銀河後始末船《リターン》〜誰も受け取らない荷物、承ります〜

銀河後始末船《リターン》 〜1〜 皇帝、受取拒否

05_平和のための行方不明

競売場から《リターン》を取り戻すのに、メルは船そのものを盗まなければならなかった。

出港操作は、差し押さえ封印で止まった。

「ハコ、解除して」

「できません。裁判所の正規封印です」

「船は私のものよ」

「その所有者の債務による差し押さえです」

解除申請の審理予定は三日後だった。貨物扉を叩く音が増えた。

メルは操舵席の下へ潜った。手動離床レバーにも、同じ番号の封印がある。工具を差し込み、腕の重さをかけた。封印が割れ、端末へ警報が出た。

「船長による封印毀損と、拘束対象の搬出を記録します」

「記録して」

ラーダも監査端末を向けていた。メルは止めなかった。

機関室からボグの声がした。左推進器を十三度から九度へ戻したという。

「まっすぐには？」

「戻さない」

映像が届いた。軸受けに裂け目が走っている。ボグが角度を詰めると、その口が広がった。

「九度で飛ばせ。これ以上は出先で直せる範囲じゃない」

メルは操舵の補正値を変えた。ボグは外したボルトを掌に載せて見ていた。

「予備は」

「ある。受ける側が割れてる」

画面の隅に、機関室の細い寝袋が見えた。壁には、四本の腕を伸ばした高さに工具の穴が開いている。メルが邪魔だと言った古い作業台も、そのままだった。

「次の港で何とかする」

ボグはボルトを工具箱へ入れず、割れた軸受けの隣へ置いた。

「次まで回す話をしてる」

メルは補正値をもう一度見た。ボグが映像を切るまで、発進操作をしなかった。

発進許可のないまま自由港を出て、宛先を失ったコンテナが漂う廃棄貨物帯で主電源を落とした。

ボグは機関室の寝袋を丸めていた。工具の穴が、一つずつ空いていく。

「あの採用通知、返事したの」

「した。クレーで降りるつもりだった」

「この状態で？」

ボグは下の二本の手を、加温布へくるんだ。冷えると、上の腕より先に指が開かなくなる。メルはそれを知っていた。冬の仕事では加熱器の近くを空けていた。

「温度が同じ部屋で寝たい。勤務が終わったら、呼ばれないところで」

メルは、船の修理が済めば、と言いかけた。

ボグは待っていた。答えが変わるまで待つつもりの顔ではなかった。

「未払いの給料は、請求して」

「もう出した」

暖房と重力は、交互にしか使えなかった。

暖房を入れると全員が浮き、重力を入れると息が白くなった。メルは毛布にくるまり、天井を床にして座った。向かいではオルバンが、かつて自分の肖像だった旗を防寒具にしている。

ラーダが〈帝位休止計画〉を読み上げた。

「冠戦争最後の総攻撃を停止させるため、皇帝は三十日間、指揮権行使不能の状態に置かれる。帝国軍は新規命令を受けられず、連盟は皇帝の引渡しを休戦条件から外す。保管場所はアウレリア地下。計画終了後、両陣営の協議により――」

