第二十二章 Cの肖像画
第二十二章 Cの肖像画
ある朝、いつものようにクラウスと一緒に朝食を取っていた。そこへ困り顔のデネブやって来て、クラウスに話しかけた。
「大公、あのう・・・」
クラウスはデネブが携えているお見合い写真に目をとめると、ため息をついた。
「また父上からか。」
「はい。」
デネブが頷いた。
「そこに置いといてくれる？」
クラウスはダイニングテーブルを人差し指でトントンと叩きながらそう言った。
「クラウス、お見合い写真でしょう？私、見てもいいですか？」
私は最近クラウスのもとに届くお見合い写真を見るのが朝の日課になりつつあった。
「どうぞご自由に。人の見合い写真を見て一体何が楽しいんだか。」
クラウスが呆れたように言った。
「楽しいですよ。ご令嬢は皆さん美人だし、釣り書は勉強になります。家系図が載っていたり、職業や経歴が載っていたりしますから。吸血一族にもいろいろいるんだなって。」
私はそう言いながらデネブからお見合い写真を受け取って開いた。
「何々・・・エーデルワイス・ダネシュティー。鉄鋼王と名高い名門ダネシュティー家の長女。趣味はピアノとヴァイオリン。コンクールで優勝経験もあり。音楽家としての才能がおありなのですね。芸術的才能は遺伝によるところが大きいと聞きますから、この方いいんじゃないですか？すごく綺麗ですよ。優しそうだし。」
私はクラウスに釣り書と写真を見せた。
「・・・見合いはしない。」
クラウスは写真を一瞥してそう言った。あっ、見るだけみるんだ。
「もったいないですね。」
私は写真を閉じながら言った。
この上品なレディーのどこか気に入らないんだか。クラウスの理想は高いんだろうな。
「俺、こう見えても一途硬派なんだよ。」
クラウスが紅茶を一口飲んでそう言った。
「へえ、意外でーす。」
「信じてないね？」
心のこもっていない私の応答を聞いてクラウスが言った。こんなに綺麗な男が一途で硬派でいられるわけがない。とっかえひっかえしてるに違いないんだから。
「このペンダント、昔、誕生日プレゼントでもらったんだけど、これに俺の秘密の恋人が入ってる。」
クラウスはそう言って首からぶら下げ、普段は服の下に隠している金色のペンダントを見せて来た。
「え、キモッ。」
思わず本音が漏れてしまった。
「キモッて・・・ひどいな。」
「お相手も同じことをしていたら完全バカップルだし、クラウスが片思いでヒッソリやっていたとしたら、激キモで、ドン引きです。悪いことは言いませんから、そのペンダントのことは私以外には話さない方がいいですよ。」
私はクラウスのことを思って忠言した。
「分かったよ。誰にも話さない。」
クラウスは傷ついたようにそう言いながら、金のペンダントをまた服の下にしまった。
「そうだ。今日の昼食なんだけど、また父上が一緒にって言ってるんだけど、どうかな？」
クラウスは何事もなかったように話題を変えた。
「はい。喜んで。」
私も何事もなかったかのようにそう返事をした。これが優しさというものだ。
「じゃあ、そういうことで。また昼食時に。」
クラウスはそう言ってダイニングを出て行った。仕事に行くのだ。私も仕事がしたい。クラウスを羨ましく思った。
昼食まで私はいつものようにデネブと特訓した。コウモリの翼が出るようになってからはずっと翼を動かす練習に集中した。
「あともう少しで飛べそうですね。」
デネブが言った。私は翼をゆっくり大きく動かせるようにはなっていた。
「ちゃんと飛べるようになったら、私も仕事をさせてもらえるのかな。」
私はそう言った。弱音を吐いたのだ。
「あなたは仕事を作る側の方ですよ？始めようと思えばいつでも始められます。大公の指示を待つ必要はありません。」
デネブが言った。
「仕事を作る・・・？」
「カイン様は何がしたいのですか？」
デネブが尋ねた。
「何って、仕事がしたいです。仕事して、認められて、出世して、管理職になって、どこまで昇り詰められるか試したいです。」
そう、それが私の人生だった。努力して田舎から出てきて、いい学校を卒業して、大企業に就職した。でもすぐにつまずいた。女の私に昇進の道はなかった。ずっと男性社員のサポート役だった。経営企画部で誰よりも結果を出せる自信があったのに。場数も踏んで経験も豊富だったのに。自分の力を試せずに、正当な評価を得られずに、自暴自棄になって酔っぱらって川に入った。馬鹿なことしたな。
「カイン様、あなたの願いはすべて叶います。あなたが動けばすべての歯車が回り出す。私はその瞬間を待っております。」
デネブが意味深なことを言った。デネブは時々こうことを言う。まるで私の知らない私を知っているような口ぶりで、これから何かが起こりそうな予感をさせることを。
「そろそろ昼食のお時間です。シュテファン様のお屋敷に参りましょう。」
デネブが懐中時計を見て言った。
「もうそんな時間ですか。」
スケジュール管理はすべてデネブに任せっ放しになっていた。彼女はまるで有能な秘書だ。
「お屋敷の前までお送りいたします。中に入る許可が出ていないので、そこまで。」
伯父のシュテファンは城内にある別邸、幽霊屋敷に幽閉されていた。大公であるクラウスの給仕を務めることもあるデネブでさえ中に入ることができなかった。なぜそこまで警戒する必要があるのか。
私は前回同様に幽霊屋敷の玄関前でデネブと別れて一人で中に入った。やっぱり暗い。蝋燭の明かりがないと前が見えない。
