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再会

頑張れたので上げます！

次の更新は27日です。

「こんな腐った場所でも、こんな美しい月が見えんだ。案外、スラムってものも悪くはないと俺は思うんだが――」

　光のない路地裏を、月明りだけを頼りに進む。

　歪な道を抜けた先に、ぽっかりと開けた土地があった。

「ガキ、お前はなぜここにいるんだ？」

　満月だ。屋根に寝そべる彼は、煙草をくわえながら俺に問いかけた。

「わからない。目覚めたらここにいたんだ」

「あぁ？言えねえってことか。ったく、最近はワケありの連中ばっかりだ。まあ、おめえみたいなガキは珍しいがな。」

　男は身体を起こし、こちらへ顔を向けた。ああ、なんだ。よかった。未来の彼よりもかなり若く見えるが…。

「クラウス。思っていたより、早く会えたな」

　口の中で呟いた言葉は、さすがの彼も聞き取れなかったようだった。

　頭を掻きむしりながら、クラウスは俺に提案した。

「八つってところだろ。事情はいい。俺の知り合いがやってる孤児院がある」

　今回の俺は、そこまで幼いのか。とはいえ、前回の俺が何歳ごろに受肉したかは覚えていない。アルゴーとの記憶が混ざっていたから、という所が大きいんだろう。

　今振り返ってみれば、彼の名前は記憶にあった。

　頼りになる男だった。若くして騎士団をまとめ上げ、俺に剣術を教えたのも彼だ。

　――彼の命も奪ったのか、俺は。

　気付かぬうちに肩の荷がとても重くなってしまっている。だが弱音なんて、吐けるわけがない。

　ひとまず、彼の言葉に従うことにした。俺の姿をしているあいつを倒すには時間が必要だ。それに、仲間も。

「わかった。連れて行ってくれ」

「へっ、ガキが生意気な口を利きやがって」

　昔から、彼はこういう物言いだった。

　もっとも、今の若い姿で言われても妙な感じだが。

　＊＊＊

「ねえ！レオ兄ちゃんはどんな天職になりたいの？」

「…勇者だな」

「ええ！知らないの？王様しかなれないんだよ！」

　俺は今、クラウスの紹介してくれた孤児院に世話になっている。年齢層は様々。成年間近という人間もいれば、目の前にいるような幼い子供もいる。名前は決まっていなかったから、勝手にレオと名乗った。

「知っているさ。王族でも、めったに授からないんだろ？」

「でも、レオ兄ちゃんは勇者になりたいの？」

「なりたいんじゃない。ならなきゃいけないんだ」

　難しそうに、ユーリは首を傾げた。彼の頭をなでると、こそばゆそうに目を細める。

「天職の授与はまだまだ先だぞ？俺はあと７年、ユーリはあと10年もあるんだ」

「でもねでもね、クラウスのおじちゃんみたいな天職になりたい！」

　彼の職業はどうにも薦めづらいんだが…。

「じゃあ、今からでも特訓しないとな？」

　うん！と頷いたユーリの顔は眩しかった。

　しかし、スラムか――。

　スラムは、もともと王都建設の労働者たちが住んでいた区画だという。建設が進むにつれて人は去り、残ったのは金も身寄りもない者たちばかりだった。平民街の端にへばりつくように、息を潜めながら存在している。

