捨てられた令嬢ですが、辺境で大切にされています

第6話 私が選ぶ、これからの幸せ

　熱が下がるまでには、数日かかった。

　その間、エミリアは寝台の中で、何度も同じことを思い返していた。あの夜、アーヴィンが言ってくれた言葉。それを聞いたとき、胸に広がったのは不安ではなく、静かな温かさだった。

　彼と一緒にいると、安心できる。何かをしていなくても、ただ笑っているだけで、あの人は嬉しそうな顔をしてくれる。ローザもニーナも、ヘレンもマリアンヌも、エミリアが自分らしくいることを、当たり前のように望んでくれている。

　もう、誰かの期待に応えるためだけに生きなくていい。

　窓の外に積もる雪を眺めながら、エミリアはそう思った。かつて自分を縛っていたものは、もう手の届かない遠くにある。

　起き上がれるようになった日の夕暮れ、彼女は自分の足で、アーヴィンの執務室を訪ねた。

　扉を叩くと、すぐに返事があった。羽根ペンを置いて立ち上がった彼は、エミリアの顔を見るなり、慌てたように歩み寄ってくる。

「もう起きて大丈夫なのか。顔色は……」

「はい。ヘレンさんにも、お医者様にも、許可をいただきました」

「それならいいが、無理は」

「アーヴィン様」

　エミリアは、彼の言葉をそっと遮った。胸の前で重ねた指が、少しだけ震えている。けれど、逃げようとは思わなかった。

「先日のお返事を、させてください」

　アーヴィンの動きが止まった。急かさないと言った彼は、それでも息を詰めて、エミリアの言葉を待っている。

「私は、ずっと、誰かのために生きることが自分の務めだと思っていました。でも、あなたは、私が何もできない日があってもいいと言ってくださいました。あの言葉が、どれほど嬉しかったか」

　一度、息を吸う。

「私も、あなたを愛しています」

　静寂が落ちた。

　次の瞬間、アーヴィンは、まるで堪えていたものが溢れたように、顔をくしゃりと崩した。

「……本当に?」

「はい。本当です」

「聞き間違いじゃないな」

「聞き間違いでしたら、もう一度言いますけれど」

　エミリアが少し笑うと、彼は何も言わずに、彼女を抱きしめた。腕の力は強かったが、苦しくはなかった。耳元で、彼の鼓動が大きく響いている。自分と同じくらい、速かった。

「ありがとう」

　かすれた声が、髪に落ちた。

「ありがとう、エミリア。大事にする。一生、大事にする」

「私も、あなたを大事にします」

　顔を上げると、すぐ近くに、緑色の瞳があった。熱を帯びて、少し潤んでいる。アーヴィンは、確かめるように視線を落とした。

「……口づけても、いいか」

　そんなことをいちいち訊くところが、この人らしかった。エミリアは頬を染めながら、小さく頷いた。

　唇が触れた。

　羽のように軽く、一瞬だけ。それだけで、胸の奥がいっぱいになった。離れたあと、二人は目を合わせ、同時に照れて、視線を逸らした。

「その、すまない。慣れていなくて」

「私も、です」

「そうか。……もう一度、いいか」

　今度は、エミリアのほうから、そっと顔を寄せた。

　ふたたび重なった唇は、さきほどよりも少し長かった。互いの気持ちを確かめるように、何度か、触れては離れる。そのたびに、彼の指がエミリアの背を優しく撫で、彼女は彼の胸元の布を、きゅっと握りしめた。

　やがてアーヴィンが額を合わせ、困ったように笑った。

「まずいな。止まれなくなりそうだ」

「……アーヴィン様」

「分かってる。ちゃんと、大事にする」

　その夜のうちに、彼は改めて、跪くようにしてエミリアの手を取った。

「エミリア・アシュフォード。俺と、結婚してくれないか」

　飾り気のない、まっすぐな言葉だった。エミリアは、迷わなかった。

「はい。喜んで」

　二人が連れ立って居間に向かうと、セドリックとマリアンヌは、暖炉の前で待っていた。まるで、何が起こるのか分かっていたかのように。

「父上、母上。エミリアが、俺の求婚を受けてくれました」

　アーヴィンが告げると、マリアンヌは両手で口元を覆い、目を潤ませた。

「まあ……まあ、嬉しい。エミリア、本当に、本当に?」

「はい。お許しいただけますでしょうか」

「許すも何も」

　セドリックは、珍しく声を和らげて言った。

「息子が選んだ女性が君だったことを、誇りに思う。今日から君は、私たちの家族だ」

　マリアンヌが駆け寄って、エミリアを強く抱きしめる。柔らかな香りに包まれて、エミリアは、また涙がこぼれそうになった。けれど、今度の涙は、少しも苦しくなかった。

　この土地に来て、本当によかった。

　心から、そう思った。

　夜が更け、アーヴィンはエミリアを部屋まで送った。廊下の灯りが、二人の影を長く伸ばしている。

　扉の前で、彼は足を止めた。

「おやすみ、エミリア」

　そう言いながら、彼の手が、彼女の頬にそっと触れた。親指が、目の下をなぞる。エミリアは目を閉じ、その温もりに頬を預けた。

　もう一度、短い口づけが落ちた。

　離れがたくて、エミリアは彼の胸元に、そっと手を添えた。言葉にしなくても、伝わったのだろう。アーヴィンは、その手を自分の手で包み込んだ。

「焦らなくていい」

　囁くような声だった。

「結婚してからの毎日を、ちゃんと大切にしたいんだ。だから、これから時間をかけて、ゆっくり行こう」

「……はい」

「その代わり」

　彼はいたずらっぽく笑った。

「毎晩、おやすみのキスくらいは、許してくれ」

「それは、その、考えておきます」

「ずるいな」

　笑い合って、ようやく手が離れた。

　扉を閉めたあとも、エミリアはしばらく、その場に立ち尽くしていた。唇に、まだ彼の温もりが残っている気がして、指先でそっと触れてみる。胸が、ふわふわと浮かぶように軽かった。

　同じ頃、王都の侯爵家の書斎では、フェリクスが山積みになった手紙の束を前にしていた。エミリアへ宛てた手紙は、何通書いても、返事が来ない。

「どうして、何も言ってこないんだ」

　苛立ち混じりの声に、セレナが冷ややかに答えた。

「当たり前でしょう。いつまでも、自分のことを待っていてくれる人なんていないわ」

「君に何が分かる。そもそも、君がもう少し仕事を手伝ってくれれば」

「私が? どうして私が、そんな面倒なことをしなくてはいけないの?」

　二人の声は、次第に刺々しくなっていった。かつて甘く囁き合っていた部屋に、冷えた空気が降りていく。

　窓の外では、王都にも雪が降り始めていた。