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「……ひぃっ、助かった……。あのまま衛兵に引き渡されたら、僕の心臓は対人ストレスで爆発するところだったよ……。……お礼と言っちゃなんだけど、僕、実は……すごい建築魔法が使えるんだ。一晩あれば、立派な城だって建てられるよ？」
宿の狭い部屋の隅で、ボロ布を被ったまま震えていた賢者が、消え入りそうな声でとんでもない提案をした。
その瞬間、コウタの目が今日一番の鋭さで見開かれた。
「……あ、やべー。……ガチの賢者じゃないっすか。……建築魔法一発で城が建つなら、人件費も資材費もゼロ。……タイパの極みっすね。……カナさん、今すぐこの人に図面渡してください」
コウタは即座に計算を開始した。
このコミュ障の賢者さえいれば、泥濘の地が明日には王都に変わる。
だが、そんな家来の合理的判断を、カナは鼻で笑い飛ばした。
「ハッハッハ！ 愚かねコウタ！ 建築ってのはね、魔法でパッとやるような、そんな味気ないものじゃダメなのよ！！」
カナは接着剤まみれの王冠をビシッと直し、水着姿で腰に手を当てて断言した。
「私の城はね！ 全て、名もなき職人が汗水垂らして、一つ一つ石を積んで手作りで作らないとダメなのよ！ 魔法で建てた城なんて、インスタントラーメンと同じ！ 王の威厳がスープのように薄まっちゃうじゃない！！」
「……なっ、何言ってるんすか！？ 職人を集めるだけで何ヶ月かかると思ってるんすか！ そもそも、この『天才』賢者さんを使わない手はないっすよ！！」
「却下よ！ 苦労して建てたっていう『物語』が重要なの！ ゴツゴツした不揃いな石壁こそが、覇道の証なのよ！！ さあ、賢者！ 貴様は建築魔法なんて封印して、今すぐ山へ行って石を一個ずつ運んでくる作業から始めなさい！！」
「……嫌だぁぁ！！ 魔法使いに肉体労働を強いるなんて、この女、悪魔より酷いよぉぉ！！」
「……あ、いっす。……もういいっす。……効率化のパッチ、完全に弾かれたっすね。……カナさんのその『無駄なこだわり』のせいで、建国がまた数十年単位で遅れるっす」
コウタは天を仰ぎ、賢者は再びボロ布を被って丸くなった。
「にししし！ 見てなさい二人とも！ 職人たちの魂を揺さぶるのは、金や魔法じゃない！ この私の、溢れんばかりの情熱とカリスマよ！！」
カナは、嫌がるコウタとボロ布を被ったままの賢者を引き連れ、街の外れにある「土木職人ギルド」の溜まり場へと乗り込んだ。
水着にマント、そして接着剤が白く浮き出た王冠。
そのあまりにも「現場」からかけ離れた出で立ちに、休憩中だった職人たちが一斉に顔を上げた。
「……あ、いっす。……カナさん、足元見てください。……あそこの職人さんたち、予算不足と人手不足で、今にもログアウトしそうな死んだ目をしてるっすよ。……迂闊に近づくと、愚痴のバフを食らうっす」
コウタの忠告も虚しく、カナは資材の山の上に飛び乗った。
「そこの諸君！ 貴様たちの苦しみは理解しているわ！ タイパだのコストカットだの、そんな矮小な数字に追われる日々は今日で終わりよ！ この私、覇王カナの城を、手作業で！ 予算度外視（精神論）で！ 一石一石魂を込めて積む名誉を授けてあげるわ！！」
「…………は？」
親方らしき屈強な男が、鼻の頭を掻きながらカナを凝視した。
「お嬢ちゃん、悪いが今それどころじゃねえんだ。木材の価格は跳ね上がり、若手はきつい仕事を嫌がって逃げ出しちまう。……城？ そんな夢みたいな話、腹の足しにもなりゃしねえよ」
「なっ……！ 夢こそが腹の足しじゃない！ 貴様たちのガッツはどこへ行ったのよ！！」
「……あ、いっす。……親方さん、すみません。……カナさん、今この人たちに一番必要なのは『ガッツ』じゃなくて『前払い金』と『まともな工期』っすよ。……現実のデバッグしてください」
コウタは賢者のボロ布を掴んで前に突き出した。
「……ほら、賢者。……カナさんが『手作り』にこだわってる間、こっそり魔法で資材の強度を上げるとか、運搬を自動化するとかして、コストカットの裏技見せてやってください。……じゃないと、この人たち過労死するっす」
