さよなら、優しい狼さん。～傷だらけの不死者が捧ぐ、一夜限りの逃避行～

第５章：ちりん、と鳴った夏の終わり

第２話：ぐうと鳴った腹が、縁のはじまりだった

「いや、いい。急いでるんで」

　急いでなんかいない。行く当てもない。

　でも、人間と必要以上に関わるのは避ける。それが三百年のルールだ。

「そうですか……。でも、お弁当作りすぎちゃって。このままだと余っちゃうんですよね。暑いから傷んじゃうし、勿体ないかなって……」

　瑠花が困ったように笑いながら、後部座席から保冷バッグを持ち上げた。中身がずしりと重そうだ。

「海に来たはいいけど、張り切りすぎちゃったみたいで——」

　その瞬間だった。

　——ぐぅうぅぅぅぅ。

　沈黙。

　蝉の声だけが、やかましく降り注ぐ。

　海音が目を見開いた。結菜が呆れた顔でこっちを見た。瑠花が口元を手で押さえた。

　俺の腹が、盛大に、鳴った。

　三百年生きてきて、この瞬間が人生で一番恥ずかしかったかもしれない。

「——ぷっ」

　海音が吹き出した。

「お兄ちゃんのお腹、すっごい鳴った！ ねえ聞いた？ ぐうーって！ すっごい音！」

「海音、笑っちゃだめ——ふ、ふふっ」

　瑠花も堪えきれずに笑っている。目尻に皺が寄って、さっきまでの疲れた顔が嘘みたいに若返った。

　結菜だけが真顔だったが、わずかに——本当にわずかに——口の端が持ち上がったのを、俺は見逃さなかった。

「……昨日から食ってねぇだけだ」

　俺は視線を逸らし、琥珀色の目を海の方に向けた。

　耳が、たぶん赤い。

「決まりですね。一緒に食べましょう！」

　瑠花が保冷バッグを抱え直して、にっこり笑った。有無を言わさない笑顔だった。

　断る隙が、なかった。

　---

　海沿いの道を少し下ったところに、小さな展望スペースがあった。

　コンクリートのベンチと、錆びた手すり。その向こうに、崖下の海がどこまでも広がっている。水平線が空と溶け合って、世界の果てみたいに見えた。

　瑠花がベンチの上にタオルを敷き、保冷バッグからタッパーを次々に取り出していく。

　おにぎり。海苔がぱりっとしたのと、しなっとしたのが半々。卵焼き、甘い匂いがする。きんぴらごぼう。もずく酢。ラップに包まれたスパムのおにぎりもある。沖縄らしい。

　質素だった。高い食材なんて一つもない。

　でも、一つ一つが丁寧だった。おにぎりの形は均一で、卵焼きの焼き目はむらなく美しい。きんぴらは細切りが揃い、もずくの上には小さく切った生姜が添えてある。

　限られた予算の中で、子供たちに少しでも美味しいものを食べさせたい——そういう手の跡が、はっきり見えた。

「はい、どうぞ。遠慮しないでくださいね」

　瑠花が紙皿におにぎりと卵焼きをよそってくれた。海音がスパムおにぎりを両手で持って、頬を膨らませて食べている。結菜はもずく酢を黙々と口に運んでいた。

　俺はおにぎりを一つ手に取った。

　海苔の向こうに、ほんのり塩味が透けて見えるくらいの素朴な塩むすび。

　一口、かじった。

　——米が、うまい。

　炊き加減がいい。硬すぎず柔らかすぎず、一粒一粒に芯がある。塩加減が絶妙で、噛むほどに甘味が出てくる。こんな普通のおにぎりが、どうしてこんなに——

「……うまい」

　気づいたら、声に出ていた。

　瑠花が目を瞬かせた。

「本当ですか？ 塩おにぎりですよ？」

「ああ。うまい」

　もう一口。もう一口。気づけば一個目を食べ終え、二個目に手が伸びていた。卵焼きも口に入れた。甘い。出汁の風味がちゃんとある。きんぴらは歯ごたえが良く、ごま油の香りが鼻に抜ける。

　黙々と食べる俺を、瑠花が嬉しそうに見ていた。

「よかった。……作りすぎた甲斐がありました」

　風が吹いた。潮風に混じって、さとうきび畑の青い匂いが運ばれてくる。頭上でアカショウビンが甲高く啼いた。きょろろろろ、と。南国の鳥特有の、透き通った声が青空に吸い込まれていく。

　海音が食べ終わると、すぐにベンチから飛び降りて駆け出した。

「お兄ちゃん、見て見て！ 貝がらっ！」

　崖の手前の岩場で、白い貝殻を拾い上げてこっちに駆け戻ってくる。息を切らせて俺の前に差し出した。

「これ、さくらがいっていうんだよ。ピンクでかわいいでしょ？」

　小さな掌の上に、淡いピンクの巻貝が乗っている。

「……ああ、きれいだな」

「でしょー！ あげる！ お兄ちゃんにあげる！」

　受け取るしかなかった。ポケットに入れると、海音はまた駆け出していった。

　そのやりとりを、結菜がじっと見ていた。

　母親の隣に座ったまま、麦茶のペットボトルを両手で握り、俺を観察している。値踏みというよりは——もっと切実な何か。この男は信用していいのか。母親を傷つけないか。そういう目だ。

