第7話 もう二度と、あなたの元へは戻りません
婚約の知らせは、風に乗るように領地中へ広まった。
翌朝には、ローザが焼きたてのパンを抱えて屋敷に駆けつけ、エミリアを見るなり「やったじゃないか!」と叫んで抱きついた。ニーナは小さな手で、歪んだ花冠を差し出してくれた。冬だというのに、どこで集めたのか、乾かした花を丁寧に編み込んである。
「エミリアさま、おめでとう。ずっとここにいてくれる?」
「ええ。ずっとここにいるわ」
そう答えると、ニーナは顔をくしゃくしゃにして笑った。
領民たちからは、手編みの膝掛けや刺繍入りのハンカチ、蜂蜜の瓶が次々と届いた。祝いの席の準備も、誰に頼まれるでもなく進んでいく。自分の幸せを、こんなにも多くの人が自分のことのように喜んでくれる。エミリアは、贈り物を抱えたまま、何度も胸がいっぱいになった。
そんな穏やかな日々の最中だった。屋敷の門前に、王都の紋章をつけた馬車が止まったのは。
降り立った人物の顔を見て、エミリアは足を止めた。
「やあ、エミリア。久しぶりだね」
フェリクス・ハワードだった。
明るい金髪は変わらないが、頬はこけ、目の下には隠しきれない疲れが浮いている。身なりこそ整えているものの、かつての華やかな余裕は、どこにも残っていなかった。
「……ハワード様。何のご用でしょうか」
「他人行儀はやめてくれ。何度も手紙を書いたのに、どうして返事をくれなかったんだ」
応接室に通されたフェリクスは、勧められた椅子にも座らず、苛立たしげに言った。エミリアの隣には、アーヴィンが静かに控えている。何も言わないが、いつでも間に入れる位置に立っていた。
「侯爵家は、大変な状況なんだ。取引先は離れ、帳簿は滅茶苦茶だ。君が突然いなくなったせいで」
「引き継ぎは、きちんと済ませたはずです」
「あんなもので足りるわけがないだろう! 君がいなければ、誰も分からないんだ。……戻ってきてくれ」
あまりにも率直な言葉に、エミリアは静かに瞬きをした。
「君が戻って、以前のように仕事を引き受けてくれれば、すべて元に戻る。それだけの話だ」
「セレナ様は、どうなさったのですか」
「彼女のことは、今は関係ない。……そうだ、これは君への当てつけなんだろう」
フェリクスは、ふとアーヴィンに視線を移し、唇を歪めた。
「辺境の領主の息子と婚約したそうじゃないか。僕に見せつけるために、手近な男を選んだ。そうだろう? 君は僕に惚れていたんだから、強がらなくていい。復縁してやる。侯爵夫人の座だって、考え直そう」
応接室に、沈黙が落ちた。
エミリアは、不思議なほど凪いだ気持ちで、その顔を見つめていた。怒りも、恐れも湧いてこない。かつて胸を締めつけたはずの人が、ただの、遠い他人に見えた。
「お断りいたします」
「……何だって?」
「復縁は、いたしません。侯爵家へ戻ることも、お仕事を手伝うことも、二度とありません」
エミリアは、背筋を伸ばして続けた。
「私は、もう、あなたのために生きるつもりはありません」
「強がりを言うな。君が僕を愛していたことは、僕が一番よく知って――」
「ええ。愛しておりました」
エミリアは、はっきりと言った。フェリクスが、虚を突かれたように口をつぐむ。
「あなたを愛していたことは、事実です。だから、尽くしました。それを否定するつもりはありません。けれど、今の私には、あなたへの未練が少しもないのです。本当に、何ひとつ」
それは、自分でも驚くほど穏やかな声だった。
「私には、帰る場所があります。私を大切にしてくださる方が、おられます。あなたのもとへ戻る理由は、もうどこにもございません」
フェリクスの顔が、みるみる赤くなった。
「僕が、困っているんだぞ。君は、それを見捨てるのか」
「見捨てたのではありません。あなたが、お選びになったことです」