「ひっ、……ま、魔法なら……。資材の重さを十分の一にするくらいなら、対人接触なしでできるけど……」
「それよ！ 貴様、私の美学に泥を塗るつもり！？ 全力で運びなさいよ、筋肉を使って！！」
カナがトングを振り回して吠える中、職人たちは「また変なのが来た……」と、より一層深い溜め息を吐いた。
「ちょっと、いつまでもボロ布に包まってないで！ 賢者、あんたがその根性とガッツで、この疲弊した連中をどうにかしなさいよ！！ 建築が得意だって豪語していたじゃない！！」
カナは、資材の影で震えている賢者のボロ布をひっ掴み、無理やり職人たちの輪の中へと引きずり出した。
現場に漂う重苦しい空気と、職人たちの「また厄介なのが増えた」という刺すような視線が、賢者の対人ゲージを一瞬でレッドゾーンに叩き込む。
「ひっ、ひぃい……！ 無理、無理だよ……！ 僕は設計図と対話はできるけど、生身の人間と目を合わせるなんて……っ、脳の回路が焼き切れる……！！」
賢者は顔を真っ赤にして、泡を吹きながら地べたに蹲った。
そのあまりの情けなさに、コウタは頭を抱え、親方たちは「なんだこいつは……」と呆れ顔でスコップを置く。
「ムキーッ！！ 何よその情けない反応は！！ おい、そこの疲れた職人ども！ このコミュ障を、とりあえず仕事場（現場）へ連れて行くわよ！！」
カナは、腰を抜かした賢者の両脚を掴むと、そのまま「物」でも運ぶかのようにズルズルと泥の上を引きずり始めた。
水着姿の少女が、ボロ布の塊を牽引して工事現場へと突き進む。
その光景は、もはや建国というよりは、新手の強制労働にしか見えない。
「……あ、いっす。……カナさん。……それ、連れて行くっていうか、ただの『廃棄物の不法投棄』に見えるっすよ。……職人の皆さん、引いてるじゃないっすか」
「黙りなさいコウタ！ 現場の風（埃）に当たれば、こいつの根性も叩き直されるわ！！ さあ職人たち、この男を一番過酷な……そう、石を高く積むところに放り込みなさい！！」
「……あ、いっす。……賢者さん、白目剥いたまま固まってるっすね。……職人さん、これ一応『最新の人材（デバッグ用）』なんで、適当に高いところに置いといてください。……たぶん命の危険を感じれば、勝手に建築魔法を暴発させるっす」
コウタは半ば投げやりに、賢者の背中に「取扱注意」というメモを貼り付けた。
「コウタ！ 貴様もそこでのんびり解説してんじゃないわよ！ いつもタイパだのコスパだの、姑みたいにうるさいんだから、そういうのは貴様の領分（仕事）でしょ！！」
カナは賢者の足を職人の親方にパスすると、今度はトングの先をコウタの鼻先に突きつけた。
水着姿で仁王立ちし、夕日を背負って言い放つその姿は、責任転嫁の極致にありながら、不思議と堂々としている。
「……あ、いっす。俺、建築の専門家じゃないんすけど。……てか、予算も資材もカナさんが『気合』で済ませようとしてるから、計算以前の問題っすよ」
「何を言ってるのよ！ 貴様のその、無駄に回転の早い脳みそを使いなさい！ 職人たちのやる気を削らず、かつ私の美学（手作り）を損なわず、それでいて明日には私の寝室が完成しているような……そんな魔法のパッチを当てなさいよ！！」
「……それ、魔法っていうか、ただの無理難題っす。……あ、いっす。……分かりましたよ。……やればいいんでしょ、やれば」
コウタは大きく溜め息をつくと、懐からいつもの端末（ログ用）を取り出し、現場全体のスキャンを開始した。
彼の視界には、職人の疲労度、資材の劣化具合、そして足場の上でガタガタ震えている賢者の魔力残量が、効率的な数値として浮き上がる。
「……職人の皆さん。……今から俺が指示する順番で石を置いてください。……賢者が恐怖で漏らしてる魔力を、俺が中継して資材の重力制御に回すっす。……これで、皆さんの筋肉への負荷は九割カットっす。……まさにタイパの極致っすね」
「なっ、何それ！ ズルじゃないの！？ 私の『手作りの苦労』が減っちゃうじゃない！！」
「……あ、いっす。……カナさん。……これ、職人さんが『自分の手で置いてる』ことに変わりはないんで、定義上は手作りっすよ。……文句があるなら、カナさんが今すぐその細い腕で、一トンの岩を抱えてください」
