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星空

　―――意識が浮上する。

「ぐぅっ…！」

　頭に響く警鐘は鳴り止まない。

「どうされましたか！？」

「城が、燃え、て…」

「王城ですか？燃えているようには見えませんが…。ともかく、馬車でお休みになってください！」

　桃色の髪をした彼女は誰だったのか。

　あれは、いつの記憶だったのか。

　分からないことはいくつもある。

　それでも、一つだけ看過できないものがあった。

「俺が、レオン・オウグスト…？」

　彼女の言葉には、紛れもない信頼があった。

　俺が、王だと。

　証拠などどこにもない。

　それでも、あの焚火の熱と、彼女の声だけは嘘だと思えなかった。

　王ならば、あそこにいる。

　俺の名を騙る何かが。

「お前は何者だ。現王レオン・オウグスト」

　＊＊＊

　日が沈む頃にようやく検閲を通り抜け、王都の館にたどり着いた。

「半月もの旅路でしょう。お疲れもあるでしょうから、お先にお休みになられては」

　家令の一言をうけ、宛てがわれた自室へ早々に戻った。

　王都は王城を中心に築かれ、内側を貴族街、外側を平民街が囲んでいる。

　王城は堀に守られ、正規の手続きを踏まずに入ることはできない。侵入することは不可能だと言っていいだろう。

「記憶がなければ、な」

　脳裏に浮かぶ。

　王族しか知らないはずの抜け道。貴族街の西門を出てすぐの、使われなくなった井戸。

　まずはそこへ向かわなければならない。

　窓を開け放ち、庭へ飛び降りる。二つの街を隔てる格子を易々と越えると、平民街が広がる。問題はここだったが…。普段は衛兵が哨戒しているはずだった。しかし、姿を見かけることはなかった。

　懐かしい。ふと、そんな気持ちが湧き上がった。王だった俺も、こんなことをしていたのだろうか。あやふやな記憶しか戻らない。だが、城へ侵入するための記憶はある。まるで、導かれているようだった。

