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４１　二つの吉報

　桃太郎は生家の門前にたどり着いた。そこまで来てようやく、

（生きて帰ることができた）

　という気持ちがしみじみと胸に湧いた。

　お爺さんとお婆さんは玄関まで出迎えてくれた。桃太郎は手をついて、帰宅のあいさつを述べた。

「長らくご心配をおかけしておりました。桃太郎はただいま戻りました。見事、鬼の首領を討ち取って参りました」

　桃太郎は手短に鬼退治の顛末を伝えた。

　その間中ずっと、お爺さんとお婆さんは顔中を笑顔にして、ニコニコと聞いていた。

「実に喜ばしい。よくぞやった、桃太郎。一門の名誉じゃ。それでこそ我々の息子と言える」

　お爺さんは口を極めて賞賛した。

「お褒めいただき、光栄です」

　桃太郎は再び頭を下げた。

「で、桃太郎よ」

「はい」

「それはそれで、非常にめでたいことではある。もちろん、その通りじゃ。その話は後でゆっくり聞かせてもらうことする」

　とお爺さんは言った。

「はぁ」

　と桃太郎は相槌を打ったが、内心では、（お爺さんは、なぜ話を変えるのだろうか）と思って、不審な気持ちになった。

「実はだな、桃太郎。私たちの方からも、お前に喜ばしい知らせがあるのだよ」

　とお爺さんは気になることを言った。

「ほう。さようございましたか。私が家を空けている間に、何か良いことがありましたか」

「ああ、あったのじゃよ」

「ぜひ、お聞かせください」

　と桃太郎は身を乗り出した。

「それはだな」

「ええ」

「うむ」

「何でしょうか」

「それは……。おや、こう言っている間に、ちょうど、その本人が来たようだな」

　とお爺さんは言って、庭先に視線をやった。

「誰が来たのです？」

　桃太郎もそちらの方を振り返りながら、訊いた。

「花江さんじゃよ」

「えっ！？」

　桃太郎の家の周りには、たくさんの祝い客やら野次馬やらが取り囲んでいたが、その中に混じって、皆に囲まれるようにして、花江の姿があった。

「花江さん、ちょうど良い時に来たな。お入りなさい」

　とお爺さんは外へ声を掛けた。

「おじゃまします」

　と花江は玄関に入った。

「そんなところで、何をしている。遠慮せず中へ。さあさあ」

　とお爺さんとお婆さんは、腕を引っ張るようにして、花江を部屋に上がらせて、さらに桃太郎のすぐ隣に座らせた。

「失礼します」

　花江はしとやかに正座すると、まずは正面のお爺さんとお婆さんに、そして、横の桃太郎にお辞儀した。

　桃太郎も一礼を返した。二人の目が合うと、花江は頬をポッと赤く染めて、恥ずかしそうにうつむいてしまった。

（はて？花江さんの様子がいつもと違うようだが。なぜそんなに他人行儀なのだろうか……）

　と桃太郎は怪訝な気がした。