「……いいわ、許可してあげる！ 効率化もまた、覇王を支える家来の務めだものね！！」
コウタの冷徹な采配が始まると、停滞していた現場がまるで精密機械のように動き出した。
「……お、おい。なんだか知らねえが、急に仕事が捗りやがった。……これなら今日中にケリがつくぞ！」
コウタの精密な重力制御と賢者の（恐怖による）魔力暴発によって、現場のスピードは極限まで加速していた。
そこへ、今回の工事の本来の依頼主である「受注先の商会長」が、数人の護衛を連れて視察に現れた。
「なんだ、もうほとんど終わっているじゃないか。いつもながら早いな、親方。資材高騰で予算を削らせてもらったが、お互い大変な時期だ。……納期を早めてくれた礼に、酒の一樽でも差し入れよう」
商会長が揉み手で親方の肩を叩き、現場に「労働のねぎらい」という、ごく一般的な温かい空気が流れる。
だが、その平穏を切り裂くように、水着の上から上着を翻したカナが、商会長の目の前に飛び出した。
「ちょっと貴様ぁ！！ 呑気にねぎらってんじゃないわよ！！ この職人たちは今、私の城を作るための『精鋭部隊』に選ばれたのよ！ とっとと解散して、私の城の基礎工事に戻りなさいよ！！」
「……な、なんだね、この……水着の……不審者は。親方、君のところの新しいバイトか？」
「ああ、すいません！ 申し訳ないっす！ 彼女、ただの……その、迷子というか、重度のバグというか……とにかく、関係ない人なんです。すぐに連れて行くんで！」
コウタが慌ててカナの首根っこを掴んで引き剥がそうとするが、カナはトングを振り回して商会長に噛み付いた。
「うるさいわねコウタ！ あんた、ねぎらいなんてどうでもいいのよ！ この商売人から、今すぐ金と時間をぶんどりなさいよ！！ そもそも、私の城を建てるリソースを横取りしていること自体が、銀河法違反なのよ！！」
「……あ、いっす。……カナさん。……銀河法なんてここには無いっす。……あと、この人たちはこの商会長さんから『給料』をもらってるんすよ。……金も時間も、この人が持ってるものっす」
「だったらその財布ごと奪えばいいじゃない！！ 覇道にコストカットなんて言葉は無いの！ あるのは『略奪』と『徴収』だけよ！！ さあ、今すぐその肥えた懐から、私の城の建材費を出しなさい！！」
「……あ、いっす。……事案確定っすね。……衛兵呼ばれる前に、賢者！ 現場の石を全部積み上げて壁を作って、物理的に俺らを遮断するっす！！」
「ひ、ひいいいっ！ 強盗だ！ 強盗が出たぞぉぉ！！」
カナの暴論によって、現場は一瞬で「心温まるねぎらい」から「恐喝現場」へと変貌した。
「コウタ！ 絶好の機会よ！ この不遜な商人と護衛共を、貴様のその冷徹な計算で一網打尽にしなさい！ 私の建国資金を、今すぐここへ強制徴収させるのよ！！」
カナは商会長の鼻先にトングを突きつけ、背後のコウタに「皆殺し（あるいは全滅）」のサインを送った。
商会長の傍らに控えていた二人の護衛が、不審者の度重なる無礼に対し、ゆっくりと剣の柄に手をかける。
周囲にはピリついた殺気が漂い、現場の空気は一触即発の事態へと陥った。
「……あ、無理っす。……俺、平和主義のタイパ勢なんで。……わざわざ報酬も出ない戦闘で、無駄な体力と魔力を消費するのはコストに見合わないっすよ」
コウタは、抜剣しようとする護衛たちの動きを冷静に観察しながら、一歩、また一歩と出口の方へ後ずさりした。
彼の瞳には、戦う意志など微塵もなく、「いかにこの面倒な場を離脱するか」という脱出経路の計算だけが走っている。
「……なっ、何を言ってるのよ！ 家来なら、主人の尊厳（財布）のために命を懸けなさいよ！！」
「……あ、いっす。……尊厳より、衛兵に捕まって履歴書にバツがつく方がよっぽど尊厳に関わるっす。……じゃ、俺は戦術的撤退（逃走）に入るんで。……カナさんも、捕まりたくなければ、そろそろその短い足、全力で回したほうがいいっすよ」
「な……ななな……！！ ま、待ちなさいコウタ！ 私を置いてい……きゃああああ！ 護衛が！ 護衛が抜いたわぁぁ！！」
剣の鞘が鳴る音に、カナの「覇王モード」は一瞬で霧散した。
彼女はコウタの背中を全力で追いかけ、夕暮れの工事現場を、水着の裾をバタつかせながら猛スピードで駆け抜けた。
