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第８話：港に降る黒い刃、殺し屋・時雨と不死の人狼が初めて牙を交える夜

　夜の港は、昼とは別の顔を見せる。

　昼間はトラックとフォークリフトが走り回る埠頭も、深夜が近づくと、急に静かになる。代わりに、遠くのタンカーの汽笛と、街のネオンの反射だけが、ゆらゆらと揺れていた。

　カミヤは、その境界線を一人で歩いていた。

　《月下美人》にリオを預けた後、昼間は少し眠り、夕方からまた動き出した。港湾労働の仕事は、とりあえずバックレた形になるが、源に文句を言われる頃には、どうせこの街にはいないだろう。

　足元の影が、黒く伸びる。

『主人』

　クロが顔を出す。

「なんだ」

『あの女のところに残る、とは言わんのか？』

「俺がいたら、かえって目立つ」

　カミヤは、無造作に答えた。

「堂前の奴らは、もう俺の顔を別枠で記憶してる。あいつらの中で、リオは消せる駒で、俺は警戒すべき獣だ」

『獣、か』

「まあ、間違っちゃいねえ」

　自嘲気味に笑いながらも、視線は暗闇から目を離さない。

　この街に着いてから、何度か耳にした噂を繋げていく。

　——「賀茂海運」の倉庫の一つに、警察もまだ場所を特定できていない「特別な倉庫」がある。

　——そこに、外から入ってきた「腕のいいやり手」が出入りしている。

　——そいつは、組織の人間じゃない。だが、賀茂に雇われている。

　腕のいいやり手。

　裏社会でそういう言葉を聞いた時、カミヤは本能的に「嫌な予感」がした。

（ただのチンピラなら、影狼を出すまでもねえ。けど——）

　風が、ふいに止まった。

　海面を撫でていたはずの風が、ぴたりと凪いだ。

「——やあ」

　背中の皮膚が、一瞬で総毛立った。

　声と同時に、風が裂ける。

　カミヤは、反射で身体をひねった。

　それでも、完全には避けきれない。

　左腕に、鋭い痛みが走った。

　ジャケットの袖が、音もなく裂ける。露出した肌に、細く深い線が刻まれ、そこから血が噴き出した。

　銀色の粒子が、暗闇の中にぱらぱらとこぼれ落ちる。

「……速いな」

　暗闇の中から、ゆっくりと男が現れた。

　身長は高くない。だが、全身に無駄な肉がない。筋肉が硬く締まり、猫のような、しかし蛇のような、奇妙な静けさをまとっている。

　黒い髪を、濡れたように額に垂らしている。目は、笑っていない。まばたきが、異様に少ない。

　手には、黒い刃のナイフ。

　艶消しの黒。光を反射しない。獣の目を欺くための選択。

「避けるとは、思わなかった」

　男は、感心したように言った。

　声には高低差があまりない。感情をどこに置いたらいいのかわからないような、平坦な声。

「どちらさんだ」

　カミヤは、傷口をちらりと見てから、男を見据えた。

　血はすでに止まり始めている。裂けた皮膚から、銀色の粒子がこぼれ、肉が盛り上がっていく。

　男の目が、その光景を見て、わずかに見開かれた。

「……へえ」

　その「へえ」が、本当に珍しいものを見た時の声だった。

「時雨」

　男は自分の胸を軽く指で叩く。

「時の雨と書いて、時雨。姓はどうでもいい」

「俺は聞いてねえけどな」

「礼儀だ」

　時雨は首をかしげる。

「殺す相手に、名前くらいは名乗る」

「物騒な礼儀だな」

「でも、俺はそういう主義だ」

　淡々とした言葉の端々から、「それを守ってきた時間の長さ」がにじむ。

「何者だ。賀茂の犬か」

「犬じゃない」

　時雨は、口元だけで笑った。

「ただの殺し屋だ。中東で傭兵をしてた。戦場で銃よりナイフの方が性に合うとわかってからは、ずっと刃物を握ってる」

　ナイフが、月光を受けて黒く鈍く光った。

「ここに来たのは、依頼があったから。『厄介な獣が一匹、港に迷い込んできた。始末してほしい』って」

「獣、ね」

　カミヤは、低く笑った。

「よくわかってんじゃねえか」

「まあ、まだ確信はないけどね」

　時雨の目が、じっとカミヤの傷口を見る。

　再生しかけた皮膚から、今もなお銀色の粒子が舞っていた。

「人間の回復じゃない」

「体質だ」

「嘘だね」

　あっさり否定される。

　その瞬間には、もう、時雨の姿が消えていた。

　風が、また裂ける。

　カミヤは、ほとんど勘だけで身体を捻る。

　さっきよりも、さらに速い。

