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第１６話：誰かをちゃんと好きになった女の顔で、原付のエンジン音と別々の方向へ進んでいく私たち

　朝の海は、夜の顔とはまるで別人だった。

　昇りかけた太陽が、海の表面を金色に塗っていく。さっきまで冷たかった潮風も、ほんの少しだけ柔らかくなっていた。

　原付のエンジン音が、静かな国道に小さく響く。

　前にカミヤ。後ろに私。

「落ちんなよ」

「落ちないよ」

　彼の背中に腕を回して、しっかりとしがみつく。

　ジャケット越しに伝わってくる体温は、人間と変わらない。でも、その奥に潜んでいる「何か」を、私はもう知ってしまっている。

　風が、髪を後ろに流す。

　潮の匂いと、ガソリンの匂いと、カミヤの匂い。

　全部まとめて、胸いっぱいに吸い込んだ。

「ねえ、カミヤ」

　エンジン音に負けないように、少し声を張る。

「ん」

「最初に会った時、私のことどう思った？」

「路地で囲まれてた時か」

「うん」

「面倒くせえ女だなって思った」

「失礼」

「事実だろ」

「でも、助けてくれた」

「見なかったことにするには、目の前の光景が目立ちすぎてた」

「そういう言い方、ほんとズルい」

　背中越しに軽く拳で叩くと、彼は苦笑した。

「逆に、お前はどう思った」

「え？」

「俺のこと」

「それ聞く？」

「聞く」

「ずるい」

「さっきからずっとずるいって言われてるな、俺」

「自覚して」

　少しの沈黙。

　風が、二人の間をすり抜けていく。

「……最初はね」

　私は、空を見上げた。

「また変な男に絡まれたって思った」

「ひでえな」

「だって、路地の入口でこっちじっと見てたし」

「あれは様子を見てたって言うんだよ」

「結果助けてくれたから、許す」

「上から目線だな」

「ナンバーワンキャストだからね」

　胸を張って言ってみせたら、前でカミヤが少しだけ笑った。

「でもね」

　私は、続ける。

「倉庫で毛布貸してくれたり、タバコ我慢してくれたり、謝んなくていいって言ってくれた時に、あ、この人、優しいなって思った」

「別に、普通のことだろ」

「全然普通じゃない」

　きっぱりと言う。

「普通の男の人は、優しいよねって言われるために優しくするんだよ。いい人って思われたくて、ポイント稼ぎみたいに」

「ひでえ評価だな、人間」

「職業柄ね」

　唇が、少しだけ寂しい笑いを形作る。

「でも、あなたは違った。俺がムカついただけだとか、助けたいと思ったのは俺の勝手だって、何回も言ったでしょ」

「言ったな」

「そう言いながら、本気で助けたいって顔してたから、ズルいの」

「……そうか」

「そうなの」

　風が、言葉を攫っていく。

「それに」

　声が、少しだけ震えた。

「人狼だって知った時も、怖いより先にああ、この人、こんな身体で三百年も一人で生きてきたんだって思って、胸が苦しくなった」

「……」

「だから、好きになったの」

　風が、止まった気がした。

　実際には、原付はちゃんと走っている。でも、時間だけが一瞬、ふっと止まったような感覚。

「聞いてねえぞ、そんな話」

　前で、カミヤの声がかすれた。

「今、言ってる」

「タイミングってもんが——」

「タイミングなんて、どうせいつだって悪いよ」

　笑いながら、涙がこぼれた。

「だから、自分のタイミングで言う」

「……お前な」

「なに」

「ほんと、面倒くせえ女だ」

「知ってる」

　国道沿いに、小さなバス停が見えてきた。

「ここで、いい」

　カミヤが、路肩に原付を寄せる。

　エンジンが止まり、急に世界が静かになった。

　潮騒と、遠くの車の音だけが聞こえる。

「……隣町、着いたな」

　彼が、ヘルメットを外しながら言う。

「うん」

　私も、後ろからそっと降りる。

　足が、少しだけ震えていた。

「ここから先は、バス？」

「うん。そこそこ大きな街らしいから、仕事もあると思う」

「そうか」

「また、蘭やるかどうかは、わかんないけど」

「別に、なんでもいいだろ」

「そうだね」

　バス停の看板には、時刻表が貼ってある。次のバスは、十五分後。

「……カミヤ」

　名前を呼ぶと、彼は振り返った。

　朝日が、琥珀色の瞳を透かして、金色の光を宿している。

「元気でね」

「お前もな」

　少しの間があって、彼は続けた。

「変な男に絡まれたら、ちゃんと警察呼べよ」

「うん」

「薬に手、出すなよ」

「出さないよ」

「飯、ちゃんと食えよ」

「子ども扱いしないで」

　笑いながらも、胸が苦しかった。

「——また、会える？」

　勇気を振り絞って、聞く。

「さあな」

　期待した答えではなかった。

　でも、彼はすぐに、少しだけ顔を歪めた。

「生きてりゃ、何があるかわからねえ」

　その言葉を、私は精一杯、前向きな意味に変換する。

「ちゃんと生きてろよ、ってこと？」

「そうだな」

　短く、肯定。

　沈黙。

　潮騒が、二人の間を満たす。

「……ねえ、カミヤ」

「なんだ」

「ありがとう。私を助けてくれて」

「礼はいらねえって——」

　言いかけた言葉を、遮る。

「——好きだよ」

　今度は、はっきり、まっすぐに。

　カミヤの目が、大きく見開かれた。

　その一瞬の隙を、私は逃さなかった。

　つま先立ちになって、彼の胸ぐらを掴む。

　ほんの一瞬、唇が触れ合った。

　柔らかくも固くもない、不器用なキス。

　たった数秒。でも、私の中で時間が引き伸ばされていく。

「っ……！」

　私から離れた瞬間、カミヤの顔が真っ赤になっていた。

　三百年生きた人狼が、二十歳の私にキスされて、耳まで真っ赤。

「な、なにして……！」

「キス」

「見りゃわかる！」

「じゃあ、いいじゃん」

「よくねえ！」

「よくない？」

「よくねえ！」

「でも」

　私は、涙でぐしゃぐしゃになった顔で笑った。

「後悔したくなかったから」

「……」

「あなたにちゃんと好きって言わないまま別れたら、きっと一生、後悔すると思うから」

「ずりぃな」

「でしょ？」

　少しだけ、彼も笑った。

「じゃあね、カミヤ」

　背を向ける。

　歩き出す。

　振り返ったら、追いかけてしまいそうで。

　背後で、原付のエンジンがかかる音がした。

　私の足音と、エンジン音が、しばらく並走する。

　十歩。二十歩。三十歩。

　やがて、エンジン音が、少しずつ遠ざかっていく。

　——また、会えるよね。

　心の中で、何度も何度も、呟いた。

　涙は止まらなかったけれど、笑わずにはいられなかった。

　泣きながら笑うなんて、鏡で見たらきっとひどい顔だ。

　でも、今の私は、その「ひどい顔」が嫌いじゃなかった。

　それは、多分——

「誰かをちゃんと好きになった女の顔」だったから。