「あのー、すみません。カインです。どなたかいらっしゃいませんかー？」
私は屋敷の奥に向かって呼びかけた。
『また来たんだね。』
声がした。聞き覚えがある声だった。あの白い影法師だ。ひんやりとした冷気を感じた足元をみると、白い影法師が私の服の袖を掴んでいた。うわあ、逃げられない。
『こっち、こっち。』
白い影法師はまたいつかのように肖像画が飾られている廊下まで私を引っ張って行った。そしてやはり破られ、顔を黒く塗りつぶされたあの肖像画の前で立ち止まるのだった。
「この絵をこんなふうにしたのは私ではありませんよ。」
私は白い影法師に言った。疑われているのは分かっている。
『こっちはシュテファン。』
前と同じように白い影法師が言った。
『こっちは・・・』
白い影法師が私の袖から手を放はなし、また私を指さした。
「だから違うって言ってるじゃないですか。私はこんないたずらしません。」
『シー。』
「え？」
私が聞き返すと、破れた肖像画は何かに弾かれたように壁から落ち、白い影法師は姿を消した。
「掛け紐が緩んでたのかな。」
私は独り言を言いながら肖像画を拾った。絵の裏面に走り書きで『Cの肖像画』と書かれているのを見つけた。最初は気にも留めず、掛け紐を直してまた壁にかけたが、すぐにあることに気づいた。
「Cの肖像画・・・CってクラウスはKだよね。Cの人もいるけど、クラウスは・・・」
「Kだ。」
振り返るとクラウスがいた。後ろから肖像画をじっと眺めていた。
「クラウス！？」
私は驚いて声を上げた。
「あ、あのクラウス、この肖像画をこんなふうにしたのは私じゃないんです！」
私は自分が疑われると思って慌てて弁明した。
「クラウスはCLAUSとも書くが、俺はKLAUS。Kだ。これは俺の肖像画じゃない。」
クラウスが言った。いつも通りの顔で。私の弁明は聞いていなかったらしい。
「俺も最初は絵描きが間違えたのかと思ったけど、大公の肖像画だ。スペルを間違えるわけがない。Cが正しいんだ。」
淡々《たんたん》と言葉を続けるクラウスがなぜか怖かった。本能的に危険を感じた。
「これはCの肖像画。CとはCAIN。君のことだ。」
クラウスが肖像画から私に目を移した。声が出なかった。
「君はシュテファン大公の一人息子、カインだ。そして俺は大公の弟ヴラド卿の息子クラウス。俺たちは生まれてすぐに入れ替えられたんだ。」
「今何て？」
「入れ替えられたんだ。でもそれを知らずに育って、最近までシュテファンを本当の自分の父だと思っていた。」
クラウスが悔しそうな、怒ったような顔をした。
「なぜそんなこと・・・」
そう口をついたところで思い出した。家督の相続ができるのは男子のみ。おそらく、シュテファンは男子を授からなかった。けれどヴラド卿、つまりパパさんには待望の男子が生まれた。パパさんも家督を継がせる男子が欲しかったが、一貴族の家督と大公の家督ではその重みは比べ物にならない。ドラキュラ公国の存続のために入れ替えたのだ。
「俺はカインの影武者だったんだ。顔もそっくり。精巧にできたスペア。いずれ俺は持っているものすべてを取り上げられ、君が大公になる。それが分かった時、絶望した。同時にある決意をした。本物になってやろうって。」
クラウスの目に危険な光が宿った。
「クーデターを起こしてシュテファンを玉座から引きずり下ろした。素直に従ってくれたから命は助けた。この屋敷にいる間は命を保証する。けれどもし一歩でも外に出たら殺す。本人にもそう言ってある。」
クラウスの顔が憎しみで醜くゆがんだ。
「クラウスはどうして入れ替えられたことが分かったんですか？」
私は静かに尋ねた。
「きっかけはこの絵だった。以前は城に掛けられていて、修繕のために外された時、偶然にもこの絵の裏を見てしまってね。『Cの肖像画』。おかしいと思ってローズレッドを問いただしたら白状したよ。」
クラウスが悲しそうな顔で言った。ローズレッドの言葉は辛辣だ。きっと心無いことを言われて傷ついたのだろう。影武者なんてこともローズレッドが吹き込んだに違いない。
「ローズレッドは他に何か言ってませんでしたか？」
「何かって？」
「いや、それだけかなって・・・」
ローズレッドは私が女だということは話さなかったのだろうか。
「この話を君にするのは二度目になる。記憶を失う前にも話した。その時も君は同じことを尋ねた。」
クラウスが疑惑の目を向けて言った。
しまった墓穴を掘った。
「別に意味はないですよ。大切な話なので、詳細を聞き漏らしたくないと思っただけです。」
私は言い繕ったが、誤魔化せただろうか。
「前の君も今の君も腹の底で何を考えているのか全く分からない。あの時も君は俺を止めようとしなかった。君から大公の座を奪うと宣言したのに何もしなかった。何を考えているんだ、カイン？返答次第では親友にも敵もなりうる。君が怖いよ。カイン。」
それが紛れもないクラウスの本心だった。
「私はクラウスの敵ではありません。これからも親友でいたいと思っています。クラウスもそう思ってくれるのなら・・・」
精一杯の誠実な言葉だった。私が実は女で、大公の座は最初からクラウスのものだったと教えてあげれば少しは気が楽になるのかもしれないが、クーデターを起こす危険な男に自分の最大の秘密を明かすのは躊躇われた。
「親友だ。いつまでもずっと。」
クラウスはそう言って私を抱き締めた。すがるように絡みつく腕はツタのように背を這い、絞め殺さんばかりの強さだった。
