第五十八話
さて、振り返ってみると今までは平和だったと思う。
学校に行き、地下の謎を調べて、自称悪魔と戦い、全員が無事だった。
城での生活も優雅なもので、張り詰めた糸がゆっくりと緩み始めていた。
だが、いつだって油断したときに奪われる。
この国は、この世の中はそういうふうにできている。
肌寒かった。
日が完全に落ちて、開け放った窓からは雑木林から風が運ばれてくる。
長期戦を見据えて、潜り込んだ王子の――キングサイズの――ベッドに潜り込み、うつ伏せになってベランダを見据える。
ベッドはベランダとは直角に置かれているため、必然的に本来寝る向きとは交わる形で隠れる。
他人から見れば、変わった寝方をしているだけに見えるだろうが、体を隠しつつ、寒さも凌ぐことができるのは良いことだ。
なにせ、長期戦。
何度も言おう。
――長期戦。
眠気との戦い。
正直、先日ベランダに侵入した何者かが、二日連続で現れるとは思っていない。
だから、腕にしがみついて暖を取っているリアをうっとうしいと思いつつ、適度に話しかけてくれるコーヒーのような役割を持つ彼女を重宝していた。
その結果、油断しきった私は背後を取られた。
うつ伏せになって、毛布を掛けているのだから、真上が背後だとも言えるだろう。
言い換えれば、真下を取られた。
「うっ」というリアの声が聞こえ、人の気配にすぐさまベッドから飛び降りる。
何者かがそこに立っていた。
暗闇で一瞬誰だかわからなかった。
今宵はパーティーがあると、目の前で第五王子から誘われ、断れず行くことになっていたはずだ。
ここにいるはずがないから、脳が認識しなかったのかもしれない。
「サリトール？」
返事はなかった。
男は左手に持つ鋭利な得物をこちらに向け、ベッドを回り込んでくる。
とにかく声をかける。
「おい！ サリトール！ 私だ。ビレーヌだ！」
動きが止まった――のは一瞬だった。
ナイフを両手で握ると、一直線に突進をしてきた。
ベッドから枕を抜き取り、受け止めると同時にみぞおちへ蹴り込む。
男は背中から地面に倒れ込み、うめき声を上げた。
サリトールの声だった。
こちらのうろたえを察知してか、隙を突き、四つ足になりながらドアを突き破り、逃げていった。
ベッドの明かりを灯す。
部屋が照らされてから、ようやく事態を把握した。
リアの背中にナイフが刺さっている。
あの男は二つのナイフを持って、入ってきたのだ。
「リア！ おい、聞こえるか」
あまり揺すらないように、顔の付近に跪いて呼びかける。
「……うぅ」
まだ、意識はある。
ナイフを抜いてしまうと、大量に血液が溢れだし、ショック死に陥る可能性がある。
フィレンは廊下へ飛び出し、叫んだ。
「夜盗だ！ 助けてくれ！」
すぐに数名の兵士がやってきた。
「何だ。何があった！」
「状況を説明するのは後だ。ナイフを抜かずにリアを治療室に。急げ！」
