予告を伝えに来ました
この世界に魔法が発現してから、多種多様な者が支配権を主張するように王となっていった。強者の王は大国へと変わり、そうでない国は強者の配下と下るか、滅びるか、僻地へ移住となるか様々なあり方が存在した。
その状態を憂いた一人の王が提案した。有事の際に迅速に対応する為、協定が必要だと。
だが、自国での対応で十分である国は非協力的であり、誰が指揮を執るのかという問題で先送りになっていた。
「奴らが人間に協力するとは思えない」
「何度騙されたことか！」
「他に優先すべき議題があるだろう」
貿易国ロティウス、国領域に港があり貿易船を多数所持し、急成長を遂げている国の一つ。
近隣諸国はもちろん遠方の国にも顔が広い事、交通の利便性からも考慮しロティウス城での何度目かの会議となった。いきなり全王との会談は問題点が多すぎるので、まずは人間の王同士から纏まろうと何度か各諸国へ話し合いの場を提案しているのだが、今回も出席したのは8名と半数と満たなかった。
出席した王は小国、もしくは異種族からの脅威を知っている国のみで、大国となると自衛で足りると非協力的であるのが現実である。
「不可侵条約だけでも取り付ければ」
「実際自国内の問題が解決しておらずそれ所ではない国もあるだろう」
「だが、条約や同盟をした所で何の抑止力にもならんのでは？奴らは我々を見下している」
人間の他に大きく分けても、獣族、龍族、魔族等と基礎能力が高い種族が多く、脅威を受ける事があっても、持たせる事はなかった。稀に現れる特異な存在以外は。
今回王を招くため、会議を行われた部屋は城の中でも一番奥にあり結界も何重にも張られていた。
室内は白を基調とする円形の造り、中央のテーブルも大きな円型が配置されて、入口のドアは四か所ありドアの脇には装飾が施された花瓶に色鮮やかな花々が飾られていた。窓は無く、代わりに天井一面にステンドグラスが飾られ、そちらからの日の光で室内は明るく柔らかい印象を与える造りとなっていた。
会議は停滞を迎え静まり返った頃、騒がしく足音が近付いてきた。一人の連絡役の者が火急の要件を持って駆け込んできた。
大国の一つボウシュリが陥落したとの知らせが入りました、と。
ざわりと室内の空気が揺らいだ。
「な、何を言っている？そんなはずある訳がない」
一斉に一人の王に視線が集中する、目の前には呑気にお茶を飲んでいる王、もし知らせが真実ならこの場にいるはずのないボウシュリの王に。
「意外と早く知られてしまいましたが、まぁ飽きてきた所ですし」
そう言いながら立ち上がると姿がどろりと泥が削ぎ落とされる様に崩れ、他の姿に変わり始めた。
ボウシュリ国は小国ながら戦闘に長けた者が多く、多くの国の護衛の依頼も受けていた。国王も強靭な肉体、意志を持ち武勇伝も皆が周知していた。目の前にいる彼はどう見ても本人、180cmの長身、肩幅はがっしりしており真紅の鎧を纏い、腰には愛剣を携えていた。
しかし、無精ひげを生やし、人当たりの良い笑顔をもつボウシュリ王の姿は、皆の目の前で崩れ、紫色の長い髪、透き通る肌を持ち漆黒の和服を身に纏う妖艶な女性となった。
王達の悲鳴により、警備員が押し寄せ、距離を保ち女性を取り囲んだ。けれど女性は慌てる事無く、後ろの王達に話かけた。
「予告通り、ボウシュリ国は私が貰いました。それから、次はロティウス国にします。頑張ってくださいね」
「おまえ・・・いや、あなた様はもしや」
「あぁ、そうね、所見の方もいらっしゃいますね。自己紹介が遅れました。魔王の一人黒露樹と申します。では改めて、5年後にまた伺いますね」
そう言い残すと彼女の姿は陽炎のように揺らぎ消えていった。
今回の会談は他国からの防衛や侵略に備える為とは建前で、協定を結んでおけば厄介な人物に狙われても助力を求められる、という思惑もあった。厄介な人物＝魔王 黒露樹。
彼女はある日一人の国王に宣言した
『5年の猶予の間に私を倒してみなさい、もし無理なら期限後あなたの国を滅ぼします』