「覚えてなさいよぉぉ！！」という、敗北者のテンプレ的な叫びだけが現場に空虚に響き渡る。
「……はぁ、はぁ……。……コウタ……貴様、後でじっくり……お説教……よ……」
数ブロック先まで逃げ延び、ようやく息を切らして立ち止まったカナが、肩で息をしながらコウタを睨みつけた。
だが、コウタは周囲を見渡し、何か致命的な「欠落」に気づいたような顔で眉をひそめた。
「……あ、やべ。……カナさん。……賢者、忘れてきたっす」
「…………えっ」
「……足場の上で石を持って固まってた奴。……あそこに置いたまま、俺らだけで逃げてきちゃったっす。……たぶん今頃、商会長さんに『共犯者』としてガッツリ詰められてる頃っすね」
「にししし！ い、いいのよ！ あいつは『殿』を任せたのよ！ 覇道の礎になるなんて、光栄なことじゃない！！」
「……あ、いっす。その震えてる手、隠してから言ったほうがいいっすよ。さて、どうするっすか？ 戻るの、タイパ最悪っすけど」
「……あ、いっす。……カナさん、見てください。……あそこの光景、俺の計算を遥かに超えてるっす」
賢者を救出すべく、物陰からこっそりと工事現場を覗き込んだコウタが、乾いた声を漏らした。
そこには、商会長や護衛たちに詰め寄られ、無残に処刑されているはずの賢者の姿があった。
……しかし、現実は非情だった。
「……あ、あの……。石材の自重を魔力で相殺しつつ、接合部に……この、硬化魔法を……。……これなら、予算、三分の一で……済みます……」
「おおっ！ なんて画期的なんだ！ 魔法使い殿、君は天才か！ これなら資材費を浮かせて、職人たちの酒代も弾めるぞ！！」
ボロ布を被ったままの賢者が、商会長と親方たちの中心で、たどたどしくも熱心に「コストカットの極意」を伝授していた。
商会長は賢者の肩を叩き、親方は「いい酒が飲めそうだ！」とガハハと笑っている。
そこには、カナたちが介入していた時のような険悪な空気は微塵もなかった。
「な……なによあれ。……なんでアイツ、あんなに馴染んでいるのよ！？ 私たちの仲間（覇王の家来）として、もっとこう……冷遇されたり、石を投げられたりするべきじゃないの！？」
カナは物陰で指をくわえながら、信じられないものを見る目でその光景を凝視した。
水着にマントという、自分の「選ばれし者のオーラ」が一切通用しなかった現場で、ボロ布の引きこもりが英雄扱いされている。
「……あ、いっす。……カナさん、気づいてください。……賢者さん、カナさんの『精神論ハラスメント』から解放されて、純粋に専門知識を評価されてるっす。これ、俺らが賢者の『仲間とみなされてない』からこその平和っすね」
「……あいつ、私を差し置いて……！ 覇王を置いてけぼりにして、あんな、あんな楽しそうにコストカットの話に花を咲かせて！！ 裏切りよ！ 密入国ならぬ、密入コミュニティよ！！」
「……いや、密入コミュニティって何すか。……てかカナさん、あの輪に入りたそうにしてますけど、今行ったら確実に警察呼ばれるっすよ。……俺たちの履歴書は、あそこではもう『不審者』で固定されてるっす」
カナは、自分がいなくても円滑に回り始めた現場を見つめ、かつてないほどの疎外感に打ち震えた。
「……あ、いっす。……カナさん、見てください。……どうやら俺の精密な重力計算も、あっちの親方連中には『最新の管理システム』としてガッツリ評価されてたみたいっすよ」
物陰から様子を伺っていたコウタが、端末を操作しながら呟いた。
賢者が「あ、あの……さっきの怖い人は、えっと……僕の……親戚の……その、迷子で……。……隣にいた人は、僕の管理担当なんです……」と必死に弁明したおかげで、現場では「賢者とその有能な助手」という誤解が綺麗に成立していた。
「なっ……！ 貴様まで、あんな泥臭い男たちに認められているというの！？ 私だけが、私だけがこの世界のバグみたいに扱われているじゃない！！」
カナは地面をトングで叩き、悔しさに身を悶えさせた。
自分の家来たちが着実に現場の信頼を勝ち取る中、主人である自分だけが「水着の不審者」というステータスから一歩も動けていない。
