第1話 お前の鑑定は役に立たない
石の巨人の頭の上に、文字が浮いていた。
【勝利条件：日没まで扉を守る 達成度71%】
灰の迷宮、地下七層。
崩れた柱の陰から見上げると、巨人の頭は天井すれすれで、肩には苔が生えている。うしろには、背丈の三倍はある青銅の扉があった。
「カイル、あれとは戦わなくていい」
俺が言うと、前にいた勇者が振り返った。
「戦わなくていい？」
「あいつの勝利条件は、日没まで扉を守ることだ。守りきれば、あいつの勝ち。勝ったら動かなくなる」
「それで？」
「扉から離れて、ここで三時間待てばいい」
カイルは笑った。人前でよく見せる、少し困ったような穏やかな笑い方だ。
「レオン。僕たちは勇者パーティーだよ。迷宮の主を前に、昼寝をしろって？」
「昼寝じゃない。休憩だ。ガレスの肩もまだ治りきってないだろ」
「治ってるっつうの」
剣士のガレスが、大剣を肩に担ぎ直した。担いだとき、左の眉がわずかに寄った。
「理屈屋はいつもそれだ。待て、離れろ、戦うな。じゃあ弱点はどこだよ。首か？ 膝か？」
「分からない」
「ほらな」
魔法使いのヴィオラが、杖の先で床を二度叩いた。
「鑑定士。あなたに見えるものに、再現性はあるの？ わたしたちには、その文字とやらが一つも見えないのだけど」
「見えないのは、そっちの事情だ」
「なら証明して。三時間待って何も起きなかったら、ただの損よ」
聖女のセシリアだけが、俺とカイルの顔を交互に見ていた。
「わたくしは、レオンさまの言うとおりでいいと思います。急ぐ理由はありませんもの」
「あるよ」
カイルが聖剣を抜いた。迷宮の暗がりで、刃が白く光った。
「明日には王都に知らせが届く。灰の迷宮を勇者が攻略した、ってね。巨人が勝手に止まりました、じゃ格好がつかない」
格好。
俺はそれ以上言わなかった。言ったところで、カイルの足は止まらない。この二年で、それくらいは覚えた。
戦いは四十分かかった。
巨人の拳がガレスの左肩をかすめ、古傷が開いた。ヴィオラは三発目の雷撃で魔力を使い切り、壁際に座り込んだ。
最後はカイルが巨人の膝を砕き、倒れた首に聖剣を突き立てた。
巨人の頭上の文字が、弾けて別の表示に変わった。
【達成不能】
扉を守れなくなった者に出る表示だ。巨人は灰になって、床に崩れた。
「どうだい、レオン」
カイルは肩で息をしながら、扉に手をかけた。
「戦えば、勝てるんだよ」
セシリアがガレスの肩に手を当て、治癒の光を流している。血は止まったが、ガレスは歯を食いしばったまま、しばらく口をきかなかった。
三時間待っていれば、誰も血を流さずに済んだ。
俺は扉の向こうの宝物庫を数えた。金貨の箱が四つ、古い剣が二本、読めない文字の石板が一枚。報告書を書くのは、いつも俺の仕事だ。
その夜、迷宮の入り口にある宿場町の酒場で、カイルが俺の向かいに座った。
ほかの三人も同じ卓にいた。ガレスは包帯の上から肩を回し、ヴィオラは葡萄酒の杯を指先で回している。セシリアだけが、料理に手をつけていなかった。
「レオン。話がある」
カイルは杯を置いた。
「お前の鑑定は役に立たない。今日でパーティーを抜けてくれ」
カイルが俺を「お前」と呼んだのは、初めてだった。
酒場の騒がしさは変わらない。隣の卓で誰かがサイコロを振り、歓声が上がった。
「理由を聞いても？」
「今日のことだよ。君は敵の弱点を言えない。倒し方も言えない。言えるのは、待て、離れろ、戦うな、だけだ」
「それで勝てる相手もいる」
「勇者は、待って勝つものじゃない」
ヴィオラが口を挟んだ。
「王立学院の記録を調べたの。勝利条件が見える、という鑑定の前例は一件もなかった。あなたの言うことを確かめる方法が、わたしたちにはないのよ」
「つまり、俺が嘘をついてると」
「確かめられないものを、作戦の土台にはできないと言っているの」
たぶん、先に言い出したのはヴィオラだ。カイルはそれを、自分で決めたことにしたがる。
「ガレスは」
「俺は前から言ってるだろ。理屈屋はいらねえ」
ガレスは肩をさすりながら、俺を見なかった。今日その肩を裂いたのが誰の判断だったか、本人も分かっている。
「お待ちください」
セシリアが立ち上がった。椅子の脚が床をこすって、隣の卓まで静かになった。
「レオンさまの言うとおりにしていれば、ガレスさんは怪我をしませんでした。わたくし、治しながらずっとそう思っていました」
「セシリア」
カイルの声が、少しだけ低くなった。
「君は優しすぎる。聖女としては美点だけど、旅には向かない」
セシリアは何か言いかけて、唇を結んだ。
俺は杯の残りを飲み干した。
二年前、王国の推薦状一枚でこのパーティーに入った。推薦したのは宰相だと聞いたが、会ったこともない。鑑定士が珍しいから、物好きな役人がいたんだろうと思っていた。
その推薦状も、今夜で紙くずだ。
「分かった。抜けるよ」
「話が早くて助かる」
カイルは息を吐いて、いつもの笑い方に戻った。
「報酬は今日の分まで払う。金貨三枚。それと、宝物庫の報告書だけは書いていってくれると嬉しいな」
「金貨の箱が四つ、古い剣が二本、石板が一枚。石板は持ち帰って、学院に見せたほうがいい。書くことはそれだけだ」
「……助かるよ」
最後まで、報告書は俺の仕事らしい。
荷物は、背負い袋ひとつに収まった。
宿の裏口を出ると、夜風が冷たかった。町の外れに、乗合馬車の停留所がある。明日の朝いちばんの便は、東の辺境行きだ。
行き先に理由はない。王都からいちばん遠い、というだけだ。
「レオンさま」
振り返ると、セシリアが裏口に立っていた。外套も着ないで、小さな包みを持っている。
「パンです。朝ごはんに」
「聖女が勇者の決めたことに逆らうと、あとが面倒だぞ」
「逆らってはいません。パンを渡しているだけです」
受け取った包みは、まだ温かかった。
「わたくしには、レオンさまの見ている文字は見えません。でも、今日レオンさまがずっとガレスさんの肩を見ていたのは、見えていました」
返す言葉が出てこなくて、俺は包みを背負い袋の口に押し込んだ。
セシリアのうしろ、宿の二階の窓に人影があった。カイルが、こちらを見下ろしている。
癖で、頭の上を見てしまう。
【勝利条件：魔王を討つ 達成度4%】
二年間、毎日見てきた文字だ。この数字が一つ増えるのに、半年かかった。
その文字に、一瞬だけ横線が走った。
「魔王」の二文字が、水に落としたインクのように揺れて、すぐ元に戻った。
目をこすって、もう一度見る。
【勝利条件：魔王を討つ 達成度4%】
十秒近く見続けたせいで、こめかみが痛み出した。
見間違いだと思うことにして、俺は窓から目を離した。
二年間、あの文字が揺れたことは一度もなかった。
