第14話 投げ銭とショー
自室のベッドに腰を下ろし、深いため息をつく。
「それで一体今日は何の用事で来たんだ？」
「そう身構えないでよ。今日は君にいいニュースを伝えに来たんだ」
「いいニュース……？」
目の前には、ブラウン管テレビをデフォルメしたような奇妙な存在──バトルロワイアルの主催者が浮かんでいた。画面には笑顔のような歪な模様が映し出されているが、感情があるのかはわからない。
「そう、投げ銭って言ってね、異世界の視聴者たちが君に投げた支援金のようなものだよ。これを君に渡しに来たんだ」
そう言うと、主催者は手のようなものをひょいと動かし、俺の前に奇妙な金貨の束を出現させた。
「……なんで俺に？」
「そりゃあ、君が今、魔法少女の中で圧倒的な人気を誇っているからさ」
そう言われても、意味がわからない。
「ちょっと待てよ。そもそも、この投げ銭ってどういう仕組みなんだ？」
「簡単に言えば、異世界の通貨で気に入ったバトルロワイアルの参加者を支援できる制度さ。君たちの戦いを見て、視聴者が応援したいと思った者に投げるんだよ」
俺は思わず眉をひそめた。
「……魔法少女たちが命を懸けて戦うのを見世物にして、金を投げるってことか？」
「そんな言い方をしなくてもいいじゃないか。君たちは彼らの力を利用して願いを叶えようとしているんだろう？ その対価として彼らが楽しむのは、筋違いじゃないよね」
俺は言葉を詰まらせた。
確かに、願いを叶えるために戦う魔法少女たち。でも、その戦いを面白がる存在がいるというのは、どうにも受け入れがたい。
「……それにしたって、こんな仕組み……」
「まあまあ。そんなに深刻にならなくてもいいさ。ほら、追加で良いニュースもあるよ」
主催者は軽快に続ける。
「ルナ、つまり君は、現状でダントツの人気を誇っている。だからこそ、この投げ銭を有効活用してもらおうと思ってね」
「有効活用……？」
「そう。投げ銭を使って、様々な物を購入できるショップを開設したんだ。他の魔法少女たちも利用できるけど、ルナの人気が圧倒的に高い現状では、かなり有利に進められるはずだよ」
「ショップ……？」
画面に新たなリストが浮かび上がる。そこには「魔法強化」「防具」「回復アイテム」「特殊スキル」など、さまざまなカテゴリーが並んでいた。
「ふざけるなよ……。戦いを煽るような真似までして」
「言っただろう？ 君に序盤で敗北されると困るんだよ。視聴者は、伝説の魔法少女ルナの活躍を期待しているんだからね」
主催者の言葉に背筋が寒くなる。
「君はこのバトルロワイアルの鍵を握る存在なんだ。せっかくの人気を無駄にしないでくれよ」
そう言い残し、主催者はフッと姿を消した。
残されたのは、大量の異世界通貨と、新しく開かれたショップのリスト。
「……俺が、人気？」
何がどうなっているのか、頭が追いつかない。
けれど、ここで確信した。
このバトルロワイアルは、単なる魔法少女たちの戦いじゃない。異世界の連中が娯楽として楽しんでいる、いわば“ショー”なんだ。
俺は、その主演を務めることになったらしい。
「……冗談じゃない、っての」
けれど、今の俺にこの状況を変える術はない。
苦い気持ちを抱えながら、俺は新たなリストを見つめるしかなかった。
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