04_三人目の受取人
《リターン》の左推進器は十三度外を向いていた。燃料は八パーセント。中立自由港クレーの緊急料金は、通常の十二倍だった。
メルは監査同行便の申請をラーダへ送った。通れば、寄港費を委員会が立て替える。ラーダは〈安全な運航を確認した〉の欄で指を止めた。
「ここだけ署名して」
「また止めろと言ったら、止めますか」
「止めたでしょ。あのあと」
ラーダは署名せず、端末を返した。
メルは通常入港を選んだ。料金が船の債務へ載った。
クレーは、市場と裁判所の街だった。休戦協定が定めた皇帝の引渡し先の一つで、戦犯と国家元首を一時拘束できる。メルは裁判所へオルバンの認証記録を送った。
『本人確認の審理まで、当港で仮拘束します』
執行官が船へ入り、オルバンを移送箱へ連れていった。扉に拘束番号が点く。メルは受領端末を出した。
『身柄は拘束します。帝権貨物としての受領は別の裁定です』
「ここで降ろすのに？」
『皇帝を裁くことと、帝国の門や艦隊を預かることは別です』
ハコの保管者欄には、まだメルの名があった。棺は船内に封印される。
審理は三日後。休戦一周年まで十九時間。前金は燃料と修理に消え、入港料金も払えなかった。船へ差し押さえ封印が貼られた。
メルは船の備品一覧を開き、予備寝台と折り畳み椅子に印をつけた。すぐ金にできる物は少ない。港の〈所有者申請による即時競売〉を選び、売却へ署名した。
牛も旅行鞄も花も、預かり物だった。出品欄から外し、一時保管庫へ送る。
ボグが荷下ろし口で端末を見ていた。船渠整備班の採用通知だった。定時勤務、個室つき。画面を閉じ、持参工具の欄へ自分の工具箱を登録した。
メルは見なかったことにした。
競売まで四十分。留置区画、保管庫、競売場へ向かうコンテナが、同じ天井の梁に吊られた。分岐だけが三本に分かれている。
ハコが内容表示を貼る。〈皇帝〉。〈皇帝の朝食・殻を含む〉。〈牛〉。〈もう一頭の牛〉。
「剥がして」
「拘束対象、預かり品、売却品は区別済みです」
「大きい文字の話」
真珠色の手袋をした記念品業者が、〈皇帝〉を指した。
「あれはいくらから？」
『人は出品対象ではありません』と競売機。
「そちらの椅子なら、皇帝の使用履歴があります」とハコが言った。
開始価格は百クレジットだった。業者が手を上げた。
メルは留置区画の扉を見た。オルバンの移送箱が、そこへ向かっている。三日待てば式典は終わる。船を売り切っても、あの扉は開かない。
「ボグ。仕切りの裏で止めて」
「腕が空けば」
二本で梯子をつかみ、残り二本で底の抜けかけた〈牛〉を支えていた。メルは空き台を押し入れた。牛が載る。二本の腕が空いた。
ボグは梁へ上がり、移送箱の上蓋へ切断器を当てた。拘束封印が切れ、警報が鳴った。
銀の肩章が仕切りの上へ現れた。
「二千」と業者。
メルの椅子が落札され、代金は入港料の一部へ充てられた。彼女は表示を閉じ、ボグが隣へ寄せた朝食箱をつかんだ。オルバンが頭から入る。
箱が傾き、オルバンの身体が滑った。ラーダが右肩で台車を押し込み、ボグが吊り具を外した。箱が落ちる。
「食器が割れる！」
「先にあんた！」
留置区画から執行官が走ってきた。ボグは梁の分岐を船側へ蹴り込み、曲げた吊り具を噛ませる。預かり品の箱が続けて船へ戻った。
三人は台車を押して走った。逃げる朝食を執行官が追った。
貨物扉の前でラーダの端末が鳴り、台車が曲がった。
「ソレルから命令が来た」
対象を鎮静し、旧帝都アウレリアの保管庫へ返却せよ。
添付は〈帝位休止計画〉。帝国宰相とソレルの署名。開始日はオルバン失踪の前日だった。
「返却先を知ってる」とメルは言った。
箱から皇帝を引っぱり出し、空箱を通路へ戻す。四人が貨物室へ滑り込むと、裁判所の裁定が届いた。
『当港は帝権の保管責任を引き受けず、皇室輸送憲章に基づく受領を拒否します。身柄の仮拘束令は継続します』
受領拒否と、拘束対象の即時返還命令。二枚の文書に同じ裁判官の署名があった。
「第三回受取拒否を確定しました」とハコ。
船の外装灯が金色に変わり、〈貨物保管者〉の表示が消えた。
〈臨時摂政候補〉。
「消して」
「法的区分です。就任時の初回再認証猶予は八十七秒」
ボグが表示板の電源を抜くと、非常灯に同じ文字が出た。
冠網から全星系へ通知が流れた。
『継承未了。国家存続期限まで十八時間。期限到達時、民生冠門を閉鎖し、継続艦隊を起動します』
市場が静まり、《リターン》の賞金額が跳ね上がった。
ソレルから私信が入る。
『オルバンの回収を委員会へ任せてください。船は債務ごと買い上げ、代船を貸与できます。契約を送ります』
ローン残額が一クレジット単位で表示された。その横へラーダが極秘資料を置いた。
「あなたを誘拐犯にした人間は、皇帝が生きていると最初から知っていました」
