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第９話：人狼の告白と、戻れない場所まで来た私

　その夜、倉庫の扉がきしむ音を聞いた瞬間、胸の奥がざわっと波立った。

　真珠さんが「今日はここに隠れてなさい」と言って、古びた倉庫まで一緒に来てくれたのは、もう何時間も前のことだ。ここなら、組織の連中もすぐには嗅ぎつけないだろう——そう言われて、私はカミヤが帰ってくるのを一人で待っていた。

　どれくらい待ったか、わからない。

　港の遠い機械音が少しずつ減って、代わりに波と風の音が大きくなっていった頃。

　ギィ……と、扉がゆっくり開いた。

「——カミヤ？」

　立ち上がりかけて、そのまま固まる。

　扉のところに立っていたのは、血まみれの男だった。

　黒いジャケットはあちこち切り裂かれて、白いシャツはほとんど赤に染まっている。腕にも肩にも太腿にも、複数の切り傷が走っていて、ところどころ、肉が覗いて見えた。

「っ……！」

　悲鳴が、喉の奥でつっかえて、音にならなかった。

「ただいま」

　場違いな言葉を、カミヤは口にした。

　その顔は、ひどく疲れていて——なのに、どこかホッとしたようにも見えた。

「ちょ、ちょっと待って、それ……病院……！」

　慌てて駆け寄ると、彼は肩をすくめる。

「病院、ねえ」

「笑い事じゃないでしょ！」

　袖の破れ目に指が触れた瞬間、私は息を呑んだ。

　裂けた皮膚の隙間から、銀色の粉みたいなものが、ぱらぱらと零れ落ちていたのだ。

　ガラスの粉みたいに、淡く光る粒子。

　そこから、肉が——盛り上がっていく。

「……なに、これ」

　思わず、声が震える。

　私の目の前で、開いていた傷口が、ゆっくりと閉じていく。じわじわと肉がよじれて、元の形に戻ろうとする。その度に銀色の粒が崩れ落ちて、床に散って消えた。

「見たな」

　カミヤが、小さく笑った。

「見ないわけないでしょ、こんなの……」

　膝が、勝手に笑う。慌てて近くのダンボールに手をついて、なんとか立っているふりを続けた。

「座れ」

　逆に、彼にそう言われる。

「いや、あんたの方が——」

「俺はそのうち勝手に塞がる。お前が倒れた方が面倒だ」

「……」

　言い返せなかった。

　ゆっくりと、その場に腰を落とす。膝がまだ震えていた。

　カミヤは、破れたジャケットを脱ぎ捨てる。その下のシャツもボロボロで、ところどころ肌が見えていた。

　腕の傷は、もうほとんど塞がっていた。

　さっきまで血が流れていたはずなのに、今はうっすら赤くなっているだけ。

「……な、何それ」

　やっとの思いで、もう一度、同じ言葉が口から出てきた。

「何って」

「その、回復力。銀のキラキラ。人間の身体じゃないってことくらい、馬鹿な私でもわかるんだけど」

「だろうな」

　カミヤは、埃っぽい床にそのままドサッと腰を下ろした。

　大きく息を吐く。その息も、どこか熱を帯びているように感じる。

「——俺は人間じゃない」

　顔を上げて、真っ直ぐに私を見る。

　琥珀色の瞳が、薄暗い倉庫の中でゆらゆらと揺れた。

「人狼だ」

　その一言で、空気が変わった。

「じ、んろう……」

　口の中で転がしてみる。

　童話やホラー映画の中の存在。小さい頃に読んだ絵本には、赤ずきんちゃんを食べる狼が出てきたし、深夜番組では満月の夜に人を襲う怪物として描かれていた。

　でも今、目の前にいるのは——

「そんな顔で見るな」

　カミヤが、ため息まじりに言う。

「どんな顔」

「見世物でも見るみてぇな顔」

「だって、見世物どころじゃないでしょ。さっきまでただの腕の立つ日雇いだと思ってた人が、急に人狼ですって言い出したんだよ？」

「ただのってあたり、ちょっと引っかかるな」

「そこ？」

　自分でも、笑ってしまう。

　怖いとか、気持ち悪いとか、そういう感情よりも先に、現実感のなさが来ていた。

　まるで、長い悪い夢の途中で、さらに変な夢を見せられているみたいな。

「ほら」

　気づくと、私は無意識に手を伸ばしていた。

「なに」

「触っていい？」

「は？」

「腕」

　カミヤは、ものすごく嫌そうな顔をした。

「お前な……もうちょい、普通は怯えるとこだろ」

「怯えてるよ」

「どこが」

「心の中」

「わかりづれえ」

　ぶつぶつ言いながらも、彼は左腕をこちらに差し出した。

　さっき深く切れていたはずの場所に、うっすらと赤い線が残っている。その上に、まだ銀色の粉がわずかに残っていた。

　指先で、そっと触れる。

　冷たくも熱くもない、普通の皮膚の感触。

「……本当に、塞がってる」

「そう見えるなら、そうなんだろ」

「便利ね」

　ぽろりとこぼれた言葉に、自分でハッとする。

「ご、ごめん。なんか、その、軽く言っちゃいけないこと言った気がする」

「別にいい」

　カミヤは、肩を竦めた。

「便利な時もあるし、不便な時もある。どっちでもねえ時もある。三百年もやってりゃ、だいたい飽きる」

「三百年……」