「僕が悪いとでも言うのか! 君が勝手に出ていったから、こうなったんだろう!」
声が裏返る。彼は拳を握りしめ、震える唇で、なおも言葉を探した。
せめて一言、謝罪でも口にすればよかったのかもしれない。感謝していたと認めるだけでも、違っただろう。けれど彼は、最後まで自分の非を認めようとはしなかった。
「君は、薄情な女だ。恩知らずだ。これまで、誰のおかげで社交界に居場所があったと思っているんだ!」
その声が響いた瞬間、アーヴィンが、ゆっくりと一歩前に出た。
エミリアを背にかばうように立ち、静かに言う。
「そこまでにしてもらおう」
声は荒らげていない。けれど、その響きには、揺るぎない芯があった。
「彼女は、自分の意思で答えを出した。それを、あなたが責める筋合いはない」
「部外者が、口を挟むな!」
「部外者ではない。彼女は、俺の婚約者だ」
アーヴィンは、肩越しにちらりとエミリアを振り返った。「大丈夫か」と、目で問いかけてくる。エミリアは小さく頷いた。自分の言葉は、もう言い終えている。あとは、この人が隣にいてくれる。それで十分だった。
「お引き取り願おう。これ以上、彼女を傷つけるなら、領主の跡継ぎとして、あなたをこの屋敷に留めておくわけにはいかない」
フェリクスは、何か言い返そうとして、しかし言葉が出てこなかった。
屋敷の外に出ると、玄関から門までの道に、領民たちが並んでいた。ローザが腕を組み、庭師の老人が鍬を片手に立ち、子どもたちまでが、じっとこちらを見ている。誰も声を荒らげはしなかった。ただ、無言で、エミリアの前に立っていた。
その壁を見て、フェリクスは悟ったのだろう。ここには、彼の居場所はないのだと。
彼は何も得られないまま馬車に乗り込み、来たときよりもはるかに小さく見える背中で、雪道を去っていった。
馬車が見えなくなるのを待って、エミリアは、ふっと肩の力を抜いた。
「エミリアさま!」
ニーナが駆け寄ってきて、ぎゅっと抱きつく。
「あの人、悪い人だった?」
「そうね。……でも、もう関係のない人よ」
そう答えながら、エミリアは、自分の声が澄んでいることに気づいた。
あの人の前で、もう震えることはない。縛られていたのは、あの人ではなく、自分の中の古い思い込みだったのだと、今ならわかる。
夜、アーヴィンと並んで暖炉の前に座った。膝には、領民たちからの贈り物の膝掛けがかかっている。
「怖くなかったか」
「少しだけ。でも、あなたが隣にいてくださったので」
「俺は、何もしていない。言い切ったのは、君だ」
アーヴィンは、彼女の手を取り、指先に口づけた。
「かっこよかったよ」
「からかわないでください」
「本気だ」
くすくすと笑い合いながら、二人は、結婚してからの暮らしについて語り合った。庭に何を植えるか、新しい帳簿はどんな様式にするか、ニーナにはどんな本を贈ろうか。何気ない話ばかりが、ひとつひとつ宝物のようだった。
それから数か月が過ぎ、春の訪れとともに、二人の結婚式の日取りも決まった。
ーーそのころ、王都の侯爵家では。
資金繰りに窮した侯爵家は、取引先からの信用を完全に失っていた。屋敷の中は、かつての賑わいが嘘のように静まり返っている。
「フェリクス。もう、終わりにしましょう」
セレナは、荷物をまとめた鞄を手に、冷たく言い放った。
「こんな状況の家に嫁いでも、何の意味もないわ。侯爵夫人になれると思ったから、あなたを選んだのに」
「セレナ、待ってくれ。君まで、僕を」
「だって、あなた、何もできないんですもの」
扉が閉まる音が、がらんとした部屋に響いた。
一人残されたフェリクスは、散らばった書類の中に、ぽつんと立ち尽くしていた。机の隅には、かつてエミリアが残していった、丁寧に綴じられた引き継ぎの書類がある。
最初から、そこにすべてが書いてあったのだ。
彼はそれを、ついに開こうとはしなかった。
