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第７話：ママの庇護と条件付きの信頼、「あんた、何者？」と問われる琥珀の瞳

（リオ視点）

　息が、苦しかった。

「ちょ、ちょっと待って……っ」

「止まったら、捕まる」

　カミヤの声は、息一つ乱れていない。

　倉庫の間を抜け、港湾道路のガードレールを越え、古いビルが立ち並ぶエリアへ入ると、匂いが変わった。

　潮と油から、アルコールと香水へ。

「こっち」

　私は、カミヤの手を反対側に引っ張った。

「曲がって」

「店か」

「うん。真珠さんなら、何とかしてくれる」

　《月下美人》の裏口は、細い路地のさらに奥にある。

　ごみ袋と発泡スチロールの箱が積まれていて、初めての人間にはわかりづらい。でも、私の足は迷わない。何度も、吐きそうな顔でこの路地を通って、夜と朝の境目を越えてきたから。

「ここ」

　鉄製のドアを、拳で叩く。

「真珠さん！　開けて！」

　数秒の沈黙。

　ドアの向こうで、チェーンの外れる音がした。

　ガチャ、と鍵が回る。

「あんた、朝っぱらから——」

　半分だけ開いたドアから顔を出したのは、艶のあるショートボブに濃い口紅の女。

　《月下美人》のママ、真珠さん。

「リオ……！」

　一瞬で、目の色が変わった。

「無事だったの……！」

　その声に、胸がぎゅっと締め付けられる。

「真珠さん、助けて。追われてるの」

　私の声は、思っていたよりも掠れていた。

　真珠さんは、ちらりとカミヤに視線を流す。

　一瞬で、男の全身を測る目。その鋭さに、カミヤも微かに眉をひそめた。

「……話は中で聞く。入んなさい」

　ぐい、と腕を掴まれて、店の中へ引きずり込まれる。

　カミヤも、当然のように一緒に入ろうとして——

「……ちょっと待ちなさい、あんた」

　真珠さんが、その胸を片手で押し止めた。

「あんた、誰？」

　真正面から、射抜くような視線。

「通りすがりだ」

「通りすがりが、こんな面倒に首突っ込むかい」

　声には、棘と、でも微かな期待が混じっている。

　カミヤは、肩をすくめた。

「さあな。俺にもわからん」

「はぐらかすの、上手ね」

　真珠さんは、数秒だけ考えるように黙ってから、ため息をついた。

「……いいわ。入んなさい。ここで揉められる方が迷惑だもの」

　ドアが閉まり、チェーンがかけられる。

　私は、安堵と同時に、震えが足元からせり上がってくるのを感じた。

「ソファ座りなさい」

　照明を落とした店内は、夜の顔を半分だけ残した朝の顔をしていた。

　カウンターの上には、昨夜のボトルとグラスがそのまま。テーブルには、拭き残したグリッターがきらきらと光っている。

　いつもなら、「蘭」の顔を作って、この空間に溶け込む。でも今日は、化粧も落としていないのに、「蘭」でいる余裕がなかった。

　私はソファに腰を下ろし、膝の上で両手を握りしめた。

　真珠さんが、隣に腰を落とす。

「さっき追われてるって言ったわね」

「うん……」

　声が震えそうで、でも震えさせたくなくて、喉が痛い。

「サヤのこと、見ちゃったのね」

　真珠さんの声は、驚くほど静かだった。

　私は、唇を噛む。

「……うん」

　昨夜の光景が、頭の中でフラッシュバックする。

　バックヤードの暗がりで、震える手で小さな袋を受け取るサヤ。笑いながら、「これがないと、頑張れないの」なんて言った時の、あの顔。

「止めなきゃって、思ったの」

　言葉が溢れ出す。

「でも、サヤ、大丈夫だから私が選んでやってることだからって。私、何もできなくて、ただ見てることしか——」

「何もできなかったから、昨日、あそこにいたの？」

　真珠さんが、確認するように問う。

　私は頷いた。

「見て見ぬふり、したくなかった」

「……バカね」

　真珠さんは、そう言いながら、私の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「でも、そのバカは嫌いじゃない」

