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潜入

更新頻度２日に１話にします！できるだけ！

　外見通り、孤児院は廃墟も同然だった。もはや孤児院としての体面はほとんど捨てているのかもしれない。

　それに、この建物には温かみというものがなかった。男に連れられている間も辺りは静かで、どこかから水の滴るような音がするだけだった。

「君らが主に生活をするのは地下だ。いいね？」

　前を向きながら、確認を取るように男が俺に問いかけた。いや、否定してもどうにもならないのだから、問いと言うのは不適切なのかもしれない。

「構わない。他の子供たちはどこにいるんだ？」

　男は歩みを止めた。

「もちろん、地下にいるに決まっているじゃないか」

　ゆっくりとこちらを振り返る。男の目は完全に冷え切っていた。

　シスターとは大違いだな…。

「よく見れば、それなりに身なりがいいじゃないか。どこの子なんだい？」

　どうやら遠慮というものを知らないらしい男が俺を吟味する。これは、身代金を要求することを想定しているんだろうか？

「別に、大したものじゃない。それに裕福な家の出だったらここにいるわけないだろう。破門にされていなかったら、な」

　一言で男は察したみたいだった。金への執着がやたらと強い人間は、こういった勘定がいやに早い。散々見てきた奴らと同じ顔をしている。もう、関心は失ったみたいだが。

「あ、そう。じゃあここを降りて行ったら他の子もいるし、大人もいるから。いっておいで」

　鉄格子の扉を開くと、男の言う通り地下へと続く階段が姿を現した。所々、光を失った魔導ランプがあり不気味さを助長している。

　正直、不安でならない。衛生環境すらまともなように思えないが…。

　男は先ほどの言葉を残すと、扉に鍵をかけて去っていった。

「とりあえず降りるしかない、か」

　コツ、コツと階段を下っていく。すると、少しの話し声が聞こえる。

「お。新入りか？」

　こちらを覗き込んできたのは、残念ながら大人だった。手には槍を、部分部分を身動きのとりやすい皮鎧で覆っている。奴隷商に雇われた傭兵、というところだろうか。

「そうだ、あの垂れ目の男に案内されたんだが…」

「あぁ、ダラスか。わかったわかった。そのまま降りてこい。皆こっちにいるぞ」

　にやけ面で俺を見る傭兵らしき男の頬は、わずかに上気していた。酒でも飲んでいるのだろうか。

「わかった。降りる」

　とりあえずは従わざるを得ないだろう。階段を降り、そこにあったのはまたも扉だった。

「おい、ガキ」

　近づいてきた傭兵の口元からはやはり酒精のにおいがする。最悪だな。

「さっきからなに生意気な口きいてんだ！オラ！」

　傭兵が腕を振りかぶる。どうやら狙いは腹のようだった。避けるわけにも、抵抗するわけにもいかないか…。

「ぐっ…！」

　視界が明滅する。俺の木の葉のように軽い身体はいとも簡単に吹き飛んだ。できるだけ、最小限の怪我に抑えよう…。

「あぁ、腹が立って仕方がない！金払いがわりぃんだよ！クソっ、クソ！」

「――おい。やめろ」

　⁉後ろから伸びた手が、傭兵の方をつかんだ。――クラウス、かと思った。だが違う。どうやら、死角にもう一人監視役がいたようだった。子供の身体とはいえ、気取ることもできないとは。おそらく、クラウスと同系統の天職なのだろう。

　…これは、油断ができなくなってきたな。ここまでの実力者がいるとは。

「なっ、アンタいたのか。今の話は上には――」

「良い。そんなことよりもそれ以上商品に傷をつけるな」

　監視をしていた男が、傭兵を手で制す。しばらく慌てていた傭兵だったが、ようやく落ち着きを取り戻したようだった。

「わ、わかった。すまねえな。気を付ける」

「分かればそれでいい」

　蜃気楼のように、男の姿が消える。末恐ろしいな。注視していたというのに、わからないとは。

　それに、俺のことを商品と呼んだな…？ここまで露骨な表現をするとは思わなんだ。

「おい、ガキ。中入れ」

　促されるままに、中へ入る。

　そこにあったのは、ほとんど牢屋そのものだった。子供たちが数個の大部屋に振り分けられ、身を寄せ合っている。

「悪趣味な……」

「じゃあ、お前はここだ。おら、とっとと入れ」

　背中を蹴られ、牢屋へ押し込まれた。振り返って睨み返すと、先ほどとは打って変わって男は余裕を見せた。

「は、抵抗できるもんならやってみろ。ガキどもなんぞ何人相手でも話にならん」

　傭兵の言うことは正しい。ここの警備は驚くほどに緩いが、問題ないのだろうと確信できる。純粋に体格差で大人に敵いようがない、という部分もある。しかし、一番大きな要素は天職の有無だ。

　それほどまでに、天職は実力差を生む。実際、なんとか傭兵を倒すことはできるかもしれないが、あの監視には敵わないだろう。

　口にたまった血を吐き出す。いつの間にか口も切ってしまっていたようだ。懐かしさのある赤が、意識をクリアにしていく。

　今いるのは、地下。輸送される際になんとかクラウスを呼ぶしかないだろう。となると、今は耐え時だ。

　全身が痛む。本気の攻撃ではなかったとはいえ、今の身体は柔い。

「大丈夫…？」

　大部屋の一室で固まっていた子供の一人が、俺に話しかけた。

　恐怖でそれどころじゃないだろうのに、勇敢なことだ。

「大丈夫だ。心配してくれてありがとう」

「うん…。大丈夫なら、よかった」

　おずおずと喋りながら、身を引いていく。

「名前は」

「…分かんない」

　孤児を拾ってきているなら、そうなるか。何もできないことがもどかしい。だが、あくまで冷静に行わなければならない。一度のミスで容易に死に得る。

「そうか。…ここではどういうふうに暮らしているんだ？」

　すべてを諦めたような顔をしながら、少女は淡々と答える。

「あの人がご飯持ってくる。それ以外は何も」

　あの人とは、おそらくあの門番か、俺が最初に会った男のことだろう。たしか、ダラスと言ったか。

「他の大人が来ることはないのか？」

　俄かに周囲が騒がしくなる。耳を塞ぐものや、小声で何かを呟いている子供もいた。

「ある。前いた子たちが連れてかれたときにいっぱい来た」

　護衛が複数…？密売ならば、あくまで少数で行うものだろう。今回のケースでは商人に紛れて門を通過する形だったはず。門の衛兵が買収されていて、そこでも一騒動あったと学んだ記憶がある。

　…妙だな。商隊のような形をとっているのか？

「その大人たちは、どこに？」

　少女が、俺の入ってきた扉とは逆方向を指す。

「あっちに行ったけど…」

　小さかった騒めきは次第に大きさを増していった。

「…うるせぇッ！静かにしてろ！」

　扉を蹴り開ける音と共に、傭兵の怒号が部屋を満たす。おびえたように子供たちはうつむいて、何も言わなくなってしまった。

　これは、駄目だ。皆憔悴しきってしまっている。

「わかった、ありがとう。もう大丈夫だ」

　少女にそう返すと、コクリと頷いた。

　大人数の護衛、それに少女が指さしたあの方向…。もしや、と思おうが推測に過ぎない。

　クラウスから預かった短剣と煙幕を握り直す。

　兎にも角にも、奴隷商人側の動きを待たなければいけない、か。クラウスとの連携のためにも、できる限り早く事が起こればいいのだが。