1/10

52ヘルツのクジラ

初投稿です。投稿ペース維持できたらなと思います。

　空は、血を流したように赤かった。

　かつて白亜の威容を誇った王城は、いまや炎と煤にまみれ、その輪郭すら夕闇に溶けかけている。

　王の崩御から一年。

　オウグスト王国は、突如現れた魔物の軍勢に国土を侵され、滅びの縁に立たされていた。

　いや、もう寸前ですらないのかもしれない。

　人の町は潰え、砦は沈黙し、ここに至ってなお王都だけが、終わりを先延ばしにしているにすぎなかった。

　＊＊＊

「以上が、現王レオン・オウグスト陛下に至るまでの系譜です。このあたりは騎士学校の試験に出ることは稀ですが――」

　講師の声を聞きながら、アルゴーは机上の羊皮紙にペンを走らせていた。

　コンコン、扉を叩く音が授業を中断させる。

「お坊ちゃま、もうまもなくご夕食の時間となります」

　ユリウス暦七五八年。オウグスト王国コルト騎士爵家の嫡男、アルゴー・コルトは騎士学校の受験を目前としていた。

　いつものように一人で食事かと思っていたが、見慣れない人物がいた。

「父上。いらっしゃったんですね」

　騎士爵を拝領していることもあって、コルト家は代々精強な騎士を輩出する。父も例外なく、王都の騎士団で部隊長を務めていた。

「冷たいな、息子よ。久しぶりに父が帰ってきたといいうのだ。少しくらいは喜んでくれてもいいのではないか？」

「気持ちにもないことを。だから母上たちも実家へ逃げてしまうのでは？」

　父は気を悪くした様子もなく、ククク、と喉を鳴らしながらグラスを傾けた。

「お前がいるならばそれでよい。腑抜けた小僧なぞいらんからな。それで、勉強の調子はどうなんだ」

　父の問いに家庭教師が答える。その媚びるような目つきが気に食わなかった。

「問題ないかと。順当にいけば、筆記トップもあり得ます」

「ほう。それほどにか」

　黙々と食事を口に運びながら、アルゴーは家庭教師と父の会話に耳を傾ける。あの家庭教師は随分と自分を過大評価するきらいがある。

「言いすぎだ、カトレア。それに俺は勉学よりも剣術の方が好きなんだ」

「うむ。騎士爵の嫡男であるアルゴーは騎士とならねばならん。剣術も突出しているから、特に心配はないがな」

　今日の父はやけに上機嫌だった。ワインを片手に口元を緩めている。

「さて、ここでひとつ知らせがある。特にアルゴー、お前はよく聞け」

　なぜか、冷や汗が止まらなかった。

「大したことではない。そう肩肘張るな。王都への出発日が決まっただけだ」

　王都。

　その二文字が耳に入った途端、喉の奥がひくりと痙攣した。

「出発は一月後。王都へ行き、試験を受け、結果発表まで待つこと。それまでは別邸で滞在していなさい」

　噛み切れなかったステーキが、やけに気持ち悪かった。

　＊＊＊

　コルト騎士爵家の領地から王都までは、馬車で半月を要する。

　出発から七日、旅路はようやく折り返しを迎えようとしていた。

「お坊ちゃま、そろそろ休憩なさいますか？」

「大丈夫だ。できる限り早く王都へ到着したいからな」

　窓の外には農地が広がっていた。秋になれば一面が黄金色に染まるのだという。

「何者だ！騎士爵家の嫡男であるアルゴー様のいらっしゃる馬車だぞ！」

　御者の大声と同じタイミングに揺れが馬車を襲った。

「きゃっ」倒れかけた側付きを支えると、そのまま剣を鞘から引き放った。

「盗賊…。噂には聞いていたが」

「いけません！私たちは貴方様をお守りするためにいるのですから」

「御託はいい。下がっていろ」

　父上が与えた護衛は三人だけ。身を守るには心許ない数だ。つまり自分の身は自分の身で守れ、ということなのだろう。

「アルゴー様！？いけません！」