　十一歳の子供が浮かべていい表情じゃなかった。

　父親の不在が、この子を小さな大人にしたのだろう。

　海の音が変わった。さっきまで穏やかに寄せて返していた波が、少し強くなった。風が出てきたのかもしれない。遠くで漁船のエンジン音がぽぽぽぽ……と間延びした音を立てて通り過ぎていく。

　瑠花がペットボトルの麦茶を俺に差し出した。

「どうぞ。……ところで、このあたりの方なんですか？」

「いや。旅の途中だ。原付で日本中まわってる」

「まあ……。学生さん？」

「学生じゃねえ。ただの流れ者だ」

　瑠花が少し目を見開いて、それから柔らかく笑った。

「流れ者って、なんだか昔の時代劇みたいですね」

　昔の、な。昔どころじゃないんだが。

「次の仕事が決まるまで、あちこちフラフラしてる」

「沖縄には、長くいる予定ですか？」

「さあ。金がなくなったら働いて、貯まったら出る。その繰り返しだ」

　麦茶を一口飲んだ。冷たくて、ほんのり甘い。沖縄のさんぴん茶とはまた違う、素朴な味がした。

「……このあたりで仕事、ねぇかな。漁でも土方でもなんでもいいんだが」

　何気なく言った一言に、瑠花が顔を上げた。

「仕事ですか。……あ、それなら、知り合いの漁師さんがいますよ。親戚なんですけど、いつも人手が足りないって言ってて」

「漁師？」

「ええ。比嘉の栄吉おじさん。豪快な人で、ちょっと口は悪いけど面倒見はいいんです。紹介しましょうか？」

　俺は瑠花を見た。

「あんた、見ず知らずの男にそこまでするのか」

　瑠花が言葉に詰まった。

　まっすぐな視線が揺れ、少しだけ宙をさまよった。自分でも不思議だ、と言いたげな顔だった。

「……なんでだろう。あなたからは、その——怖い感じがしないんです」

「怖い感じ」

「うまく言えないんですけど……。男の人って、もう少し——」

　瑠花は途中で言葉を飲み込んだ。何か、痛い記憶に触れたのかもしれない。

「とにかく、悪い人じゃないなって。直感ですけど」

　人間じゃないからだろうな。

　俺は心の中で、自嘲気味にそう思った。

　人狼の俺には、人間の男が纏う特有の——何と言えばいいか——欲や支配の匂いがない。瑠花が本能的に感じ取っているのは、たぶんそれだ。安全な生き物だと判断しているのだろう。

　ある意味では正しい。俺は少なくとも、人間の女に手を出す趣味はない。

　ある意味では間違っている。安全な生き物かどうかは、満月の夜に聞いてくれ。

「……じゃあ、頼めるか。漁師の仕事」

「はい！ 帰ったら電話してみますね」

　瑠花が嬉しそうに微笑んだ。まるで自分のことみたいに。

　世話焼き体質なのだろう。他人のために動いているときが、一番この女は活き活きしている。

　——こういう顔をするやつは、だいたい損な役回りばかり引き受けてきた。

　たぶん、今までもずっとそうやって生きてきたんだろう。

　自分のことは、後回しにして。

「ね、ね、お兄ちゃんっ！」

　思考を遮ったのは、また海音だった。

　両手いっぱいに貝殻を抱え、鼻の頭を真っ赤にしながら駆け戻ってくる。

「お兄ちゃん、今日どこに泊まるの？ ホテル？」

「海音、失礼なこと聞かないの」

「えー、だって気になるもん！」

「……宿はまだ決めてねぇ」

　そう答えた瞬間、海音の目がぱあっと光った。嫌な予感がした。

「じゃあうちに泊まればいいさー！ ねっ、お母さん！」

「ええっ！？ 海音、勝手に——」

「お部屋あまってるじゃん！ おばあちゃんが使ってた部屋！ ねっ、いいでしょ！？」

　瑠花が明らかに狼狽している。見ず知らずの男を家に泊めるなど、普通は考えない。当然だ。

「悪い、気にすんな。どっかその辺で——」

「……あ、あの」

　瑠花が何か言いかけて、口を閉じた。開いた。また閉じた。金魚みたいだった。

　結菜が鋭い目で母親を見ている。

　瑠花は少し考えてから、意を決したように言った。

「……お仕事が決まるまでの間だけなら。部屋は一つ空いてますから」

「いいのか」

「正直、助けてもらったお礼もしたいですし。それに——」

　ちらりと海音を見た。海音は俺の腕にぶら下がって、全身で「泊まって泊まって」と主張している。

「この子がこんなに懐くの、珍しいんです」

　結菜の目が、さらに鋭くなった。

　唇がきゅっと結ばれ、小さな拳が膝の上で握られている。嫌なのだろう。見ず知らずの男が家に入ること。母親が無防備に信頼を差し出すこと。

　——この子の警戒心は、正しい。

「……まあ。じゃあ、一晩だけ世話になる」

　そう言った瞬間の結菜の視線は、刺すどころか突き刺さるほどだった。

　けれど、海音が「やったー！」と飛び跳ね、瑠花が「よかった」とほっとしたように笑い、崖下の海がざあんと大きな波を打ち寄せた。

　アカショウビンがまた啼いた。きょろろろろ、と。

　この先に面倒なことが待っているのは、三百年の勘が告げていた。

　でも、このおにぎりの味を——もう少しだけ覚えていたいと、思ってしまった。