そこで文が途切れていた。その下には延長承認が十一回並んでいる。三十日、三十日、また三十日。最後の欄だけ期限が空白だった。

「お前も署名したのか」とラーダがオルバンへ聞いた。

「した」

「知っていたのね」

「三十日と聞いていた」

「一年近く眠っていたことじゃない。平和のために自分を消す計画を」

「総攻撃を止めるには、それしかなかった。私が不在なら、軍は命令を待つ。連盟は私の処刑を求めず、休戦へ署名できた」

オルバンの声には、初めて聞く荒さがあった。

「私は平和のために閉じ込められたのだ」

ラーダは端末の別の記録を開いた。星系名と日付、損害数だけが並ぶ。

「ケレスの軌道爆撃。パルマの冠門封鎖。この輸送群への攻撃。命令書の署名は？」

オルバンは記録へ顔を近づけた。

「軍の補給線だ。ここを通せば、別の戦線で何人死んだか分からぬ」

「民間船がいました。私の家族も乗っていた」

「民間船を軍需輸送へ混ぜたのは誰だ。私が皇帝になる前から、五十年続いていた戦争だぞ。七十年分の死者を、一人の署名へ集めれば済むのか」

最後の言葉は、ラーダではなくメルへ向いていた。

メルは口を開かなかった。

ラーダが命令書を大きくした。署名欄が画面の中央に来た。

「この命令について聞いています。署名は、誰のものですか」

配管のなかで冷却液が鳴った。

「私だ」

ラーダはその二文字を記録した。別の欄へ進んだ指が、一度止まる。損害一覧の脇に小さな画像が開いたが、彼女はすぐ閉じ、文書だけを残した。

オルバンは肩の紫布を握った。

「いまの返答を訂正する」

ラーダが顔を上げた。

「私の即位以前に始まったことは、あの命令を出した答えにはならぬ」

その先を続けようとして、口を閉じた。メルは待った。ラーダも待った。オルバンは署名欄を指した。

「原本は棺にある。私の認証で開く」

「最初の発言も残します」

オルバンの顎がわずかに上がった。反論を飲み込むまで、少し時間がかかった。

「残せ」

「記録した」

ラーダは右肘を机につけ、固定した左手を膝へ載せていた。メルは暖房へ切り替えようとして、スイッチから手を戻した。

何か言おうとすると、ラーダが顔を向けた。メルが言いかけたのは、先へ進もう、という言葉だった。急ぐ理由はある。いま、この人へ言うことなのかは分からなかった。

メルは毛布の端を膝へ寄せた。

オルバンは目の前の食器を脇へ動かした。相手の端末を置く場所を空けたつもりらしかった。ラーダは手元から離さなかった。

しばらく、配管の音だけがしていた。

ラーダが端末を持ち直した。送信先は連盟の戦争犯罪予審局。添付欄に、輸送群への攻撃命令と、いまの聴取記録が並んだ。

メルは〈帝位休止計画〉の画面を見た。

「そっちは？」

「別件です」

送信済みの印が出た。ラーダは同じ画面を開いたまま待った。受領番号が返ると、その番号だけを別の欄へ写した。

「ソレルの署名もあるのに」

「この件まで止めたくない」

メルは返事を探した。ラーダは端末を伏せ、包帯の内側へ指を入れようとして、やめた。

ボグが棺の底から、結晶片の束と、三百二十七の光が回る黒い円盤を取り出した。

「王朝最終記録」とボグ。「鍵もある」

オルバンが身を寄せた。「分割前の中央権限鍵だ」

ボグが円盤の縁をなぞった。細い溝が、一つ一つの光を囲んでいた。

「もとから別々か」

「冠門ごとの鍵を、中央へ束ねてある。各地へ戻すための切離し溝だ。私の在位中に使われたことはない」

「遠隔では移せない？」とメル。

「複製不能だ。私の身体、意思、鍵の移動を、冠網は一続きで照合する」

「引渡し鎖です」とハコが言う。「当船の記録方式と互換性があります」

メルは円盤を棺へ戻そうとしたボグを止め、封印袋を差し出した。船から降りるとき、持ち忘れて済む荷物ではなかった。