　外に出ると、盗賊は六名ほど。鍬や斧を持った者ばかりだ。おそらく、農民崩れであろう。

「なぜ盗賊に身を落とした！」

「なぜも何もないだろうが！！お前ら貴族が悪いんだ、急に税をあげやがって！」

　アルゴーの問いに盗賊らの頭目ーーもっとも身なりが多少ましというだけだがーーが答えた。

　税の引き上げ。

　盗賊の言葉で、アルゴーはすぐに現王の即位後の改革を思い出した。

　民を痩せさせるばかりの愚策。貴族の身で口にすることではないが、そう評するほかなかった。

「だが、罪は罪！覚悟はできているな」

「っ…」

　聞こえなくとも、息を呑んだことはわかった。身なりこそ貧しいが、まだ人を殺し慣れた目ではなかった。

「殺しはまだか？」

「だったら何がわりぃんだ！かかってきやがれ！」

　＊＊＊

　威勢を利かせるだけの彼らを制圧することに、それほど時間はかからなかった。

「なめやがって…。生かしてどうするつもりだ！」

「なに、迷える民を導くのも貴族の務めというやつだ。お前らの村に届けてやるくらいの余裕はある」

　…賢王であれとまでは言わない。だが、愚王の下で振るう剣ほど空しいものもないだろう。

「っ…」

　頭痛が走る。

　だが、この程度で膝をつくほど柔ではない――ふと、そんな考えがよぎった。

　まるで、もっと苛烈な痛みに慣れているみたいに。

　＊＊＊

　盗賊を村に送り届けてから七日。以降は安全な旅路となった。

「もうまもなく、王都へ到着いたします」

　到着といっても、しばらく時間はかかる。平民用の門と特権階級専用の門に分けられてはいるが、こちらは騎士爵。他家に順番を譲っていくと、途方もない時間がかかる。

　――最近はなぁ。

　――生活が持たないんじゃ…。

　列に並んでいる間も、出稼ぎにきた農民らの声が耳に入った。辛気臭い話ばかりだ。

「このままでは体が鈍りそうだ。外で剣を振ってくる」

　護衛と打ち合いでもしようか。受験までそう遠くない。少しでも対策はしておいた方がいいだろう。まあ、体を動かす言い訳に過ぎないが。

　扉を開く。

「燃えている…？」

　なぜ、王城が―――。

　ガツンと、鈍いもので殴られたような頭痛が襲ってくる。これまでの痛みを遥かに上回るそれは、何かを頭から引きずり出してくるような痛みだった。

　＊＊＊

　薪の爆ぜる音が夜を満たす。見張り番だった俺と彼女は、お互い装備の手入れをしていた。

「綺麗だね」

　見上げる先には、満天の星々があった。仲間を起こさぬよう潜めた声で囁く彼女の横顔を、ただじっと見つめる。

「ああ、魔大陸にもこんな場所があったとはな」

　視線を下ろした彼女とふと目が合った。

「緊張、してるの？」

　見透かされたような言葉に、苦笑いを浮かべることしかできなかった。

「フーリエの前では隠し事なんてできないな」

　彼女は桃色の髪を揺らしながら、少し笑った。そして胸を張って、自信満々に答えた。

「そりゃ、奥さんだからね！女の勘にかかればこんなこと、ちょちょいのちょいです」

「参った参った」

　膝を叩きながら笑う俺に、フーリエはむっとした顔をした。

「お前を死なせたくない。頼むから、ここで待っていてくれないか」

　星空に、きらりと光る流れ星が見えたような気がした。願い事をしていたら、少しは違ったのかもしれない。

「だめだよ。私は皆さんの癒し手なんだから。逆に私が抜けると大変なことになっちゃいますよ？」

　分かっていた。彼女がそんなこと認めるわけないと思っていたから。

「心配なんてしなくていい。だってあなたは―――」

　焚火の火が一瞬揺れた。だが、火は消えない。

「レオン・オウグストなんだから」

　フーリエの笑顔はたぶん、星空にすら勝っていたと思うのだ。