第二十一章 美しきコウモリ男
第二十一章 美しきコウモリ男
分からない。本物のカインの考えが分からない。なぜいとこのクラウスを殺そうとデネブを送り込んでいた？仲が悪かったのか？いや、初めて会った時、クラウスの口ぶりだと男の友情が芽生えていた感じがする。二人は仲良しだったはずだ。なのになぜ・・・分からない。考えても、考えても堂々巡りだった。
「カイン、俺に隠し事してる？何か悩んでるよね？」
朝食の席でクラウスが言った。最近、クラウスの仕事が落ち着いているらしく、朝は一緒にダイニングで食事をした。
「いや。何にも。」
私は鶏のように首を不自然に横に振って言った。
「言いたくないなら、別にいいけど。」
クラウスはそう言って新聞を広げた。朝食を取りながら新聞を読むのが日課で、一番落ち着くと言っていた。見た目はこんなに綺麗な美少年なのに、すっかりおじさん的習慣が板についている。まあ、そんな姿も様になるっていうか、絵になるな。うん。
「何ジロジロ見てるの？」
クラウスが新聞から視線を外して怪訝そうに言った。寝起きの私のボーッとした視線が気になるようだ。
「クラウスを見ています。」
「何かついてる？」
若干イラついた声だった。
「いや、別に。ただ綺麗だなっと思って見てただけです。」
寝起きで頭の回転と感受性が鈍くなっている私が恥ずかしげもなくそう言うと、クラウスの方が照れた。
「そりゃ、どうも。」
クラウスはそう言って顔を隠すようにまた広げた新聞に目を落とした。
「カイン様、紅茶をどうぞ。」
デネブがわざわざ熱々《あつあつ》のやつを持ってきてくれた。私は激熱の紅茶に激熱のミルクたっぷり入れた紅茶が大好きなのだ。こんなわがままを聞いてくれるなんて、なんて素敵なメイドさん・・・ではなくて、正体は私が送り込んだ暗殺者！忘れるところだった。
「デネブ、いつもありがとうございます。」
「いえ、とんでもございません。ところでカイン様、本日もあの木の下に九時で宜しいですか？」
デネブが特訓の日時を確認した。
「はい。」
「では、九時にお待ちしております。」
デネブはそう言ってにっこり微笑んで、ダイニングから出て行った。
「何だ？逢引きか？うちのメイドに手を出すとはいい度胸だ。」
クラウスが新聞を折りたたんで、からかうように言った。
「違いますよ。筋力アップの特訓を手伝ってもらっているんです。」
「メイドに？応援してもらったり、汗拭いてもらったりしてるの？お上品な顔して、とんだ女好きだな。」
クラウスが呆れたように言った。
「違います。庭にある一番高い木の枝に引っかけてもらうんです。落ちたら死ぬかもっていう環境で木の枝にぶら下がって、懸垂して、腕力を高めているんです。
私はクラウスに説明した。
「何それ、おもしろそう。」
クラウスは少年のように無邪気に笑った。
「この特訓を侮ってはいけません。私はぶら下がり懸垂を始めてから飛躍的に腕立て伏せの回数が伸びたんですよ。今では五十回までいきます。」
私は得意げに言った。
「へえ、それはすごい。じゃあ、今日の特訓は俺が手伝ってあげるよ。」
クラウスが無邪気な少年の笑顔を残したまま言った。
「え？でも仕事は？」
「いいよ。後でやるから。じゃあ、着替えてこようっと。」
クラウスはご機嫌な様子で席を立った。
三人とも時間をきっちり守る立派な社会人で、特訓は九時きっかりに始まった。
「この木の一番上にカインを引っかけるんだな？」
クラウスが庭の一番高い木を見上げながら爽やかな笑顔で言った。
「そうですが・・・私がカイン様のお手伝いをいたしますので、大公はどうか公務にお戻りください。」
デネブが丁寧に言った。
「いい。気にするな。」
クラウスがデネブに言った。デネブは静かに唇を噛んだ。
「カイン様！」
デネブが近寄って耳打ちして来た。
「何？」
「私は吸血鬼のふりをしてこのドラキュラ公国の城に紛れ込みましたが、カイン様の身に危険が迫ったその時は正体をバラしてでもお助けいたします。たとえそのあと羽をむしられ、八つ裂きにされようとも捨て置いてください。」
デネブが私にとんでもないことを耳打ちした。『ええーっ！？』と心の中で叫んだ。耳打ちしていい内容じゃないよ。
「ほらカイン、上まで連れてってあげる。」
クラウスがそう言って手を差し伸べた。私がその手を取ると、クラウスの背中から大きなコウモリの翼が生えた。黒く、艶やかで、ピンと張った大きな翼。金髪に青い目には白い翼が似合いそうなものだが、この黒い翼も美しかった。体の線は細いがガッシリと鍛え上げられているのが服の上からでも分かった。彫刻のような体に黒いコウモリの翼。まるで堕天使だ。
「クラウスって本当に綺麗ですね。」
私は思わず口走っていた。
「何言ってるんだ。同じ顔してるくせに。」
私が見とれていると、クラウスが照れているのを隠すために茶化しながらそう言った。クラウスは照れるとすぐ頬が赤くなる。普段は冷静沈着ですました顔しているのに、褒められると恥ずかしそうに目を逸らして頬を赤く染めるのだ。可愛いところがある。
「カイン、準備はいい？」
