第5話 ここにいてもいいのでしょうか
雪は日ごとに深くなり、領地は静かな白に閉ざされていった。
エミリアの毎日は、穏やかに過ぎていた。朝はヘレンと倉庫の帳面を確かめ、昼はローザの店でパンをかじりながら領民たちの話を聞く。夕方にはニーナが約束の絵をねだりに来て、エミリアは王都の城を何枚も描かされた。
屋敷の誰もが、彼女の名を自然に呼んでくれる。居場所を見つけたのだと、思えるようになっていた。
それなのに、ふとした拍子に、胸の底が冷える。
丘の上で手を繋いだ日から、アーヴィンの眼差しは、はっきりと変わった。朝の挨拶ひとつにも温度があり、目が合えば、彼はいつも嬉しそうに笑う。その好意に気づくほど、エミリアの心は嬉しさと同じだけ、不安でいっぱいになっていった。
私は一度、信じた人に裏切られた。
あの人も、私を愛していると言ったことはなかったけれど、尽くすことを当然のように受け取っていた。では、この人は。倉庫の帳面を整え、商人と渡り合ったから、親切にしてくれるのではないか。この領地の役に立つ人間だから、笑いかけてくれるのではないか。
もし、何もできなくなったら。
そう考えると、差し出された優しさを、まっすぐに受け取れなくなった。
やがてエミリアは、無意識のうちに彼を避けるようになった。廊下で姿を見かければ、用事を思い出したふりをして角を曲がる。夕食のあとの散歩にも、疲れているからと断った。
「最近、アーヴィンと話していないでしょう」
ある日、お茶の席でマリアンヌがそっと言った。責める調子ではなく、ただ気遣うような声だった。
「……いいえ、そんなことは」
「そう。それならいいのだけれど」
マリアンヌはそれ以上何も訊かず、エミリアのカップに温かいお茶を注ぎ足してくれた。その優しさが、かえって胸に痛かった。
無理が祟ったのは、それから間もなくのことだった。
朝、起き上がろうとして、世界がぐらりと傾いた。額が熱く、喉は焼けるように痛い。慣れない寒さの中で、休むことを忘れて動き続けた疲れが、一度に押し寄せたのだろう。
ヘレンはすぐに医者を呼び、エミリアを寝台に押し戻した。
「いいですか、今日は一日、絶対に起きてはなりません」
「でも、倉庫の帳面が……」
「帳面は逃げません。いいから、お休みなさい」
言い返す力もなく、エミリアは目を閉じた。熱に浮かされた頭の中で、役に立たない自分、という言葉だけが繰り返し響いた。
どれほど眠っただろう。額に、ひやりとしたものが触れた。
「……起こしたか。すまない」
目を開けると、寝台の傍らに、アーヴィンが座っていた。外から戻ったばかりなのか、上着の肩にまだ雪が溶けきらずに残っている。手には、水に浸した布があった。
「アーヴィン様、お仕事は……」
「切り上げてきた」
事もなげに言って、彼は布を絞り直し、そっとエミリアの額に載せた。
「申し訳ありません。ご迷惑を、おかけして」
口をついて出たのは、謝罪だった。喉が詰まる。
「お役に立つどころか、こんなふうに寝込んでしまって。私、ちゃんと……」
「エミリア」
静かな声が、言葉を遮った。
「謝らなくていい」
「でも」
「君が仕事をできない日があっても、ここにいてほしいことは変わらない」
エミリアは、息を呑んだ。
アーヴィンは、まっすぐに彼女を見つめていた。いつもの軽やかな笑みはなく、真剣な、少し苦しそうな目をしていた。
「最近、君が俺を避けているのは分かっていた。何か不安にさせたのだろうと思って、待つつもりでいた。でも、今ここで言わせてくれ」
彼は、寝台の縁で組んだ自分の手に視線を落とし、それからもう一度、顔を上げた。
「俺は、君が何かをしてくれるから大切なんじゃない。帳簿が読めなくても、交渉ができなくても、君が君であるなら、それでいい。君自身が、大事なんだ」
視界が、ぼやけた。
堪えていたものが、ほどけていく。熱のせいで、涙腺まで緩んでしまったのかもしれない。頬を、温かいものが伝って落ちた。
「……私、怖かったのです」
震える声で、ようやく言えた。
「ここの方たちが優しくしてくださるのは、私が役に立つからではないかと。何もできなくなったら、また要らなくなってしまうのではないかと」
「そうか。ずっと、そう思ってきたんだな」
アーヴィンは、何も取り繕わずに頷いた。そして、ためらうように手を伸ばし、エミリアの肩にそっと触れた。
「触れてもいいか」
「……はい」
その一言で、彼は彼女を引き寄せ、腕の中に包み込んだ。力は優しく、けれど確かな温もりがあった。エミリアは、彼の胸に顔を埋めて、声を殺して泣いた。
アーヴィンは何も言わず、背中をゆっくりと撫で続けてくれた。涙が落ち着くまで、ずっとそばにいてくれた。
やがて呼吸が静まったころ、彼が低く言った。
「少し、俺の話を聞いてくれるか」
「はい」
「実は、君を知ったのは、君が辺境に来る前だ」
エミリアは、目を見開いた。
「王都の夜会で、何度か君を見かけた。婚約者を立てながら、壁際で心細そうにしている令嬢にも、さりげなく声をかけていた。誰にも気づかれないように、気配りをしている人だと思った」
アーヴィンは、少し照れたように笑った。
「あのときは、君に婚約者がいた。だから、見ているだけだった。君がここに来ると聞いたとき、事情を思えば不謹慎だが、……正直、嬉しかった」
「そんな……」
「最初は、遠慮していたんだ。傷ついたばかりの君に、俺の気持ちを押しつけるべきじゃないと。でも、一緒に過ごすうちに、君が笑うたび、どんどん好きになった」
彼は、まっすぐな眼差しで言った。
「君が好きだ、エミリア。これから先の人生を、君と一緒に歩いていきたいと思っている。返事は、急がなくていい。君が答えを出せる日を、ちゃんと待つ」
心臓が、大きく跳ねた。
熱のせいではない。この人の言葉が、胸の奥の一番柔らかいところに、まっすぐ届いたのだ。
「……すぐには、お答えできません」
エミリアは、涙の跡を指で拭いながら、小さく言った。
「でも、嬉しいです。とても。そう言っていただけたこと、一生忘れません」
「それで十分だ」
アーヴィンは、ほっとしたように、そして少しだけ切なそうに笑った。
「今は、とにかく眠れ。何もしなくていい。俺が、ここにいる」
その言葉に、エミリアは素直に目を閉じた。繋いだままの手が、ずっと温かかった。
同じ頃、王都の侯爵家には、商人たちが連日のように押しかけていた。
「ハワード様、こちらの条件では、今後のお取引は難しゅうございます」
「なぜだ。これまでは問題なくやってきただろう」
「これまでは、アシュフォード家のお嬢様が間に入っておられましたので。我々は、あの方を信頼して取引しておったのです」
商人の言葉に、フェリクスは唇を噛んだ。支払いの遅れ、約束の取り違え、折衝の不手際。エミリアが築いていた信頼は、彼女がいなくなった途端、音を立てて崩れ始めていた。
その夜、フェリクスは震える手で筆を取った。
『エミリア、至急戻って、仕事を引き継いでほしい』
宛先は、北の辺境領。
けれど、その手紙に返事が届くことは、なかった。