　息が上がるころに、井戸へ着いた。名目上はこの井戸は壊れていることになっており、平民はだれも使うことができない。梯子で下へ降りていくと、そう経たずに底へ着いた。

『ラ・アペリ』

　塞がっていたはずの丸石が低く軋み、城へ続く道を開いた。

　＊＊＊

　ひんやりとした地下の空気を肌で感じる。春先ではあるものの、洞穴特有の冷気が息を白くさせていた。

「城まで、あと少し。記憶が間違っていなければ、庭園のあたりに出るはずだ」

　暗闇を生活魔法で照らす。水の滴る音が不気味さを際立たせていた。

　傾斜の緩い斜面を登ると、通路の果てにたどり着く。

『ラ・アペリ』

　再び呪文を唱えると、仄かに月明りが差し込んでいく。この時間帯に、庭園へ行く人間はいないはずだ。

　突如現れた空洞に、風が吹き込んでくる。目を細めながら、手で顔を守った。

「ここからは…っ！」

　――人影！！

　すぐさま姿勢を低くし、剣を構える。あまり大きい音は出したくないが、攻撃もやむなし――。

「そんなところで、なにをしてるの？」

　息が詰まった。まさか、こんなところで。

「おーい、聞こえてる？」

　幼いながらも、その桃色の髪は変わらない。

　見間違うわけもなかった。だって。

「こんな夜遅くに何をしているんだ。フーリエ」

　変わらず彼女は、星空よりも美しかったから。

　＊＊＊

「ふーん？庭師の息子さん？」

　未だに信じることはできなかった。でも、目の前にいるのは間違いなくフーリエだ。

　今の彼女に真実を話すことはできない。庭師はこの庭園の外れにある小屋に住んでいるから、隠れ蓑としては最適だった。

「ああ。父に手入れをしておけといわれてね。君は？どうしてこんな夜に？」

「別に。月とお花を見に行きたくて」

　彼女はどこか不機嫌そうに、俯いて言った。

「何かあったのかい？そんな顔じゃ、花も見向きしてくれないんじゃないか」

　からかうような俺の口ぶりに、彼女はどうやらムキになったようだった。

「ていうかさっきからなんでタメ口なの！私のお父さん、教会でそこそこ偉いのに！」

　――変わらないなあ。

　出会ったときから、彼女はこんなふうに可愛げがあった。黙って見つめていると、フーリエは語りだした。

「レオン様がね、最近変わっちゃったの」

　また懐かしい呼び方をされた。ただ、今彼女がそう呼んでいるのは俺ではない。

「変わったって言うのは？」

「即位する前はいつも通りだったんだけど。そのあたりからおかしくなって」

　話すほどに、フーリエの顔色は目に見えて悪くなっていった。

「それでね、今朝私のお父さんが王城に呼ばれたからついてきたんだけど、レオン様に呼ばれたきり帰ってこなくて」

「何もできないから、ここにいたと？」

　こくり、と彼女はうなずいた。

　侵入が不可能であると同時に、単独で城を脱出することは難しい。当然、正式に招かれた者ならばそう難しくはないが、いくら枢機卿の娘とはいえ子供を単独で通すようなことはない。

　それに、下手に動けば父親の立場を悪くする。身内は城内にはいないだろうしな。だからここで待つしかなかったのだろう。

「俺が行ってくる。フーリエはここで待っていろ」

「私もついていく！こう見えても、治すのは得意だし」

「駄目だ」

　フーリエの提案を呑むわけにはいかなかった。おもむろに、彼女の手をつかむ。

「もう失いたくない。いいから、ここで待っているんだ」

　あまりの気迫に押されたのか、彼女は不承不承ながらも頷いてくれた。

「わ、わかった。ここで待ってる」

　彼女に頷き返すと、一目散に王城を駆けのぼる。深夜なのもあってか、人は誰もいない。いや、そんなはずはない。

　誰かがそう仕向けているんだ。でなければ、王城に一人も兵士がいないなど考えられない。

　問答無用で剣を抜き放つ。研がれた得物は、余裕のない俺の表情を映していた。

「もうすぐだ、もうすぐ謁見の間に」

　ひと際大きな扉が突き当りに見えた。

　扉は開け放たれていた。

　息が切れていることも気にせず、ただ走る。

　――ああ、間に合わなかった。

　彼女の父親は、もう息をしていなかった。腹を抉られ、どう考えても生きているとは思えなかった。

「待っていたぞ」

　声が、謁見の間を震わせた。比喩なんかじゃない。文字通り、揺れたんだ。

　想像もできないような魔力量に足が竦む。

　同時に、思い出した。

「お前…。魔王だな」

　俺の姿だ。俺の姿なのに、俺じゃない。偽王は口を歪め、哄笑した。

「なんだ、気付かず来たのか？よくもまあ、貧相な装備で」

　栓を抜いたように、記憶があふれだしてくる。

「しかし、仕方あるまい。不完全な転移だったのだろう。それだけお前らは瀕死だった」

　俺は、王だった。そして、勇者だった。

「取り逃がした我の後悔は知れず。よもや、過去へ転移したというのだからなァ！」

　染みついているように、身体が勝手に動き出した。眉を顰めた魔王が指先をこちらへ向ける。放たれたのは閃光。頬を掠めた超高温のそれは、魔王にとっては先制攻撃に過ぎなかった。空いた左手へ、さらに魔力を注ぎ込んでいる。

　重い。

　記憶だけが先走り、身体が追いつかない。

　これでは、回避しきれない――。脇腹へ迫った閃光を剣で弾く。だが、逸れた熱線は易々と太腿を貫いた。

「まだまだ…！」

　近づいていくにつれ、被弾が増えていく。魔王の笑みは、より一層深まっていった。

「天職も覚醒していない身で、よくやるものよ！だが、お遊びはここまでだ」

　穴だらけになった俺を前に、魔王は全力を行使する。いつの間にか左手に出現した黒球は、何もかも吸い込んでしまうようだった。

「我を唯一殺め得る力を持つ勇者の末裔よ！その魂を、今ここで滅ぼしてやろう」

　暴力的なまでに練られた魔力が襲い掛かってくる。もう間に合わない。抵抗できない。

「ごめん、皆―――」

　視界は光に満ちたあと、即座にブラックアウトした。