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第十四話

　体を屈め、穴を覗くと、まず目に入ったのは奥深くの小さな光だった。

　その光が少しずつ、じんわりと近づいてくるのが見えた。

　きっと、実際はそこまで遅くないだろうけど、あまりに距離が遠いためか、光はなかなか近づいてこない。

「これを降りるのは勇気がいるなあ」

　同じく穴を覗き込みながら、バーツが呟いた。

　『降りる』と聞いて、ようやく手前に梯子が掛かっていたことに気が付いた。

　灯台下暗し。

　その梯子はまさしく灯台を点検する作業員が使うような、鉄製の梯子だった。

　梯子の傍には等間隔に角灯が配置されている。

　見つけたからには降りるべきなんだろうけど。

「初めに降りる人の恐怖は計り知れないね」

　穴の深さに言及しただけの、大した意味のない感想だったが、ウィルはフィレンが恐怖を感じていると思ったらしかった。

　唾を飲むと、虚勢を張った。

「恐怖なんかないね。ワクワクして今にも飛び降りてしまいそうだ」

　それは遠慮いただきたい。

　いつの間にか消え去った、ウィルの死体よりもひどい死体になるだろうから。

　しかし、バーツは強がりだと気づかず、素直に言葉を受け取り、敬意を示した。

「流石だね。肝の据わり方が僕なんかとは違うわけだ。見習わなきゃな」

「ああ、まあ探偵を生業とする家業ですから……」

　しかし、底知れぬ穴を覗きこむウィルの顔は引きつっていた。

　明かりが段々と近づいてきて、入口付近まで灯る。

　覚悟を決めたウィルは額の汗を拭うと、梯子に足をかけた。

　内部はジメジメとしていて、ただでさえ、一度収まりかけた汗が再び頬を伝う。

　降りる順番は一番下がウィル、一番上がバーツ、二人に挟まれるようにフィレンとなった。

　そのため、下を先行する人は上からの落下物を受け止める格好になる。

　懐中電灯と大ぶりなハンマーは別の教室で見つけた紐を使い、それぞれ体に括り付けている。

　ただ、手が自由な状態とはいえ、止めどなく流れる汗を拭うほどの余裕はない。

　フィレンの頬を伝わり、あご先から汗が滴る。

　その水滴がウィルの腕に落ちた。

「ウィル。すまない！」

　顔は見えないが、調子の良い声が返ってくる。

「なあに、ちょうどシャワーを浴びたいと思ってたところだ！」

「うん。同意」

　制服が肌にピッタリと張り付いて気持ちが悪い。

　もはや、全身タイツと言えるくらいに纏わりついているだろう。

　ウィルはその状態に気が付いているのか、あまり上を見ないで会話をする。

「ああ、次はちょうど額に落ちてきたな！　フィレン、汗を拭うと危険だから、俺のことは気にしなくていいからな！」

「わかった。ただ――」

「ごめん、今のは僕の汗」

　バーツが上から謝る。

「……」

　ウィルは聞こえなかったのか、聞こえない振りをしたのか、何も言わなかった。

　一同は、その後も必死に口と足と手を動かし、なんとか地面に降り立った。

　梯子の付近しか明かりが付いていないせいで、全体は見えないが、声の反響具合や、空気の冷たさから、広さはおおよそ予測できた。

　そこは迷路の部屋の何倍もあろう巨大な空間だった。

　予測できなかったのは、奥の暗闇から人の声がしたことだ。

「やあやあ！　待っていたよ！　待ちくたびれたよ！　お二人さん！　いや、一人増えてお三方！」

　やたら、テンションの高い、人をバカにしたような喋り方。

　顔が見えなくても、不快なにやけ面が脳裏に思い浮かんだ。