「お前たち！そろそろ暗くなるから中に入りなさい」

　治安は悪いとしか言いようがないが、比較的孤児院はマシな方だった。地理的に平民街と近いというのもあるが、クラウスが後ろ盾となっているところが大きい。

　まだ若い彼だが、スラムの中ではかなり権力のある人間だ。王としてスラムの改革に乗り出したとき、最初に手を貸してくれたのも彼だった。

「レオ、配膳を手伝っておくれ」

　実際にここを管理しているのはシスター。この孤児院は教会と孤児院を兼ねていて、神官としても働ける、かなりすごい人なのだ。

「わかった。ユーリ、他の子たちを呼んできてくれるか？」

「わかった！」

　子供たちの食事を並べる。かなりの人数がいるから、配膳するだけでも一苦労だ。

「はぁ…。ったく、困ったもんだ」

　厨房の方から、シスターの小さな声が聞こえた。

「どうかしたのか？」

　不意を打たれたかのように大きな反応をしたシスターは、愚痴るように話してくれた。

「いや、ね。最近いろいろとやりくりが難しいんだよ。教会の炊き出しにも頼っちゃいるが、どうしようもないところもある」

「シスターも大変なんだな。でも、クラウスさんからも支援を受けてるんじゃないのか？」

　子供たちが段々と食堂に集まり始めた。沸騰を知らせるやかんが、話題を逸らした。

「よくしてもらってるさ。ま、頼りないとこ見せちゃってすまんね。子供は心配しなくてよし！」

　豪快に頭を撫でられると、シスターは再び料理の仕上げへ戻った。深く追求すべき話でもあるまい。黙って配膳を続けた。

　＊＊＊

「なぁ、クラウス。俺の作戦に付いてきてはくれないか」

　魔大陸からの宣戦布告を受けて早一週間。慌ただしい日々だが、彼のために時間を割くのは苦じゃなかった。

「俺ゃもう40手前だ。力になれるかわからんぞ？」

　髭を蓄えたクラウスは、俺の提案にはあまり乗り気じゃないようだった。それでも、彼の力は必要だ。

「君以上の斥候はいない。もちろん、人格も含めてだ」

　照れ臭さを誤魔化すようにグラスを一度呷ってから、彼は答えた。

「そりゃ、過大評価ってもんだ。あのスラムを見れば、誰でもああする。王様よ、あんただってあそこに生まれればそう思うはずさ」

　王国史上最高の義賊。彼はそう評価されている。俺としても、それにまったく異論はない。貴族内では彼を疎む声もあるが、それは我が身可愛さでそうしているだけだろう。

「生憎と、俺は理想主義でな。スラムを放置し続けてきた王族に反逆し、挿げ変わるくらいはしたかもしれない」

「ハハッ、大層なもんだ。ま、王様にはでかい恩があるからな。あんたに逆らうつもりはねぇ。それに」

　俺の言葉を笑うと、グラスを傾けながらクラウスははにかんだ。まるで少年のように。

「――一回くらい、世界ってもんを救うのはありだ」

　スラムを救った英雄は、世界の英雄となろうとしていた。俺は、率直に彼が頼もしかった。優れたリーダーシップに判断能力。パーティーに求めていた最後のピースがようやくはまったような気がしていた。

　＊＊＊

　クラウスに真実を明かす道もある。そのためにも、まずは彼の信頼を得なければならない。

　その夜は、いつもより遅くまで起きていた。なんとなく、クラウスと会えるような気がしたから。

　隣で寝ているユーリを起こさないように、ゆっくりと立ち上がる。これくらいの足運びなら、今の身体でもできる。

　そういえば、最初に教えてくれたのはクラウスだった。

「今月―の―――だ。――悪いな」

　話し声が食堂から聞こえた。ビンゴだ。これは間違いなく、クラウスとシスターの声。扉に耳を寄せて、できるだけ話し声を拾う。

「少なくなんかないさ。援助してもらっているだけ、昔とは大違いだからね」

「そう言って貰えると助かる。金を稼ぐところまで手が回らなくてな」

「ああ、最近は特に治安が悪いって言うのは聞くよ。人身売買あたりがひどいんだろう？」

　扉の隙間から漏れた光が眩しい。それにしても、人身売買か。当然、王国法では禁じられている。隣国では認められているから、そちらに輸出されているのかもしれない。実際、そういった事件はよくあった。確か、俺が即位する前に起きた事件は…。

「特に南の孤児院あたりがきな臭い。――あ？」

　そうだ、孤児院を経由に、子供たちが誘拐される事件が――。

「うおっ…！」

　いきなり襟を捕まれ、視点が急に上昇した。な、なんだ！？

「おい、なに聞き耳立ててんだ、レオ」

　しまった、クラウスから習ったものが本家に通用するわけがなかった。

　頭を回せ、一番彼の関心を得られる言葉は何だ。沈黙が続けば続くほど、彼の怪訝な顔は深まっていった。

「俺、その孤児院に潜入する！」

「――は？」