第38話 団長の焦り
翌日。有明・ワンダー・サーカスの巨大テント内は、張り詰めた空気に包まれていた。
地上七メートルの高さに張られた一本の鋼鉄のワイヤー。
その上を、一人の若手団員が長いバランス棒を持って、震える足で渡ろうとしている。
下で見守る団員たちは、固唾を呑んでその様子を見守っていた。
「腰が高い！ 視線は常に十メートル先だと言っただろう！」
パイプ椅子に座るダンディ伊豆崎の怒号が飛ぶ。
若手団員がビクリと肩を震わせ、バランスを崩しかけるが、なんとか持ち直した。
「恐怖に支配されるな。ワイヤーを支配しろ。貴様が創造主だ」
伊豆崎は腕組みをして、サングラスの奥から鋭い眼光を放っている――ように見えた。
団員たちは、その威厳ある姿に畏怖し、尊敬の念を抱いている。
だが、事実は異なる。
伊豆崎の腕組みをした手の中には、スマートフォンが隠されていた。そしてサングラスの奥の瞳は、ワイヤーの上の団員ではなく、手元の小さな画面に釘付けになっていたのだ。
画面に映し出されているのは、彼の自宅『レジデンス・アルゴス』一〇三号室のリビングだ。
マンションから無料貸し出しさせてもらった、ペット見守りカメラのライブ映像である。
（ああ……ナポ凛……）
伊豆崎の心の声は、蕩けるように甘かった。
画面の中央、破壊された高級ソファの上で、ナポレオンが仰向けになって眠っている。
ピンク色の猫耳フード付きパジャマを着たお腹が、呼吸に合わせて上下している。無防備に放り出された太い前足の肉球が、たまらなく愛おしい。
（なんて天使なんだ。いや、天使を超えた神獣だ。今すぐそのお腹に顔を埋めてスーハースーハーしたい……）
伊豆崎は必死にニヤけそうになる口元を引き締め、厳しい表情を作った。
「おい、そこで止まるな！ 歩みを止めることは死だぞ！」
適当な激を飛ばしつつ、彼はアプリの操作画面をタップした。
時刻は午後三時。ナポレオンの「おやつタイム」だ。
伊豆崎は外出中も世話ができるよう、最新式の「スマート給餌器」を導入させてもらっていた。アプリのボタン一つで、事前にセットした上質な鶏肉やミルク配合の固形フードが出てくる仕組みだ。
（さあ、おやつでちゅよ～。起きてくだちゃいね～）
彼は心の中で赤ちゃん言葉を唱えながら、「給餌」ボタンをタップした。
通常なら、画面の中で給餌器が作動し、軽快なメロディと共にフードが皿に落ちるはずだ。
ナポレオンが飛び起き、尻尾を振ってガツガツと食べる姿が見られるはずだった。
しかし。
画面の中の給餌器は、沈黙したままだった。
（……ん？ ラグか？）
伊豆崎は眉をひそめ、もう一度ボタンを押した。
『通信エラー』の文字も出ない。反応がないのだ。
何度タップしても、給餌器はうんともすんとも言わない。
その時、画面の中のナポレオンがむくりと起き上がった。
鼻をヒクヒクさせ、給餌器の方を見る。体内時計は正確だ。おやつの時間だと分かっているのだ。
ナポレオンは給餌器の前に行き、「クゥン？」と可愛らしく鳴いた。
（ごめんね！ 今出すからね！ おかしいな、故障か？）
伊豆崎の額に冷や汗が浮かぶ。
ナポレオンは待っていた。一分、二分。
しかし、ご飯は出てこない。
次第に、ナポレオンの尻尾がイライラと左右に揺れ始めた。
「ガウッ！」
ナポレオンが前足で給餌器を叩いた。
ドン！ という音がマイク越しに聞こえる。
それでも反応がないと見るや、百獣の王の気質が顔を覗かせた。
ガシャーン！！
ナポレオンは強烈な猫パンチ――いや、ライオンパンチをお見舞いし、給餌器をなぎ倒した。
蓋が外れ、中のフードが床に散らばるかと思いきや、ロック機構が働いて蓋は閉じたままだ。
目の前に餌があるのに食べられない。
ナポレオンの怒りが頂点に達した。
バリバリバリッ！ ガブッ！ バキバキッ！
プラスチックの破砕音が響き渡る。ナポレオンは給餌器に噛みつき、爪を立て、徹底的に破壊し始めた。
だが、その破片を誤飲でもしたら大変だ。
「あっ、やめろッ！！」
伊豆崎は思わず大声で叫んで立ち上がった。
綱渡りをしていた団員が、その怒声に驚いてバランスを崩し、命綱にぶら下がった。
「だ、団長！？ すいません、集中力が……！」
「え？ あ、いや、今のはお前じゃなくて……！」
伊豆崎は真っ青な顔でスマホを握りしめた。
このままではナポ凛が怪我をする。それに、空腹で暴れ出したら部屋がどうなるか分からない。防音ドアとはいえ、本気で咆哮されたら外に漏れる可能性もある。
「くそっ、緊急事態だ！」
伊豆崎はコートを翻した。
「お前たち、今日はここまでだ！ 各自、自主練に励むように！ 私は……重要な商談に行ってくる！」
「えっ、団長！？ まだ練習時間は……」
団員たちの声を無視し、伊豆崎はテントを飛び出した。
走りながらタクシー配車アプリを開く指が震えている。
（待っててくれナポ凛！ パパが今すぐ助けに帰るからな！）
