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第１０話：数の暴力に腹を決める——出ろ、五つの影狼

　船縁を蹴った。

　三メートルの距離を跳躍一つで飛び越え、幽霊船の甲板に着地した。朽ちた木材が俺の体重できしみ、足元から黒い水が滲み出した。

　着地の瞬間、空気が変わった。

　生者の世界から、死者の領域に踏み込んだ。

　そう理解するのに、一秒もかからなかった。甲板の木は海底に何百年も沈んでいた腐臭を放ち、ロープは海藻と一体化して蠢いている。マストの上の黒い帆が、風もないのにばさり、ばさりと鳴った。

　——来たぞ。

　四方から、骸骨たちが殺到した。

　がちゃり、がちゃり、と骨が擦れ合う音。朽ちた靴が甲板を叩く音。剣を振りかぶる腕が軋む音。声はない。死者に声帯はない。ただ、顎の骨がかたかたと震えるだけ。

　最初の一体が斬りかかってきた。

　錆びた刀身が腐食で歪んだカットラス。軌道は読める。遅い。人間の剣術の残滓はあるが、骸骨の動きは生前の技量を再現しきれない。

　——まだだ。まだ、人の力で戦える。

　拳を握り、踏み込んだ。

　顎を打ち抜く。右ストレート。骸骨の頭蓋骨がごきっと鳴り、首から上が吹き飛んだ。白い骨片が甲板に散らばり、蒼い炎がぱちぱちと弾ける。

　続けて二体目。横から斬りかかってきたカットラスを、身を沈めてかわす。返しの蹴りで膝関節を折り、崩れたところに踵を落とす。胸骨が砕け、肋骨がばらばらに崩れた。

　三体目、四体目。回し蹴りで二体まとめて薙ぎ倒す。マストに激突して砕けた骨が、甲板に白い雨のように降った。

　だが——

　ぱちん。

　蒼い炎が灯った。

　砕けた骨片が、甲板の上で震え始めた。白い破片がかたかたと振動し、互いに引き寄せ合い、磁石みたいに組み直されていく。

　頭蓋骨が戻る。肋骨が嵌まる。腕が繋がる。

　倒したはずの骸骨が、蒼い炎を眼窩に灯して、再び立ち上がった。

　再生する。何度砕いても。

　舌打ちした。

　五体、十体、二十体。甲板中から骸骨が這い出してくる。船倉のハッチから、マストの上から、舷側の穴から。数に限りがない。

　朽ちた剣が、右腕を掠めた。

　——ざくっ。

　浅いが、切れた。血が飛び、甲板の黒い木に赤い線が走った。

　二本目。背中に刃が走る。肩甲骨の横を、斧の刃がえぐった。

　痛みはある。人狼であっても痛覚は消えない。だが、痛みは恐怖じゃない。恐怖を感じるのは三百年で忘れた。

　ただ、数が多すぎる。

　このまま人間のフリをして戦っていたら、瑠花のところにたどり着く前に時間を喰い過ぎる。

　船の奥から、また悲鳴が響いた。

「やめて——来ないでっ！！」

　瑠花の声。恐怖に震え、けれど抵抗している声。

　——もう、隠している場合じゃねぇ。

　腹を決めた。

「出ろ」

　一言。

　静かに、低く。

　俺の足元の影が——爆ぜた。

　黒い奔流が甲板を走り、墨汁をぶちまけたみたいに広がっていく。闇が膨れ上がり、形を成し、五つの黒い獣が実体化した。

　玄（クロ）。

　最初に現れたのはリーダー格。体高一メートルを超える黒い狼。赤い瞳が冷ややかに戦場を俯瞰し、低い唸りを上げた。

　銀（シロガネ）。

　風のように甲板を駆け、一瞬で船尾に消えた。偵察。瑠花の位置を探っている。

　牙（キバ）。

　玄の倍はある巨体。影でできた体に、物理的な質量がある。甲板に降り立っただけで、腐った木材がめきめきと軋んだ。

　影（カゲ）。

　姿が見えない。いや、見えないのが正しい。物陰から物陰へ、影から影へ。存在の気配だけが甲板を滑っていく。

　月（ツキ）。

　五匹の中で最も小さく、最も穏やかな瞳。俺のそばに寄り添い、右腕と背中の傷口に顔を寄せた。淡い光が灯り、切り裂かれた肉が閉じていく。傷口から銀色の粒子がさらさらと零れ落ち、ガラスの粉みたいに甲板の上で光った。

　骸骨たちが——初めて、動きを止めた。

　蒼い炎の眼窩が、五匹の影狼を見ている。死者にも恐怖があるのか。それとも、同類を認識したのか。

「行け」

　号令一つ。

　牙（キバ）が咆哮した。

　——がおおおぉぉぉんっ！！

　腐った帆を震わせ、マストを揺らし、海面を割るような音圧。影でできた咆哮が、骸骨たちの蒼い炎を一瞬だけ吹き消した。

　その隙に、牙が突進した。巨体が甲板を砕きながら骸骨の群れに突っ込み、影の牙が二体の骸骨を噛み砕く。普通に砕くのとは違う。影が蒼い炎ごと食い千切り、飲み込んだ。

　再生しない。

　蒼い炎を喰われた骸骨は、ただの骨に戻って甲板に崩れ落ちた。二度と動かない。

「影の力で炎ごと喰えば再生しねぇか——やれ」

　玄（クロ）が応えるように一声吠え、骸骨の群れの中心に飛び込んだ。リーダー格の巨大な骸骨戦士——他の骸骨より一回り大きく、両手に錨の鎖を振り回している——に正面から組みつき、顎で頭蓋骨を噛み砕いた。蒼い炎が玄の口の中で消え、骨が塵になって散った。

　影（カゲ）は姿を見せないまま仕事をしていた。骸骨が背後から俺を狙うたびに、闇の中から影の刃が閃き、眼窩の炎を切り裂いていく。音もなく。気配もなく。崩れ落ちる骨の音だけが、カゲの戦果を示していた。

　銀（シロガネ）の声が頭の中に響いた。念話。

『——船長室。最奥。女は鎖で繋がれている。船長が一体、近くに』

「わかった」

　俺は甲板の骸骨たちを影狼に任せ、船内への階段を駆け下りた。

　腐った木の階段が体重で軋み、足元から黒い水が噴き出す。壁にはびっしりと牡蠣殻がこびりつき、天井から海藻が垂れ下がっている。死者の船の内臓。何百年分の海底の匂いが、肺を焼くように濃い。

　廊下を走る。左右に朽ちた船室のドアが並び、そのいくつかが開いている。中は海水で満たされ、水面に蒼い鬼火が浮かんでいた。

　突き当たりに、一際大きなドア。

　蹴り破った。