42/43

４２　桃太郎と花江

　次の瞬間、桃太郎はある一つの可能性に気付いて、あっと声を上げそうになった。

（もしや……。いや、きっとそうだ。それに違いない。だから、花江さんは、こんなにも照れくさそうにしているのだ）

　桃太郎の方も、不覚にも、取り乱しそうになった

　お爺さんは、桃太郎の表情の変化を見て取って、

「おお、さすがに察しが良いな。そうだ、その通りじゃ。お前が鬼退治に行っている間に、花江さんとの婚姻の話を決めておいたのじゃよ」

　と言った。

「いや、はや……。それは、また、どうも、急な話ですな」

　桃太郎はシドロモドロになった。鬼ヶ島では鬼共の心肝を寒からしめた桃太郎だが、この場では打って変わって、頭などを掻いて、周章狼狽のありさまだった。

「すでに花江さんの側からの了承は得ているが、一応は婿の側の意向も聞いておかなければな。後は桃太郎の気持ち次第じゃ。どうだ？」

「はっ……」

　ここはいい加減な態度で返事をすることは許されない。桃太郎は決意を固めた。身なりを整え、座り直して、背筋をピシッと伸ばした。チラリと横を見ると、花江はすがるような目をしていた。

　桃太郎はコホンと咳払いをして、口を開いて、

「私、桃太郎は、花江さんを妻として、娶りとうございます」

　と言い切った。

　花江とお爺さんと婆さんの顔は同時にパッと明るくなった。

　桃太郎は横へ向き直って、

「花江さん。私の妻になってくれますか？」

　と問うた。花江は紅潮した顔で、羞恥に身をモジモジと悶えさせながら、それでもはっきりと、

「はい」

　と答えた。さらに、

「私は、桃太郎さんはきっと鬼退治を成功させて、生きて戻ってくると、ずっと信じておりました」

　と健気に言った。

　桃太郎は新妻への愛おしさに気が遠くなりそうだった。そっと腕を伸ばし当て、花江の嫋やかな手をギュッと握ってやった。花江もはにかみながら、桃太郎の手を握り返した。

「めでたい、実にめでたい。さっそく今夜は、婚礼の儀としよう」

「私は今まで生きてきて、これほどうれしい日を迎えたことはありません」

　お爺さんとお婆さんはうれし涙に咽んで、ただでさえ皺だらけの顔をさらにクシャクシャに歪めた。