20/70

第６話：五人まとめて十秒足らず、静かな港の朝に露わになる人ならざる強さ

　朝の光は、倉庫の汚れた窓ガラスを、容赦なく白く曇らせていた。

　細長い矩形の光が床に落ち、その端に、丸くなって眠るリオの姿がある。

　膝を抱え、壁にもたれて。昨夜あれほど気丈に笑っていた顔が、今は少しだけ緩んでいる。長い睫毛が頬に影を落とし、唇はすこし尖っていた。

　子どもみたいだ、とカミヤは思う。

　二十歳と言えば、人間の尺度ではもう大人だろう。だが、三百年の時間から見れば、まだ生まれたてに等しい。

（面倒なことになった）

　胸の中で呟く。

　昨日の夜、路地で助けただけなら、まだ切り捨てることもできた。だが、こうして自分の寝床に入れ、一晩一緒に過ごしてしまえば、簡単には「他人です」と言い切れない。

「……」

　カミヤは静かに立ち上がった。

　毛布の端を、リオの肩に少し掛け直す。身体を冷やせば風邪をひく——そういう、人間としてのクセが抜けない。

　倉庫の外に出ると、港の一日がもう始まっていた。

　トラックのエンジン音が重なり合い、フォークリフトのバックブザーが短く鳴る。カモメがうるさく啼き、潮の匂いが、冷たく鼻腔を抜けていく。

　足元で、影がざわりと蠢いた。

『主人』

　クロの声だ。

　荒っぽく、だが芯の通った声が、骨の髄に響く。

「なんだ」

『昨夜から、こっちを窺う気配がある』

　カミヤは、倉庫の角からそっと身を乗り出した。

　湾岸道路の向こう側。倉庫群の間に、黒いワンボックスが一台、さりげなく停まっている。フロントガラスは反射で中が見えないが、ボディには昨夜嗅いだのと同じ、嫌な匂いがまとわりついていた。