クラウスが私の手をしっかりと握りながら言った。
「はい！」
「飛ぶよ！」
クラウスが掛け声とともに黒いコウモリの翼を広げて羽ばたいた。手が上に引っ張られ、足が宙に浮いた。地上からぐんぐん離れてあっという間に天辺の木の枝にたどり着いた。
「ここでいい？」
クラウスが尋ねた。
「はい、ありがとうございます。」
私は木の枝に手を伸ばして乗り移った。
「懸垂やるんでしょ？目標は何回？」
クラウスが私のしがみついている木の枝に鳥のようにとまって尋ねた。
「百回です。」
「分かった。百回できたら下におろしてあげるね。それまで俺はここで見てるから。頑張れ、カイン。」
クラウスは親切そうな笑顔を浮かべてそう言った。
私は木の枝にとまるクラウスに見守られながら懸垂を始めた。最初はぶら下がるだけでも辛かった。自分の体の重みで腕が引っ張られて痛くて、すぐに手が木の枝から離れた。手が離れた時は落ちて死ぬかもしれないのに。
地面に向かってりんごのように落下していく私をいつも助けてくれたのはデネブだった。空中でキャッチして、ふわりと柔らかい地面に立たせてくれた。そしてまた木の枝まで飛んで私を引っかけてくれた。私はこれを何度も繰り返した。
今日はクラウスが見ているからデネブは地上で私を見守っていた。心配そうな顔をして見上げている。そんな顔しなくても大丈夫。ちゃんと百回できたらクラウスが地上に下ろしてくれるんだから。
「・・・九十七、九十八、九十九、百！」
目標達成だ。
「クラウス、百回できました！」
私は息を弾ませて言った。もう手と腕がジンジンしていた。
「・・・・・・」
「クラウス？」
「・・・・・・」
「クラウス？百回できました。」
私はもう一度言ったが、クラウスの反応はなかった。黙って私を見下ろしていた。その目は冷たく、その表情は氷のようだった。黒い翼を備えた悪魔のようだった。私を見捨てて殺すつもりだ。直観的にそう思った。
木の枝にしがみついて上半身を乗せようともがいたが、手が汗で滑って体が枝の上まで持ち上がらなかった。もう手と腕が千切れそうだった。
落ちたら、デネブが助けてくれる。でもそしたらクラウスにデネブが吸血鬼でないことがバレて、デネブが殺されてしまう。いや、デネブが助けてくれるかどうかなんて分からない。自分の命と引き換えに私を助けてくれるだろうか。自分の命より大切なものなんてないのだから。このままだと落ちて死ぬ。
私はしびれる腕で枝に必死にしがみついていたが、じわじわと腕が緩み、ついに力尽きて枝にかけた手がついに外れた。
死ぬ。落ちた瞬間にひんやりとした死の恐怖を感じた。風を切って急速に落下する体。聞こえるのは風の音だけで、目は開けられなかった。怖い。死にたくない。
そう思った時、背中に血が流れてくるような熱いものが走った。神経が通い、背中に腕が収まっているような感覚があった。それが翼なのだと確信した。
『飛べ！！！』
私が強く念じると、ふわっと宙に浮く感覚がした。背中から黒いコウモリ翼が生え、風を受けて、落下するスピードが弱まったのだ。目を開いて下を見ると、地面まで距離はわずか。風を受けてスピードを弱めるだけじゃ助からない。でもこの翼を動かして、飛べれば助かる。私は懸命に翼を動かそうとした。神経が通って翼に感覚があるのに、思い通りに動かない。
『動け！動け！動け！動け！』
私は必死で翼を動かそうとしたが、動かない。もうダメだ。地面はすぐそこ。私を目の前に迫る死を覚悟して目をつぶった。
地面に叩きつけられる衝撃を覚悟していたが、その前に横から何かがぶつかって来た。いや、地面に叩きつけられる前に私を抱えて助けようとしたのだ。だが失敗して、私を受け止めた衝撃に耐えきれず、再び飛び上がることはできなかった。一緒に地面に叩きつけられ、転がった。
「デネブ！？」
私は起き上がって目を開けた。見えたのは白鳥ではなく、私と同じ金髪で青い瞳のこの上なく美しい吸血鬼だった。
「クラウス！？」
クラウスは服が破れて泥だらけだった。私を庇って下敷きになり、最初に落下の衝撃を受けたのだ。
「クラウス！？しっかり！死なないで！」
私も泥だらけで服も破れていたが、そんなことは気にしてられない。
「イテテテ・・・」
クラウスはそう言いながら起き上がった。
「クラウス、良かった！生きてた！」
私はそう言って思わずクラウスを抱き締めた。
「大げさだな。吸血鬼がこれくらいで死ぬものか。人間じゃあるまいし。」
クラウスが笑って言った。
「助けてくれるとは思わなかった。」
私はクラウスに言った。
「それが狙いだったからね。そう思わせないと本気でないでしょ？でもちょっとやり過ぎた。」
クラウスはお茶目な笑顔で言った。少しパパに似ている。
「カイン様！」
デネブが血相変えて駆け寄って来た。
「デネブ、大公の俺を差し置いてカインの心配？」
クラウスがからかうようにデネブに言った。
「も、申し訳ございません。」
デネブは慌てて謝った。
「冗談だよ。カインの手当と着替えを手伝ってやって。俺は大丈夫だから。」
クラウスはそう言って一人で飛んで城へ戻って行った。