初回は国王を始め貴族、民、誰も信じなかった、いや倒せると確信していたからこそ対策が遅れ、国は一夜にして黒の結界の中に閉じ込められた。
そして5年ごとに結界に閉ざされる国が増加していった。結界の中の者たちが生きているのか、既に滅ぼされてるのか何の情報を得られぬまま恐怖だけが浸透していき、ようやく事態を重く見た国々は解決策を模索したが、結界師による破壊も、戦力を集い挑む事も何の解決に至らなかった。
ある国王は交渉を提案した。猶予を与える稀な魔族なら行動の目的、要求の提示で話合いで解決できるのではと淡い期待を持っていた。けれど彼女の要求は一つだけ。
「私を倒せる相手を用意してくれたら、大人しくしますわ。暇なんですもの」
以後各国王達は戦力強化、防衛強化に努めていたが、今回あっけなく侵入を許してしまった。
ロティウスの防衛に問題があると非難したいが、他国がこの国以上に対策出来るとは思えず、それよりも早急に取り掛かる問題に議題を絞った。
彼女が去った後、再び会議は再開され、先程と違い皆積極的に話合いが行われた。貿易国まで彼女の手に落ちてしまっては、今後の流通に大きな損害が出るのは明白。物資の供給も滞り、輸出入に今以上の資金が必要となってしまう。
ギルドには多額の懸賞金を、召喚士には能力の高い者の召喚を、騎士達には戦力向上を、様々な対策を考案された。民に知れると混乱を招く為、狙われた国が何処であるかは伏せたまま。
そして、今まで関心を持たなかった異世界からの放浪者、はぐれ種と呼ばれる者を保護という名目で集め始めた。戦力、もしくは知恵や情報を持つ者がいる可能性を探して。
黒露樹は城を出た後、城下町を散策していた。そのままの姿では混乱を招き、面倒な事になるので姿を変えて。髪色と服装はそのままで、少年の姿を模した。子供の方が警戒されず、少年の方が絡まれず、ゆっくり歩けるという理由である。
白を基調とした街並みは美しく、商店街には活気があり様々な色とりどりの異国の店が並んでいる。大通りを歩き、港に出ると大型の貿易船が何隻も停まっており、指揮の元荷卸しが素早く行われていた。
少し歩き回るだけでも所々で警備の騎士が目に留まる。騎士の世鎧も白を基調としているので違和感はないのだけれど、今回の様に簡単に侵入者が王達の目前に近寄れるのも問題である。結局はこの国もあまり期待は出来ないのかも知れない。
「何か面白い事はないかな」
何年か前に自分の国も作ってみたが、それも安定してしまった。今は従属達に押し付け・・・任せている。獣族、龍族、魔族、人族と順番に色々ちょっかいを出しているけれど、特に面白いと思える者が出てこない。大昔、人族の中で自称勇者と名乗る者達がいたのは興味深かった。だから、人族には特に期待したい。あれ以来見ないけれど。
他に興味を持てる者や面白い事が見つかれば、面倒な結界も作らなくて済むし、その方がいいのだけれど。もっと必死になって挑んで来て欲しいものです。
転移して帰るのもつまらない、たまにはのんびりしましょうか。ギルドを覗いて面白い者がいたらお得ですし。
港から階段を上がると広場があり、そこには冒険者達が賑わう店が多く並んでいた。武器屋、防具屋、薬屋、魔道具店、そして仕事の仲介役を担うギルド。
煉瓦で出来た店内を覗くと武装した様々な種族の者が、依頼書が張られている掲示板前に集まっていた。黒露樹はさっそく店内に入るとざわつき始めた。もしかして、自分の正体が解る人物がいたのかと期待したのだが、単に奇異の目を向けられただけだと気付くと落胆した。帰ろう。
後日、武器を備えた者達が集まる店に、着物を着た儚げな美少年が現れたと別の意味で話題となっていた。
今日の目的は果たせたので、空をのんびり飛びながら帰る事にした。山々や草原を眺めながら次に何をしようか考えていると、地上に草原を歩く人間達を見つけた。半分は武装している、冒険者の可能性が高いので暫く観察してみる事にした。レベルはそんなに高そうには見えない、けれど聞こえてきた言葉を聞き逃さなかった。『魔王討伐に参加したい』その言葉を聞き黒露樹はにやりと笑い、少年の姿をして彼らに近づく事にした。