「にししし……！ いいわ、こうなったら実力行使よ！ 私だって、現場を支える慈愛の心があるってことを見せつけてやるわ！！」
カナはどこからか取り出した「例のパン屋」の、石のように硬く、泥のような色のパンを高く掲げた。
「見なさい！ これこそが、覇王が認めた究極の糧！ これを職人たちに配って、私の偉大さを……」
「……あ、無理っす。……それ、配った瞬間に『毒物混入』で今度こそ極刑っすよ」
コウタは冷徹に言い放つと、いつの間にか現場の裏口から、ほかほかと湯気の立つ、香ばしい匂いのする「普通の、美味しそうなパン」を山盛りに入れたカゴを抱えて戻ってきた。
「……これ、さっきの商会長さんから『助手の君にも、お近づきの印に』ってもらってきたっす。……職人さんたちにはこっちを配っておくんで、カナさんは大人しくその『暗黒物質』でも齧っててください」
「なっ……！ 貴様、いつの間にそんな懐柔工作を！！ しかも何よそのパン、美味しそうじゃない！！ 私のパンと交換しなさいよ！！」
「……嫌っす。……これは俺と賢者さんの分の報酬っす。……カナさんは、自分が選んだその『覇王の糧』に責任持つのが筋っすよ」
カナは、目の前の美味しそうなパンの香りに胃袋を掴まれながらも、意地を張って「暗黒物質」をガリリと齧った。
あまりの不味さと硬さに涙目になりながら、楽しげにパンを分け合うコウタと職人たちの輪を、呪わしげに見つめるしかなかった。
「……もう、嫌。……不味い。……硬い。……このパン、岩より密度が高いわ……。……ねえ、コウタ……。……建国なんて、もうやめよっかな……。……私、普通に……お城の……掃除婦とかから……やり直そうかしら……」
カナは、歯が折れそうな「暗黒物質」を片手に、今にも泣き出しそうな声で弱音を吐いた。
手に入れたはずの土地は泥にまみれ、家来たちは勝手に有能さを発揮して現場に馴染み、自分だけが水着姿で疎外感に打ちひしがれている。
覇王の心は、このクソマズパンの食感よりも脆く、ボロボロに崩れかけていた。
「……あ、いっす。……じゃあ、カナさんは引退っすね。……ちょうどいいっす。……俺、この土地、一人でリゾート地に開拓しちゃうっすよ？ ……呪いを逆手に取った『絶叫・泥沼スライダー』とか作って、入場料で不労所得生活するっす」
コウタは、もらったばかりのふわふわのパンを齧りながら、他人事のように淡々と「自分の計画」を語り始めた。
その無慈悲な煽りに、カナの瞳に宿っていた絶望の光が、一瞬で「反逆の炎」へと切り替わった。
「はぁぁぁ！？ 貴様、何を寝ぼけたことを言っているのよ！！ リゾート！？ タイパ！？ 時代遅れも甚だしいわ！！」
カナは地面にクソマズパンを叩きつけ（地面が少し凹んだ）、コウタの胸ぐらを掴んで揺さぶった。
絶望に沈んでいたはずの表情は、今や「クソゲーの仕様にキレるゲーマー」のような、歪んだ活気に満ち溢れている。
「時代はね！ 魔道国家で！ 学園都市で！ ハイテク工業都市なシムシティなのよ！！ 空には魔導列車が走り、地下には超高速の転送ゲートが張り巡らされ、市民は全員私の顔がプリントされたＴシャツを着て、最新の魔導デバイスで私の名言（迷言）を拡散する……そんなデジタルな覇道じゃなきゃ、二十一世紀の覇王とは呼べないわ！！」
「……あ、いっす。……急に設定の解像度が上がったっすね。……でもカナさん、今あるのは『泥の湿地帯』と『石を積む職人』と『ボロ布のコミュ障』だけっすよ。……ハイテク要素、どこにもないっす」
「にししし！ 無いなら作らせるのが王の仕事よ！！ ほら、そこに座っている賢者！ 貴様、建築魔法ができるなら、魔導サーバーの構築くらい朝飯前でしょ！？ 今すぐこの湿地帯に、光ファイバー（魔力の糸）を敷設しなさい！！」
「……ひっ、……光……！？ む、無理だよ……。……僕は、石を……石をくっつけることしか……っ」
「……あ、いっす。……じゃあ、俺が裏でシステムの基盤組むっす。……カナさんは、その『ハイテク学園都市』の予算（金）、どっかから調達してきてください。……まさか、情熱だけでサーバーが動くとは思ってないっすよね？」
コウタの冷徹なツッコミに、カナは一瞬だけ固まったが、すぐに王冠をクイッと直して不敵に笑った。
令和の建国。
