さよなら、優しい狼さん。～傷だらけの不死者が捧ぐ、一夜限りの逃避行～

第２章：三百年の孤独が、君の瞳に溶けていく。――潮騒の街のニューハーフバーで、不器用な人狼が恋をした、一夜の約束。

第１２話：腱を狙う殺し屋と、再生と破壊を同時に強いられる人狼

　満月は、雲ひとつない夜空の真ん中で、異様なほど大きく、白く光っていた。

　湾の水面に、その光が長く伸びる。波が揺れるたびに、光もまた揺れた。

　港の倉庫街は、ひどく静かだった。

　昼間の喧騒が嘘のように、トラックもフォークリフトも姿を消している。代わりに、どこか遠くで鳴る船のエンジン音と、風に擦れる鉄骨の軋みだけが、世界に残されていた。

　カミヤは、指定された倉庫の前に立っていた。

　満月の光が、彼の黒い髪を淡く縁取る。

（……嫌な夜だ）

　胸の奥で、獣が吠えるような感覚が広がっていた。

　満月の夜は、力が増す。超人的な身体能力も、再生力も、影の支配力も、全てが底上げされる。

　その代わり、制御が難しくなる。

　ほんの少し気を抜けば、「人」としての理性より、「獣」としての本能が勝ってしまう。

（だからこそ、油断できねえ）

　足元で、影が揺れた。

『主人』

　クロの声が、いつもよりも濃く響く。

『血の匂いが濃くなっている』

「そうだろうな」

　カミヤは、倉庫の壁にもたれ、空を見上げた。

「こっちもやる気満々だ」

『あの銀の刃の男が、また来ると思うか』

「来るだろうな」

　カミヤは、薄く笑った。

「獲物の味を覚えた猟犬は、簡単に引き下がらねえよ」

　時計は、もうすぐ零時を指そうとしていた。

　その瞬間——

「——やあ」

　聞き覚えのある、平坦な声が、闇を裂いた。

　倉庫と倉庫の間の暗がりから、細い影が歩み出てくる。

　黒い髪が額に落ち、まばたきの少ない目が、冷たい光を宿している。

　時雨。

　前回と違うのは、その手に握られたナイフだった。

　銀色に光る刃。

　刃渡り三十五センチ。厚み一センチ。ごついサバイバルナイフ。

　満月の光を受けて、刃先だけが白くぎらりと光った。

「また会ったな、人狼」

　時雨は、口元だけで薄く笑う。

「今度は、本気で殺しに来た」

「そりゃどうも」

　カミヤは、肩を回しながら言う。

「前回は前哨戦ってことか」

「そういうこと」

　時雨は、銀の刃をゆっくりと掲げる。

「銀は人狼の天敵らしいね。傭兵時代に、耳にしたことがある」

　ナイフの側面を、指先で軽く叩く。

「本物かどうかは、この夜で確かめよう」

「実験台にされる趣味はねえんだが」

「でも、君はもうここに立っている」

　時雨の目が、かすかに細くなった。

「逃げない。戦う。だから、殺す」

　その理屈は、恐ろしいほどシンプルだった。

「——来いよ」

　カミヤは、前に一歩踏み出した。

　満月の光が、彼の瞳を琥珀から金に変える。

　風が、一瞬止まる。

　影が、息を潜める。

　次の瞬間、銀の刃が閃いた。

　***

　時雨の一撃は、予想以上に速かった。

　銀のナイフが、一線の光となってカミヤの視界を横切る。

　カミヤは、ギリギリで上体を反らした。

　だが、避けきれない。

　胸元を薄く裂かれる感触。シャツの前立てがぱっくり割れ、皮膚に細い線が走った。

「っ……！」

　熱いものが流れる。

　すぐに再生が始まる——はずだった。

　だが。

（……遅い）

　銀色の粒子は出る。こぼれ落ちる。だが、肉の盛り上がる速度が、明らかに鈍い。

（これが、銀か）

　時雨が、目を細める。

「なるほどね。やっぱり、効くんだ」

　楽しそうな声。

　次の瞬間には、もう一撃が飛んでくる。

　右肩を狙っていた。

　カミヤは、加速した。

　満月の夜がくれる力を、骨の髄まで引きずり出す。

　人間の目には見えない速度でステップを踏み、銀の刃の軌道から身を外す。同時に、右拳を繰り出す。

　時雨は、その拳をかわさない。

　ナイフを持っていない左腕で受け、衝撃を滑らせていなしてみせた。

「っぐ……」

　時雨の口から、初めて低い声が漏れる。

　だが、踏ん張る。

　そのまま、腹の底から力を伝えて、カミヤの足元を払おうとする。

　カミヤは、それも読む。

　片足を軽く浮かせ、足払いをいなす。その勢いを利用して、逆に踵を時雨のこめかみに叩き込んだ。

　ゴン、と、鈍い音がした。

　時雨の身体が横に弾かれる。

　だが——倒れない。

「……いいね」

　口元から、少し血を滲ませながら、時雨は言った。

「やっぱり、獣はこうでなくちゃ」

「お前も十分、化け物じみてるがな」

　舌打ちしながら、カミヤは距離を取った。

　足場の砂利が、二人の間で音を立てる。

　月明かりの下、獣と殺し屋が向かい合う。

　時雨は、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　次に顔を上げた時、その瞳には、先ほどまで以上の熱が宿っていた。

「屈筋腱」

　呟くように言って、時雨の姿がかき消える。

（——来る）

　カミヤが反応するより、わずかに早く、左手首の内側に冷たい感触が走った。

「っ！」

　手のひらから力が抜ける。

　指を動かそうとしても、動かない。

「上腕二頭筋腱」

　今度は右肘の内側だ。

　銀の刃が、肉の薄い部分を正確にかすめ取っていく。

「っぐ……！」

　右腕に力が入らない。

「アキレス腱」

　かかとの後ろ。少しでも動きが遅れれば、完全に断ち切られていた。

　カミヤは、ぎりぎりのところで身をひねり、刃先を浅く受けるようにした。

　それでも、鋭い痛みが走る。

「前脛骨筋腱」

　足首の前面。

「膝蓋腱」

　膝の皿のすぐ下。

　一つ一つの言葉が、刃とセットで突き刺さる。

　時雨は、本当に「観察」していた。

　どこを切れば、相手の機動力を一番効率的に奪えるか。どの深さで切れば、死なずに苦しめられるか。

　傭兵時代に磨いたナイフ捌きが、人間ではない相手に向けられている。

　カミヤの身体は、再生と破壊を同時に繰り返していた。

　切られる。血が噴き出す。銀色の粒子がこぼれる。肉が盛り上がる。だが、その前に、また次の刃が来る。

「……はぁっ……」

　息が、少しずつ荒くなる。

　満月からの力が、再生にどんどん食われていく。

「銀は人狼の天敵だ」

　時雨が、淡々と告げる。

「知っていたか？」

「今、身をもって実感してるところだよ」

　皮肉っぽく返す余裕は、まだあった。

　だが——膝が、笑う。

「くそ……」

　片膝が地面に落ちる。

　砂利が膝に食い込む感覚が、妙に鮮明だった。

　右腕は、ほとんど言うことを聞かない。左手も、握ろうとすると震えが走る。両足の腱も、何度も切られ、何度も繋がれ、そのたびに再生の速度はほんの少しずつ遅くなっていた。

「最後に、心臓を突く」

　時雨が、歩み寄る。

「これが俺の流儀だ」

　銀のナイフを、逆手に持ち替える。

　刃先が、月光を受けて白く光る。

「——終わりだ、人狼」