【勝利条件】追放した鑑定士を殺せ ～勇者さま、その条件はもう満たせません～

第2話 村人を三人以上

乗合馬車は、四日かけて東へ走った。

一日目に、セシリアのパンを食べた。干し葡萄が入っていた。二日目からは、停車場の屋台で買った塩辛い干し肉になった。

宿場町を出たとき、乗客は七人いた。三日目の朝には、俺と、腰の曲がった薬売りの老人の二人だけになった。

四日目の昼、馬車は森の手前の分かれ道で止まった。

「ここまでだ、兄ちゃん」

御者が、手綱を柱に巻きつけながら言った。

「地図だと、ハルネ村まではまだ半日ある」

「だから、ここまでなんだよ」

御者は森の奥を顎で示した。道は続いているが、轍が途中で消えている。両側から草が伸びて、道をふさぎかけていた。

「この半年、あの森から戻ってきた馬車はねえ。狼が出る。領主さまの徴税役人も、秋からは来なくなった」

「村の人たちは、どうしてる」

「さあな。もう終わりだって話だ」

御者の頭の上に、文字が出ていた。

【勝利条件：日暮れまでに宿場へ戻る　達成度58%】

この男にとっての勝ちは、今日のうちに帰ることだ。半日先の村は、最初から勘定に入っていない。

「乗せてくれて助かった」

運賃の銀貨を渡すと、御者は受け取ってから、少し迷うように言った。

「なあ。わざわざ死にに行くこたあねえだろ。帰りも乗せてやるぞ」

「帰る場所がないんだ」

言ってから、少し可笑しくなった。四日前までは、勇者パーティーという帰る場所があった。

薬売りの老人が、荷台から身を乗り出した。

「兄さん、これを持っていきなされ。狼避けの香じゃ。効くかどうかは知らんがの」

紙に包んだ親指ほどの香を、三本もらった。

老人の頭の上には、【勝利条件：孫に薬箱を譲る　達成度90%】と出ていた。

森の道は、思っていたほど荒れていなかった。

倒木が二本あったが、どちらも斧で切り分けてある。少し前まで、誰かが道を手入れしていたということだ。

途中で、狼の足跡を見つけた。大人の手のひらより大きい。数え始めて、途中でやめた。

日が傾くころ、森が開けた。

丘の上に、村があった。

家の屋根は半分が焼け落ちて、黒い柱だけが立っている。焼け残った家は丘のてっぺんに寄り集まり、丸太の柵で囲われていた。柵の高さは大人の背丈の二倍ほどで、ところどころ新しい木で継ぎ足してある。

門の前まで行くと、上から声が降ってきた。

「止まれ！」

見張り台に、男が二人いた。一人が弓を引いている。矢じりは俺の胸を向いていた。

「どこから来た」

「西の宿場町から。旅の者だ」

「この村に旅の者なんか来ねえ。何しに来た」

何しに来たのかは、俺のほうが聞きたい。

「仕事を探しに来た。鑑定士だ」

見張り台の二人が、顔を見合わせた。

「鑑定士だってよ」

「なんだそりゃ」

門が、人ひとり通れる幅だけ開いた。

出てきたのは、杖をついた老人だった。白い髭が胸まで伸びていて、目つきが鋭い。うしろに、鍬や鎌を持った男たちが四人並んだ。

「村長のトマスだ」

老人は、俺の頭から足までを一度だけ見た。

「剣も持っとらんのか」

「短剣が一本」

「それで、この森を一人で抜けてきたと」

「狼には会わなかった。運がよかったんだろう」

「運のいい者は、こんな村には来ん」

トマスは鼻を鳴らした。

その頭の上に、文字が浮かんでいた。

【勝利条件：村人を三人以上生かして夜明けを迎える　達成度12%】

俺は、その文字を二度読んだ。

三人以上。

村長の勝利条件なら、普通は「村を守る」か「冬を越す」あたりになる。条件は、その人間がいちばん強く望んでいる勝ちの形で出る。三人生かせば勝ちということは、この老人は、ほとんど全員が死ぬと覚悟している。

そして達成度は12%。三人すら残らない見込みのほうが、ずっと高い。

「何を見とる」

トマスが眉をひそめた。

「いや。村の人は、今何人いる」

「なぜそんなことを聞く」

「泊めてもらうなら、聞いておきたい」

「四十一人だ。春には百二十人おった」

四十一人のうちの、三人。

「じいちゃん、その人だれ？」

男たちの足のあいだから、子どもが顔を出した。十歳くらいの男の子で、頬に白い粉がついている。

「ピム、下がっとれ」

「ねえ、なんでこの人、じいちゃんの頭の上をじっと見てるの？」

トマスの手が、杖を握り直した。

俺はピムに目を移した。この子の頭の上にも、文字がある。

【勝利条件：パンをひとりで焼けるようになる　達成度40%】

十歳の勝ちの形としては、まともなほうだ。

「頭にゴミがついてる気がしたんだ」

「ほんと？」

ピムが、自分の頭をばたばたと払った。トマスはまだ俺を睨んでいる。

「泊めてやるのは今夜だけだ。納屋を使え。日が沈んだら、外へは出るな」

「狼か」

「狼だ。この半月、三日に一度は来る。昨日も来た」

昨日来たのだから、今夜は来ない。トマスの口ぶりは、そう言いたげだった。

納屋は、干し草と古い農具の匂いがした。

壁板の隙間から、柵の内側が見える。どの家も窓に板を打ちつけていて、明かりの漏れる幅は指二本ぶんしかない。

背負い袋を下ろしたところで、戸が叩かれた。

さっき門にいた男の一人が、布にくるんだ丸いパンを差し出していた。

「パン屋からだ。よそ者にも一個やれ、ってよ」

「パン屋の主人に礼を言っておいてくれ」

「主人じゃねえ。娘っ子が一人で焼いてる。口は悪いが、腕はいい」

男はそれだけ言うと、戸を閉めて帰っていった。

パンはまだ温かかった。四日前にも、同じ温かさのパンを受け取った。

半分だけ食べて、残りは背負い袋にしまった。明日の分だ。それから、最後の干し肉をかじった。

窓の明かりが、一つずつ消えていく。最後まで残ったのは、村の真ん中にある建物だった。煙突から、まだ煙が出ている。風に乗って、焼けた小麦の匂いがした。

この村で、明日の朝のパンを焼いている誰かがいる。

干し肉を飲み込んだとき、遠くで狼が吠えた。

一頭ではなかった。森の東から一つ、北から二つ、少し遅れて西から一つ。吠え声と吠え声のあいだが、だんだん短くなっていく。

見張り台の鐘が鳴った。

三回鳴って、それから鳴りやまなくなった。

家々の戸が開く音。男たちの怒鳴り声。どこかで子どもが泣き出した。

俺は納屋の戸を、拳ひとつぶんだけ開けた。

柵の向こう、森の縁に、光る目が並んでいた。数えようとして、二十を超えたところでやめた。

その中に一頭だけ、ほかより頭ひとつ大きい狼がいた。

【勝利条件：夜明けまでに獲物を三つ巣へ持ち帰る　達成度0%】

獲物、とだけ書いてある。何を、とは書いていない。

そう思ったとき、東側の柵がきしんだ。継ぎ足したばかりの丸太が、内側へ倒れた。

男たちが後ずさる。その隙間を縫って、誰かが倒れた丸太の前へ走り出た。

細い影だった。手に、干し草用のフォークを持っている。

狼の群れと柵の穴のあいだに、その影は一人で立った。