（……昨夜の連れ戻し要員か）

　ルーフには、うっすらと潮の塩が白く積もっている。だが、タイヤは冷えていない。さっきここに来たばかりだ。

「思ったより、足が早えな」

『どうする』

「どうもしねえ」

　即答すると、クロがわずかに唸る。

『どうもしねえで済む相手じゃないぞ』

「わかってる」

　ため息と一緒に、白い息がこぼれた。

（どのみち、ここに長居するつもりはなかった）

　潮見市での「荷揚げ暮らし」は、もう終わりだ。

　カミヤは倉庫に引き返し、錆びた鉄の扉をそっと開ける。

「おい」

　リオの肩を、指先で軽くつついた。

「起きろ。やばい」

「ん……」

　低く甘い寝息が、かすかに乱れる。

　リオはゆっくりと目を開けた。ぼんやりとした焦点が、やがてカミヤの顔に合う。数秒遅れで、現実が戻ってきた。

「……おはよう」

　声が、かすれている。

「おはようじゃねえ」

　カミヤは短く言った。

「簡単に説明する。昨夜お前を囲ってた連中の仲間が、もう倉庫の外に来てる」

　一瞬で、リオの瞳から眠気が飛んだ。

「……嘘」

「嘘ならよかったな」

　カミヤは、壁に立てかけていた自分のジャケットを羽織る。

「話は歩きながらする。荷物、いるものだけまとめろ。五秒だ」

「ちょ、ちょっと待って、五秒は無理——」

　言いながらも、リオは慣れた動きで小さなポーチを掴み、中に財布とスマホとキーケースを放り込む。ドレスの裾をたぐり寄せて結び、歩きやすいようにする手際も早かった。

「……三十秒で許して」

「合格だ」

　倉庫の中に、もう未練はない。

　ジャケットのポケットに、原付のキーが当たる感触を確かめる。

　扉を少しだけ開け、外の空気を読む。

　潮の匂いに混じって、煙草と香水と、金属と、血の匂いが近づいてきていた。

「リオ」

「なに」

「俺から離れるな。どんなことがあっても、俺の背中より前に出るな」

　言いながら、自分でも笑いそうになった。

　まるで、三ヶ月前の自分が、橋の上でナギに言った台詞を、そのまま繰り返しているようで。

（学習能力ねえな、俺も）

　リオが、小さく頷く。

「……わかった」

　その声は震えていたが、足取りは意外なほどしっかりしていた。

　カミヤは扉を押し開け、朝の光の中に一歩踏み出した。

　---

　倉庫を出た瞬間、空気が重くなった。

　五人。カミヤは、視界に入る影と匂いだけで人数を割り出す。

　正面に三人、斜め後ろに二人。どの顔にも、昨夜の金髪崩れはいない。

　代わりに——一人、雰囲気の違う男がいた。

　三十代後半。細身で、頬がこわばっている。目の下のうっすらとしたクマと、乾いた唇。両腕に、シャツ越しでもわかる刺青の影が透けていた。

「……堂前さん」

　背後で、リオが小さく息を呑む。

　声が、わずかに震えた。

「知り合いか」

　カミヤは、目を離さずに問う。

「……麻薬組織の幹部。現場のまとめ役。売人の管理と、回収」

　短く、噛み締めるような説明。

　なるほどな、とカミヤは思う。

　群れの中で、自分で獲物を仕留めるタイプではない。だが、牙と爪を持つ奴らの手綱を締める役目の男だ。

　堂前と呼ばれた男が、乾いた声で口を開いた。

「蘭ちゃん、昨夜はうちの若いのを、ずいぶん可愛がってくれたそうじゃないか」

　乾いた笑いが、言葉の端に張り付いている。

「——それと、そっちの兄ちゃんも」

　カミヤは、堂前から視線を外さないまま、さりげなく一歩前に出た。

　リオを、自分の肩の影に隠すように。

「おいおい」

　堂前が肩をすくめる。

「英雄気取りか？　悪いことは言わねえ。その女を置いて、今すぐ消えな。そうすりゃ、あんたのことは見逃してやるよ」

「……断る」

　即答だった。

「は？」

　堂前の目が、冷たく細くなる。

「耳が遠いのか」

　カミヤは、面倒くさそうに肩を回した。

「断るって言ったんだよ。日本語、わかるか」

　堂前は、ひゅうと口笛を吹いた。

　唇が、わずかに吊り上がる。

　笑っている。だが、目は少しも笑っていなかった。

「……若いな」

　名前も呼ばない。

　短い指示だった。

「——やれ」

　空気が、動いた。

　---

　最初の一人が、真っ直ぐ突っ込んできた。

　拳は素人ではない。肩から腰まで連動している。だが、踏み込みが重く、動きが読みやすい。

　カミヤは半歩だけ身体をずらし、飛んできた拳をすかす。

　同時に、相手の肘を左手で軽く押さえ、その反動で顎を掌底で打ち抜いた。

「——ぐっ」

　鈍い音と共に男の意識が飛び、膝から崩れ落ちる。

　二人目が、横から回り込むようにして距離を詰めてきた。後ろから三人目の足音も迫っている。

　カミヤは、二人目の手首を掴み、そのまま腰をひねる。

　体重を乗せて、渾身の力で振り回す——ふりをして、ほんの少しだけ手加減する。

　骨が砕ける音だけは、聞きたくなかった。

「うわっ——！」

　二人目が宙を舞い、三人目と見事に正面衝突する。二人まとめて地面に転がった。

　背後から気配。

　四人目だ。

　ナイフの金属臭が、空気を裂くより一瞬早く鼻に届いた。

　カミヤは振り返らない。腕だけを後ろに回す。

「——あ？」

　男の手首を、ナイフごと掴む。

　そのまま手首を外側にねじると、関節が悲鳴を上げる。

「ぎゃっ！」

　ナイフが手から離れ、コンクリートの上にカツンと落ちた。

「そんなおもちゃ、持ち歩くな」

　カミヤは、落ちたナイフを足先で蹴り飛ばしつつ、四人目の足首を払う。バランスを崩した男が後ろに倒れ、その勢いで頭を打った。

　——十秒も、かかっていない。

　五人のうち四人が、地面に転がっていた。呻き声を上げる者もいれば、完全に意識を失っている者もいる。

　残った一人——堂前だけが、青ざめた顔で立っていた。

　視線が、ゆっくりとカミヤをなぞる。

　動揺を隠そうとしているが、指先の小さな震えがそれを裏切っていた。

「……化け物か、てめえ」

　搾り出すような声。

「そうかもな」

　カミヤは、あっさりと認める。

　堂前との距離を詰め、胸倉を掴んだ。

　細い身体は、驚くほど軽かった。筋肉よりも、神経をすり減らして生きてきたタイプだ。

「伝言だ」

　カミヤは、堂前の顔をぐっと近づける。

「俺と、あの女に、これ以上手を出すな。次はない」

　堂前の喉が、ごくりと鳴った。

「お前……何者だ……」

「通りすがりだよ」

　カミヤは、乱暴に堂前を突き飛ばす。

「行くぞ」

　振り返らずに言う。

　すぐ背後にいたリオの手首を、迷いなく掴んだ。

「え——」

　驚く暇もなく、リオの身体が前に引き出される。

　カミヤは、転がる男たちを避けながら、倉庫群の間を駆け抜けた。

　リオの細い手首は、思ったよりも骨張っていて、しかし内側には確かな筋肉の芯があった。

（……やっぱり、鍛えてやがるな）

　そんな場違いな感想が、走りながら頭の片隅をよぎる。

　彼らの背後で、堂前の声が低く響いた。

「——追え」

　短い指示。だが、その声の中には、怒りと恐怖が入り混じっていた。

　潮見の港で、静かに暮らすつもりだった数週間の計画が、音を立てて崩れていく。

　だが——胸のどこかが、少しだけ軽くなっているのを、カミヤは感じていた。