　聞き捨てならない数字が、さらっと出てきた。

「今、三百って言った？」

「言ったな」

「さりげなく老け盛ったわね」

「盛ってねえわ。実年齢だ」

「……」

　何も言えなくなる。

　二十歳の私は、「二十年」でも重いと思う瞬間がある。子どもの頃のこと、思春期のこと、家族のこと。いろんなものを詰め込んだ二十年。

　その十五倍。

「三百年も、生きてるの？」

「そういうことになる」

「ずっと、この世界で？」

「まあ、大陸を変えたり、山の中で数十年引きこもってたこともあるけどな」

　笑いながら言うけれど、その笑いの奥に、どれだけの時間と孤独が詰まっているんだろう。

　胸が、きゅっと鳴った。

「……それ、なんで今まで黙ってたの」

　やっと絞り出した声は、思っていたよりも少しだけ寂しそうに聞こえた。

　カミヤは、目を伏せる。

「黙ってたんじゃねえよ。言う機会がなかっただけだ」

「俺、人狼ですって自己紹介する機会なんて、そうそうないだろ」

「まあ、そうかもね」

　思わず笑ってしまう。

「でもさ」

　私は、膝の上で手をぎゅっと握った。

「今、教えてくれた」

「見られちまったからな」

　カミヤは、腕の赤い跡を見下ろす。

「見られた以上、誤魔化せねえ。だったら、いっそ先に言っといた方が楽だ」

「そういう仕方なくみたいな言い方、ずるい」

「なんでだよ」

「だって、信じて話してくれたって思ったのに、誤魔化せないから話したって言われたら、ちょっとガッカリするじゃん」

「贅沢な女だな」

「知ってる」

　私が少し拗ねたふりをすると、カミヤは小さく息を吐き、それから真面目な表情になった。

「……本当のことを言うとだな」

「うん」

「お前は、聞いたら逃げるタイプじゃねえと思ったから、言った」

　一瞬、時間が止まった気がした。

「だってさ」

　カミヤは続ける。

「お前、ニューハーフなんだろ」

「……」

「真珠さんから、ちょろっと聞いた。男として生まれて、でも女として生きてて、なんかいろいろあったらしい、って」

「また、真珠さん余計なこと……」

　思わず額を押さえる。

「別に悪くは言ってなかったぞ。あの子は強い子だから、ちゃんと話せる大人が必要なのよって」

「真珠さん……」

　涙腺が緩みかける。

「で、お前は自分で自分の身体を変えたんだろ」

　カミヤが、まっすぐ言う。

「俺みたいに、生まれつき異物だったんじゃなくて、自分で変わる方を選んだ」

「……うん」

　気づいたら、頷いていた。

「男として生まれて、でも、どうしても自分は女だって感覚が消えなくて。中学生くらいから、本気で悩んで、高校の途中から、海外で手術を受けるために準備して」

　言葉にすると、妙に簡単に聞こえる。

　でも、その一歩ごとに、どれだけ躓いたか。

　鏡に映る自分の身体が、嫌で、憎くて、でもそれを「嫌だ」と言う自分も責めて。

「手術して、身体を完成させた時、嬉しかったよ。鏡に映る自分を見て、これが自分の身体だってやっと思えた」

「……」

　カミヤは黙って聞いている。

「でもね」

　私は、小さく笑った。

「術後に熱出して、傷が痛くてうなされて、ベッドの上で天井を見てた時に、ふと思ったの」

　ああ、もう戻れない場所まで来たんだなって。

「身体は変わった。でも、心の中の寂しさとか、どこにも居場所ないって感覚は、消えてくれなかった」

　それは、誰にも言えなかった弱音だ。

「だからさ」

　私は、カミヤの琥珀色の目を見つめた。

「普通じゃないって言われる気持ちは、少しだけわかるつもり」

「……」

「人間の中に紛れて生きてる獣と、自分の身体をいじってまで人間の枠の中に入ろうとした女もどき」

　自嘲気味に、そう言ってみる。

「どっちも、どこかで『本物じゃない』って言われる側の生き物でしょ」

　倉庫の空気が、少しだけ冷たくなったような気がした。

　長い沈黙。

　カミヤは、床の一点をじっと見ていた。

　やがて——

「……お前、強いな」

　ぽつりと、零れた言葉。

「強くなんか、ないよ」

　反射的に否定する。

「強い」

　今度は、はっきりと言われた。

「戻れねえ場所まで自分で歩いていって、それでも失敗したかもとか寂しいとか思いながら、まだ前に進もうとしてる奴は、強ぇよ」

「……前に、進めてるように、見える？」

「少なくとも、昨夜あんな路地裏で、見て見ぬふりしねえ女は、俺の中じゃ弱いってカテゴライズされねえ」

　思わず、目の縁が熱くなった。

「なんで、そんなズルいこと言うの」

「ズルいか？」

「ズルい」

　涙が、ぽろりと零れる。

「……泣くなよ」

「泣かせたの、誰だと思ってるの」

「知らねえよ」

「最低」

　そう言いながら、笑ってしまう。

　涙と一緒に、胸の奥の苦いものが、少しだけ流れ出ていくような気がした。

　——この時、私はもう、決定的に戻れないところまで来ていたのかもしれない。

　人狼である彼への恐怖よりも、その孤独に触れた時の切なさの方が、ずっと強かったから。