　黒い刃が、闇を切り裂きながら迫ってくる。狙いは肩、脇腹、太もも——いずれも、動きを奪うには十分な部位。

　最小限の動きで、致命傷だけを避ける。

　それでも、服が裂ける。皮膚が裂ける。血が飛ぶ。

「チッ——」

　舌打ちが零れるたび、傷口から光が散る。

　銀色の粒子が、まるでガラスを砕いた時のように、ぱらぱらと宙に舞った。

　時雨は、その光景から目を離さなかった。

「綺麗だ」

　感嘆とも、興奮ともつかない声。

「……化け物か、お前」

　ナイフが一瞬止まる。

「傭兵時代、噂を聞いたことがある。不死身の獣。撃っても刺しても死なない、前線に出されたら敵も味方も関係なく蹂躙する……って」

　カミヤの胸が、わずかにざわめいた。

「眉唾だと思ってた」

　時雨は、ほんの少しだけ口角を上げる。

「でも、今は信じる気にもなる」

「嬉しくねえ」

　言葉と同時に、時雨の姿が再びかき消えた。

　足元の影が、警鐘のように揺れる。

『主人！』

　クロの叫びと同時に、カミヤは前に飛び出した。

　だが——

「——っ！」

　右手に、鋭い痛み。

　ナイフの刃が、手首の内側を深くえぐった。

　屈筋腱。手を握るための、大事な筋。

「ぐ……」

　一瞬、指先から力が抜ける。

　だが、銀色の粒子が噴き出した次の瞬間には、もう肉が盛り上がり、傷口を塞いでいく。

　切られたはずの腱が勝手に繋がり、皮膚が覆う。

「なるほど」

　時雨が、楽しそうに目を細める。

「銀のナイフは、まだ用意してないんだけどね」

　刃を、ぺろりと舌で舐める。

「普通の鋼じゃ、斬ったそばから元通りか。……ここに銀を混ぜたら、どうなるんだろうな。もっと面白いことになるだろう」

「……趣味悪ぃな」

「殺しが好きなんだ」

　時雨は、あっさりと言う。

「相手がどう苦しみ、どう痛がるかを見るのが好きだ。戦場では、そういう観察をする時間が少なかった。だから、こういう実験の場は、貴重でね」

「実験台にされる趣味はねえよ」

　カミヤは、歯を食いしばる。

　右手はまだ使えない。だが、足は動く。

　一歩、踏み込む。

　拳を、左で振るう。

　だが、空を切る。

　時雨は、紙一重でその拳を避け、逆にカミヤの左太腿をなぞるように切り裂いた。

「っ……！」

　膝が、一瞬だけ笑う。

　筋肉の奥、前脛骨筋腱のあたりを、器用に狙っていた。

（こいつ……）

　クロが、影の中で唸る。

『腱を狙っている。動きを奪うために』

（わかってる）

　カミヤは、舌を噛んだ。

「銀のナイフは、用意していないが——」

　時雨は、淡々と告げる。

「次は用意する。今日は、顔合わせだ」

　そう言って、本当にナイフを引いた。

「は？」

　カミヤの口から、素直な驚きが漏れる。

「ここまでやっといて、帰るのかよ」

「うん」

　時雨は、あっさり頷いた。

「お前の再生速度は把握した。切っていい場所と、まだ試してない場所もわかった。次に会う時の準備は、それで十分だ」

「ふざけんな」

「ふざけてないよ」

　時雨は、黒い刃をゆっくりと鞘に収める。

「また会おう、人狼」

　その言葉を残し、影の中に溶けるように姿を消した。

　風が、再び動き出す。

　さっきまでの静けさが嘘みたいに、潮風が髪を揺らした。

　カミヤは、その場に膝をついた。

　血だらけの右手を見つめる。

　銀色の粒子がふわりと舞うと、傷口は見る間に塞がっていった。

　数秒もしないうちに、斬られた痕跡すらなくなる。

　これが人狼の再生力だ。ただの鋼の刃など、いくら受けても痛痒に過ぎない。

（……普通の金属なら、これだ。切られた端から元に戻る）

　だが、背筋が冷たい。

　あいつは正確に腱を狙い、動きを止める実験をしていた。

　回復するからこそ、何度も何度も、実験台にされたのだ。

（もし、今のが銀を混ぜたナイフだったら——）

　俺の右腕は、二度と動かなかったかもしれない。

『主人』

　クロが、影から顔を出す。

『あれは、危険だ』

「わかってる」

　カミヤは、低く呟く。

「厄介な奴が、出てきやがった」

　月が、雲の合間から顔を覗かせていた。

　まだ満ちきってはいない。だが、その光は、少しずつ力を増している。

　届きそうで、まだ届かない。

　銀の刃と、届かぬ月。

　その両方が、これからの面倒を約束するように、静かに空で光っていた。