「……ごめんなさい」

　小さく呟く。

「謝んなくていい。あんたは悪くない」

　真珠さんの声に、少しだけ震えが混じった。

「悪いのは、薬売ってる連中と、その後ろにいる奴らよ」

「後ろ……？」

　そこで、隣に座っていたカミヤが、初めて口を挟んだ。

「賀茂海運か」

　真珠さんの目が、鋭くなる。

「……どこでその名前を」

「この街に来る前から、ちょっと噂は聞いてた。港を押さえてる運送屋が、裏で薬物の流通も握ってるって話だ」

「耳がいいどころじゃないわね」

　真珠さんは、カウンターの奥へ行き、水が入ったグラスを三つ持って戻ってきた。

　一つを私に、一つをカミヤに。

「朝っぱらから災難だったわね。水で悪いけど、喉を潤しなさいな」

　グラスを両手で包んで、一気に飲み干す。冷たい水が喉から胃まで落ちていく感覚に、少しだけ現実感が戻る。

「賀茂海運のボス、賀茂玄悟は、表向きは地元の名士よ。港湾運送を仕切ってて、祭りやらなんやらに寄付もしてる。警察にも市役所にも、顔は利く」

　真珠さんの声は、その名を口にしただけで、わずかに冷えた。

「でも裏じゃ、薬の流通網を握ってる。港を押さえてるから、荷物の出入りをどうとでもできるし、倉庫を使えば、証拠も薄められる」

「警察は？」

　カミヤが問う。

「もちろん動いてるわよ。でも、決定的な証拠がない。そこを向こうはよくわかってるから、尻尾をなかなか出さない」

　真珠さんは、私の肩に腕を回した。

「サヤはね、あいつらに弱みを握られてたの。元々は客として薬を買ってた。でも、やめたくてもやめられないところまで来た時に、じゃあ働いて返せって」

「売人の片棒を担がされてた」

　カミヤが、淡々と続きを言う。

「そう。サヤみたいな子は、この街に何人もいる」

　私は、膝の上で手をぎゅっと握りしめた。

「……私が見なかったふりしてたら、サヤは、もっと深く沈んでたかもしれない」

　怖かった。

　でも、怖いからって、目をそらしたくなかった。

「だから、あんたは間違ってない」

　真珠さんが、はっきりと言った。

「ただ——」

　そこで、真珠さんは、一瞬だけ言葉を切る。

「見ちゃったことには、代償がついて回る」

「……口封じに来る」

　カミヤの声は、驚くほど冷静だった。

「最悪、殺される。もしくは、薬漬けにして逃げられなくする」

「そうね」

　真珠さんは、あっさり肯定する。

「だから、あんたをここで匿う」

「でも——」

　私は、思わず口を開いた。

「私のせいで、ここにも迷惑が——」

「出るわよ」

　真珠さんは、にこりともせずに言い切った。

「でも、私は、あんたを守るためなら、そのくらいの迷惑は引き受ける」

　胸が詰まりそうになった。

「……真珠さん」

「それが、ママの役目だから」

　真珠さんは、片目だけでウインクをしてみせる。

　その顔が、少しだけ滲んだ。

「ただね」

　真珠さんは、グラスをテーブルに置き、カミヤを正面から見た。

「あんたのことは、まだ信用してない」

「だろうな」

　カミヤは、素直に頷いた。

「私の店と子たちを守る義務は、私にある。よその男が勝手に首突っ込んで、勝手に出ていって、後始末はこっちに押しつけられる——そんなの、ごめんだわ」

「筋は通ってる」

「だから、聞かせて」

　真珠さんの目が、射抜くように鋭くなる。

「あんた、何者？」

　店の中の空気が、少しだけ張り詰めた。

　私も、思わず息を止める。

　カミヤは、数秒だけ目を伏せた。

　睫毛が頬に影を落とす。その影が、揺れている。

「……通りすがりの、日雇いだよ」

「さっきも聞いた。そんなの、信用しろって方が無理よ」

「じゃあ、ちょっと腕の立つ日雇いってことで」

「誤魔化してる自覚はあるのね」

　真珠さんが、鼻で笑う。

　それでも、その笑いはさっきより少しだけ柔らかかった。

「まあいいわ」

　真珠さんは、カウンター奥からタオルを取ってきて、私の濡れた髪に掛けた。

　知らないうちに、汗でベタベタになっていたらしい。

「リオは、しばらくここに隠す。あんたは？」

「俺は、外で動く」

　カミヤの答えは、早かった。

「外？」

「相手のことを、少しは知っとく必要がある。どれだけの人数で動いてて、どこを根城にしてるのか。そういうの、放っとくとあとで面倒だ」

「自分から面倒に突っ込んでいってるようにしか、聞こえないんだけど」

　思わず口を挟んでしまった。

「普通、関わりたくないから逃げるって選択肢もあるよ？」

「逃げても、追ってくるだろ」

　カミヤは、あっさりと言う。

「だったら、追ってくる足を折るか、鎖で繋いでおいた方が、結果的には楽だ」

「物騒な例えね」

「事実だ」

　冷静で、諦めにも似た口調。

　真珠さんが、ふうと息を吐いた。

「……あんた、本当に通りすがり？」

「通りすがりにも、いろいろいる」

「はぁ。まあ、いいわ」

　真珠さんは立ち上がり、バックヤードの方を顎でしゃくった。

「とりあえずリオは、私の部屋に隠れてなさい。カミヤ、だったわね。あんたは、勝手に死なない程度に、好きにしなさい」

「勝手に死ぬ気は、さらさらねえよ」

「なら結構」

　真珠さんは、私の手を引いた。

「行くわよ」

　私は、振り返る。

　カミヤが、ドアの前でこちらを見ていた。

「……気をつけて」

　それしか言えなかった。

「お前もな」

　淡々とした返事。

　でも、その琥珀色の瞳の奥に、一瞬だけ宿った何かを、私は見逃さなかった。

　不安と、決意と——そして、ほんの少しの、心配。

　胸が、きゅっと鳴った。