ボグは円盤を裏返し、光の通らない側の継ぎ目を爪でなぞった。メルが袋を持ち直しても、手が離れない。

「ボグ、入れて」

彼は継ぎ目の写真を一枚撮ってから、結晶片と円盤を袋へ収めた。ハコが封印番号を読み、オルバンが受け取って腰へ留める。

袋の内側で、三百二十七の光が動いた。

棺は暫定運転終了の四十八時間前にオルバンを起こす設定だった。期限には民生門が閉じ、継続艦隊が起きる。その前に彼は集荷依頼を出した。

「船から命令すれば」とメル。

「一年近い不在で中央命令権は凍結されている。護衛や礼砲は本人の生体反応だけで動く。退位や移管は、アウレリアの冠中枢で再認証しなければ通らぬ」

ソレルから通信要求が入った。

メルは全員を見てから接続した。画面のソレルは、背後に休戦式典の準備を映していた。連盟と旧帝国の旗の間に、共同継続委員会の印がある。

『乗員から退避の要請が来ています。クレーの中立艇をそちらへ回した。あなたも乗れます、メル』

ボグの端末が鳴った。工具箱を提げ、寝袋を肩へかける。

「皇帝を渡すのが条件？」

『退避に条件はつけません。艇長はクレーの人間です。名簿を確認してください』

メルは名簿と行先を見た。クレー行き。採用者の迎えも兼ねていた。

ボグは貨物扉の前で待った。メルは開けた。

工具箱が敷居を越えるとき、蓋が一度だけ船体へ当たった。いつもは四本のどれかで受け止める音だった。ボグはそのまま渡っていった。艇長が気密を確認し、外扉を閉じた。

『本題へ戻します』とソレルが言った。『門の運用は一つの機関へ移す必要があります。三百二十七の政府へ個別に渡せば、通行料、救難、封鎖権を巡って紛争になる』

『先月、疫病で評議会を失ったエノスでは、中央冠網だけが門を開け続けた。現地代表を選ぶまで待っていたら、医療船は届かなかった』

通信へ議決書の束が添付された。共同管理の委任。各星系の議会名と公開投票の記録がある。ソレルの署名だけで作った書類ではなかった。

『この人たちは、門を自前で守る余力がないから委員会へ委ねた。それも、そこに住む人の選択です』

背後から別の職員が書類を差し入れた。ソレルは救難艇の燃料支出へ署名し、返した。メルとの回線は切らなかった。

メルは一枚を開いた。救難艇を一隻も持たない星系だった。

「この委任に、皇帝を一年近く倉庫へ置くことまで書いてある？」

『三十日で合意できると考えた。できなかった。それでも、その間に戦争は止まった』

「期限が来る」

『式典で委員会への移管を行います。オルバンの声紋と保存血液、地下保管庫の保管記録がある。延長承認はこれで通り続けた。本人を公に戻す必要はありません』

オルバンが低く言った。「冠網は声と血だけを見ていない。偽造すれば簒奪と判定する」

『棺の中のあなたには、その方法で暫定運転を延ばせた』

「保管の延長と、権限の移動は違う」

『あなたがそう説明してきた。だから全員、あなたの処理を待つしかなかった』

「私は消えに行く」

『あなたの登場で旧軍が動いた。人々はまた陛下と呼び始める。平和には、あなたが存在しないことが必要だ』

ソレルはメルへ向き直った。

『船を債務ごと買い上げます。代船の船長には、あなたを。他の協力輸送船と同じ運航契約です』

契約書が届いた。船の取得予算には委員会の承認があり、支払先は債権会社だった。港の事故やクレーの拘束破りの欄には〈別途審理〉とある。

メルは貸与される新造船の項目を開いた。予備の推進器、正常な加熱器、四人が同時に座れる食卓。床を使っても暖房は止まらない。

メルは機関室の断面図を拡大した。四本の腕を広げても壁へぶつからない。ボグの端末へ送りかけ、指を止めた。

これなら戻るかもしれない、と先に考えていた。

新しい船の所有者欄は委員会。船長欄はメル・ハーディだった。返済の督促は、もう届かなくなる。

メルは重力を切り、暖房を入れた。貨物扉を開く。外にはソレルの回収艇が灯を落として待っていた。

