が声を上げた。言葉にならない、甲高い悲鳴。人間の声とは少し違う響き。海の生き物の声だ。

　漁師の一人が舌打ちした。「うるせぇ。口を塞げ」

　布を少女の口に押し込もうとする。

　十五のカミヤは——考えなかった。

　考えるより先に、体が動いていた。

　一人目の漁師の後頭部を掴み、地面に叩きつけた。べしゃ、と砂が飛ぶ。二人目が振り返る前に、腹に膝を入れた。ごっ、という鈍い音。三人目が棍棒を振り上げる。腕を取って投げた。背中から砂浜に落ちて、ぐえっ、と呻いた。

　三人とも動かなくなった。十秒もかかっていない。

　十五の俺は、すでに人間の大人より強かった。人狼の血は、幼くても人間を凌駕する。

　網を引き裂いた。素手で。編み目に爪を立てて、べりべりと。

　少女が自由になった。

　抱え上げた。軽い。驚くほど軽い。尾鰭が腕に当たって、ひんやりとした鱗の感触がした。

　海へ走った。砂浜を蹴って、波打ち際まで。水飛沫が上がる。

「――行け」

　それだけ言って、少女を海に放した。

　ざぱん。

　尾鰭が水面を叩いた。飛沫が白く弾ける。少女の体が水に沈みかけて——浮き上がる。

　少女がこちらを振り返った。

　琥珀色の瞳と、海色の瞳が交差した。

　波と波の間の、ほんの一瞬。

　少女の唇が動いた。何か言おうとした。

　俺は背を向けた。

　歩き出した。名乗りもしなかった。振り返りもしなかった。

　大したことじゃない。大人が子供をいじめているのが気に食わなかっただけだ。人魚だろうが人間だろうが関係ない。弱いものが虐げられているのを見ると、体が勝手に動く。昔からそうだ。

　砂浜を歩きながら、手についた鱗を見た。薄い水色。光の加減で、ほんの少し銀に光る。

　気にも留めなかった。

　あの日の——少女の顔を、思い出そうとして。

　思い出せなかった。

　だけど——瞳の色だけは。

　海色。

　あの——海の色だけは。

　——記憶が、途切れた。

　目を開けた。

　扇風機が回っている。蝉が鳴いている。畳の匂い。民宿の天井。

　今——何を、思い出していた。

　三百年前。石垣島。浜辺で。漁師を殴って。人魚の子供を——

　海色の瞳。

　今日、港で会った女の、あの瞳と——。

　同じ色だ。

　ゆっくりと、起き上がった。

　心臓が鳴っている。静かに、でも確かに。

　あの女は——。

　まさか。

　まさか、な。

　窓の外で、波の音がしていた。三百年前と同じ波の音が。