オルバンは抵抗しなかった。ラーダも銃へ手を伸ばさない。機関室からは、工具の音がしなかった。

「返却先を確認します」とハコ。

表示された座標は、アウレリア地下保管庫。メルが彼を拾った、あの黒い棺だった。

三十日だけと書かれた計画。十一回の延長。空白の期限。

そこへ戻せば、彼女の責任は終わる。誰かが受領し、署名してくれるわけではない。ただ扉が閉まり、見えなくなるだけだ。

「不適切な届け先」とメルは言った。

『何？』

「一年近く、受領処理が止まってる。そこへは返せない」

貨物扉を閉じ、回収艇の鼻先で固定した。

『メル・ハーディ。何を要求する』

「配達先を変える」

メルは針路図へ旧帝都を出した。

「あんたは、帝国が始まった場所で降りろ」

メルは通話を切ろうとした。ソレルが別の相手へ話す声が聞こえた。

『退避艇は予定どおり出してください。乗っているのは作業員です』

中立艇が《リターン》から離れた。警戒中の巡視艇が進路を空けた。

新造船の仕様も、債務引受の数字も消えた。残ったローン督促の期限は一日も動かなかった。

ラーダは伏せていた端末を起こした。予審局からの受領番号がまだ開いていた。しばらく見てから、その画面を閉じた。

「共同継続委員会の極秘命令に不服従。現在位置、廃棄貨物帯。理由、証拠隠滅のおそれ。記録者ラーダ・セイン」

「それを送ると、あなたも追われる」

「送った」

彼女は銃を腰へ戻した。「船内監査を継続します。あなたの違反も消しません」

「消すとは期待してない」

メルは機関室へ入った。片づけられた工具の穴と、固定された九度の補正値が残っていた。ボグの個人用品がなくなると、船内にこんなに空間があったのかと思った。

発進手順を開く。燃料弁の順番に、ボグの短い注記があった。メルは一行ずつ読んだ。

二つ目を開くと、継手の下へ小さな雫が浮いた。

メルは弁を閉じた。締め直すには、ずれた管を寄せたまま留め輪を回す必要がある。管を引けば輪が落ち、輪を拾えば管が戻った。

「そっちを持っ――」

口を閉じた。工具穴へ右手を伸ばす。いつものレンチもなかった。

船備品の小さいものを取りに戻り、管を膝で押さえた。届かない。身体を床へ寝かせ、足裏を隔壁へ突っ張る。輪が一山だけねじ込まれた。次を回すと、膝の皮膚が管へ挟まった。

指を離さず、もう半周回した。

弁を開き、漏れを確かめる。何も浮いてこなかった。メルはしばらく同じ継手を見ていた。立ってから、膝へ食い込んだ作業着を剥がした。

メルはボグへ、アウレリアまでの針路と補正値を送った。燃料消費の見積もりだけ頼んだ。数字の代わりに、音声が戻ってきた。

『冠中枢へ行くのか』

「行く」

『何をする』

「皇帝を降ろす。その先は、まだ分からない」

間があった。

『中を開けるのか』

メルは空いた工具穴を見た。

「開けなきゃ出せないなら」

向こうで艇長が、寄港順を変更すれば勤務開始に間に合わないと言った。ボグは返事をしなかった。メルも待った。

『戻してくれ』

それはメルへの言葉ではなかった。

中立艇が帰ってきた。ボグは工具箱を持って乗り移り、寝袋を貨物室の隅へ置いた。

「採用は？」

「枠を空けておけないそうだ」

「それで、いいの」

「よくはない」

ボグはオルバンへ冠中枢の構造図を求めた。受け取ると、光の束が収まった壁の厚さを指で測った。図を裏返し、同じ場所を何度も拡大した。

「壁を外していいのか」

「そこへ至るなら」とオルバンが答えた。

ボグは図を自分の端末へ移した。

「あそこまでだ。あとは決めてない」

メルは頷いた。戻ったのだから以前と同じだ、と言わないようにした。

アウレリアへの正規門は封鎖されていた。背後には《忠節》と料理船、ヴェイン艦隊、連盟巡視艦。メルは操舵席へ収まり、ボグが弁を開いたという返事を待った。